Uprostřed vyděšeného davu zůstávala jen Kassandra naprosto klidná a tichá. Všichni ostatní kolem ní se třásli strachy a snažili se vyhnout pohledům obrovských draků. Šest šelem, které je obklopovaly, bylo očividně zaujato velkou skupinou a dvě z nich už zuřivě vrčely.

Byla to běžná a dychtivě očekávaná podívaná zvaná „Obětina“. Veřejnost nadšeně čekala na hrůzostrašné představení, při němž šest draků rozsápá a zabije lidi. Nikdo z nich nedostal ani zbraň na obranu, protože šelmy byly považovány za stejně posvátné jako jejich páni. Byli tu, aby zemřeli tím nejstrašnějším možným způsobem, a to pouze pro pobavení nejlepších poddaných Dračího císařství.

Všichni to věděli. Někteří se pokusili svému osudu uniknout a byli na místě zabiti. Ti, kteří zůstali, byli vyděšení, ale neměli na vybranou. Jak mohli doufat, že tohle přežijí? Aréna byla zcela uzavřená a nejnižší schody se stále tyčily téměř deset metrů nad nimi. Každou vteřinou je teď šest okřídlených monster uloví, i když by stačilo jediné, aby je všechny vyhladilo.

Někdo z paláce ohlašoval nadcházející zábavu, zasypával císařské prince a jejich šelmy chválou a čas od času se odmlčel, aby nechal dav hlasitě tleskat a jásat.

Kassandra však neslyšela ani slovo z toho, co říkal. Příliš mnoho lidí kolem ní plakalo nebo se zoufale modlilo. Většina z nich upírala oči k drakům a přemýšlela, jestli mají nějakou šanci na útěk. Některé dívky dokonce pohlížely nahoru směrem k princům v naději, že některého z nich zaujme jejich vzhled a zachrání je.

Na rozdíl od beznadějného zoufalství kolem sebe se Kassandra klidně dívala na širé nebe. Bylo slunečné ráno s několika mraky, ale byla krutá zima. Na sobě měla jen staré, potrhané šaty a řetězy, které dokládaly její zotročení, ale bylo jí to vlastně jedno. Copak stejně brzy nezemře? Kdo by se teď staral o pohodlí nebo oblečení? Smrt stála necelých deset stop od ní a dívala se šesti páry hladových očí. Kassandra si jen přála, aby ten masakr rychle skončil.

Léta otroctví v jejím srdci nenechala žádný prostor pro naději. Ministr byl krutý a násilnický muž a ona před ním viděla a zažila mnohem horší věci. Kassandra byla otrokyní polovinu svého života a zažila víc krutosti, útrap a smrti, než by dívka jejího věku měla. I teď jí těsné okovy kolem zápěstí působily bolest. Záviděla mrtvým, kteří byli osvobozeni od veškerého trápení a utrpení. Naštěstí se k nim brzy připojí.

Její oči sjely dolů, aby se zadívala na jednu ze šelem. Velký, nepřipoutaný drak byl ze všech nejklidnější. Protože se nebála, Kassandra si nemohla pomoct a pomyslela si, že je to skutečně nádherné stvoření. Tenhle měl uhlově černé šupiny, které se leskly jako diamanty, a karmínové oči. Na rozdíl od svých neklidných druhů stál nehybně a nonšalantně se rozhlížel. Nezajímali ho vyděšení lidé v blízkosti ani hlasité publikum. Zdálo se, že velkolepý drak vycítil její pohled, protože otočil svou obrovskou hlavu ke skupině a jeho oči bloudily, dokud nenašly ty její.

Oba se klidně pozorovali, vzájemně uchváceni. Ona, slabý člověk, a on, mocná šelma, která jí měla vzít život.

Tato výměna pohledů upoutala pozornost někoho dalšího. Třetímu princi ze svého sedadla chvíli trvalo, než našel, co jeho drak tak upřeně pozoruje. Po několika minutách konečně našel v davu hubenou postavu a zaujatě ji také sledoval. Mladá žena vypadala velmi křehká, bledá a vyzáblá. Měla na sobě roztrhané šaty, její dlouhé vlasy byly zacuchaný chomáč a krk a zápěstí jí svazovaly řetězy.

Prsty začal pomalu hladit hlavici svého meče. Na té ženě bylo něco zajímavého, co mu znemožňovalo od ní odtrhnout oči, i když nedokázal pojmenovat, co to bylo. Stejně by to bylo pošetilé. Ta otrokyně měla zemřít. A tak odvrátil zrak a zaplašil jakékoli další myšlenky na tu ženu.

Brzy projev skončil a řečník opustil arénu. Někteří otroci začali křičet strachy, když je opustili i stráže. Dračí klece byly otevřeny, ačkoli tři z nich byli stále připoutáni a jejich pohyb byl omezen. V aréně se rozpoutalo peklo a dav zešílel.

Masakr začal. Otroci se rozběhli a snažili se vyhnout predátorům. Ale jeden po druhém byli přišpendleni k zemi gigantickými drápy nebo roztrhány obrovskými tesáky. Draci se ani neobtěžovali lidi jíst. Jen si s nimi hráli, pronásledovali živé a prali se o těla. Vzduchem létala krev a ozýval se křik, zatímco pět gigantických šelem masakrovalo svou kořist. Krveprolití trvalo ještě několik minut, než si někdo všiml, že něco není v pořádku. Jeden z draků se nechoval jako jeho druhové.

Nejtemnější šelma kráčela velmi klidně k osamělé otrokyni. I ta žena se chovala zvláštně. Na rozdíl od ostatních otroků nekřičela, neběhala kolem ani nejevila žádné známky strachu. Ne, mladá žena stála nehybně na písku a její oči se soustředily na velkého draka, který se pomalu blížil. Šelma k ní však nejevila žádné nepřátelství, ani se nezdálo, že by dychtila zaútočit.

Jelikož naživu zůstalo jen pár otroků, ostatní draci se začali uklidňovat nebo se hašteřit mezi sebou. Většina pozornosti davu se tak upřela na podivnou dvojici. V aréně začal sílit šepot. Jak to, že ta žena je stále naživu? Proč ji draci nenapadli a nezabili jako ostatní otroky? Všichni v aréně zadrželi dech a čekali, co Černý drak udělá.

Sto stop nad nimi sledovalo scénu s velkým zájmem také šest princů. Jejich reakce na tuto bezprecedentní událost se lišily. Pátý a šestý princ přemýšleli, jak tato žena unikla hněvu šelem. Druhý princ byl otrávený.

„Proč ji nezabijí?! Přestaňte si hrát a skoncujte s ní! Bratře, ať ji tvůj drak zabije!“

Třetí princ ho ignoroval, oči upřené na svou šelmu. Zíral napjatě a čekal, co jeho drak udělá.

Důvod, proč ostatní nezaútočili, mu byl zřejmý. Ta žena nejevila žádný strach, žádné známky paniky. Pro draky nebyla kořistí k zabití, možná jen strážkyní, která tam zůstala. Koneckonců, tenhle ‚lov‘ byl jen hra, proč by se honili za člověkem, který nehraje? Neměli důvod se o tu ženu starat.

Zájem o otrokyni projevil jen Černý drak. Téměř všichni v publiku si mysleli, že ji konečně zabije, když se pomalu přiblížil, ale jakmile se ocitl blízko mladé ženy, bylo zřejmé, že se mýlili. Daleko od toho, aby na ni zaútočil, byl drak viditelně zvědavý a natáhl hlavu, aby si ji očichal. Mladá žena sotva zareagovala, jen ho dál pozorovala.

Co se to dělo? Lidé čekali, dychtiví zjistit, zda tato otrokyně bude zabita, nebo ne. Předchozí masakr byl zcela zapomenut; to, co se dělo teď, bylo mnohem zajímavější. Po několika dalších minutách si drak náhle lehl a stočil se kolem ženy jako poslušný mazlíček. Ohromený dav začal šeptat a vlna šokovaných hlasů během několika vteřin zesílila. Překvapení z této výměny bylo patrné u všech princů. Druhý princ byl, víc než cokoli jiného, rozzuřený.

„Ta žena je čarodějnice! Zabijme ji hned teď!“ křičel.

„Jak zajímavé... Nikdy jsem neviděl nikoho přežít Obětinu, ale že by taková křehká žena dokázala stát vedle draků...“ řekl první princ.

„Dost! Bratře! Rozkaž svému drakovi, aby–“

Než stihl dokončit větu, ztuhl pod ledovým pohledem třetího prince. Tmavé oči ho vyděsily natolik, že se mu téměř zadrhla slova v hrdle a rychle odvrátil zrak. Nejmladší princ se zasmál.

„Jak odvážné, bratře Vrehane! Předpokládat, že bys mohl dávat rozkazy samotnému Bohu války...“

Měl naprostou pravdu, ale to druhého prince jen přimělo zrudnout hněvem. V celém císařství bylo dobře známo, že ze šesti princů byl třetí narozený nejlepším krotitelem draků.

Třetí princ Kairen, jehož dokonalé partnerství s černou šelmou mu jako generálovi umožnilo vybojovat pro císaře mnoho vítězství na Východě a vysloužilo mu titul Bůh války. V celém Dračím císařství nebyl silnější muž a rozhodně žádný muž, který by mu mohl dávat rozkazy. Dokonce i císař ho jako marnotratného syna velmi upřednostňoval. To nebyl případ druhého prince, a tak se rozhodl mlčet. První princ Sephir, ignorující krátkodobý spor, stále pozoroval podivnou dvojici dole.

„Čarodějnice... hmm... Ať už je kdokoli, bratře, zdá se, že tvůj drak je skutečně pod jejím kouzlem. Jak zajímavé...“

Otočil se, aby pozoroval reakci svého bratra, ale k jeho velkému překvapení se oči Boha války již vrátily do arény. Kairen uvažoval o ženě, která si tak snadno podmanila jeho draka. Prsty mu stále tančily po meči. Pátý princ, Lephys, si toho také všiml.

„Bratře Kairene, zdá se, že drak není jediný, kdo je okouzlen. Mohlo by být, že ta žena zaujala i tvoji pozornost? Soudě odsud, na otrokyni není příliš ošklivá, že?“

„Není to poprvé, co náš bratr projevil zájem o ženu?“ zeptal se vzrušeně nejmladší bratr, princ Anour.

„Správně, Anoure. Bratr Kairen si sotva všímal žen, které mu v minulosti posílali. Tedy… pokud je rovnou nezabil,“ zašeptal princ Lephys.

„Co říkáš, Kairene? Máme požádat Otce, aby tuto otrokyni ušetřil?“ zeptal se první princ Sephir.

Třetí princ neodpověděl. Místo toho vstal, oči stále upřené na arénu. Byl to velmi vysoký muž, s opálenou pletí a širokými rameny. Řada lidí v publiku se podívala jeho směrem, když si všimli, že jeden z princů stojí. Ale on si toho nevšímal. Černý drak, stále stočený kolem ženy, reagoval na pohled svého pána. Náhle zvedl bradu jeho směrem, hlasitě zavrčel a postavil se. V reakci na to začalo vrčet i ostatních pět draků, ale žádný z nich se neodvážil přiblížit.

Kassandra, stojící vedle něj, přemýšlela, co se děje. Nařizoval jeho pán drakovi, aby si pospíšil a zabil ji? Neměla tušení, jak spolu komunikují, ale bylo zřejmé, že drak a jeho pán vedou beze slov rozhovor. Drak se k ní náhle otočil a roztáhl svá černá křídla. V zlomku vteřiny se jeho velká tlama náhle vrhla jejím směrem a uchopila do zubů řetězy, které ji spoutávaly. Kassandra překvapením zalapala po dechu. Drak náhle vzlétl k obloze, nesl ji za řetězy, zvedal ji výš a výš od země a nutil její tělo, aby se pod tlakem na krk a zápěstí bolestivě zkroutilo.

Naštěstí to trvalo jen pár vteřin. Viděla, jak se aréna pod ní pohybuje, když ji rychle přenesl na velkou kamennou plošinu. Někteří lidé v publiku zděšením vykřikli, ale šelma tam Kassandru prostě položila a jemně ji spustila na kolena.

Mladá žena bolestivě lapala po dechu, než si uvědomila, kde je. Na plošině císařské rodiny! Stále cítila horký dech Černého draka těsně za sebou, svědomitě zvedla hlavu, jen aby zjistila, že přímo před ní stojí muž.