Ani si nepamatuju, jak jsem se z toho domu dostala.

V hlavě se mi ozýval jen jeden jediný, ostrý závěr—

Určitě nejsem jejich dcera.

A musela jsem zjistit pravdu.

Bylo to jediné vysvětlení, ke kterému jsem se mohla upnout—protože jinak, jak bych mohla žít s vědomím, že moji vlastní rodiče dokážou být takhle krutí?

Vteřinu poté, co jsem se vrátila do svého bytu, jsem se svalila do postele. Nepohnula jsem se, dokud mi nezačal zvonit telefon.

Byla to Victoria.

Nečekala jsem, až se na něco zeptá—prostě jsem ze sebe vyhrkla všechno, co moji rodiče udělali.

A ano… řekla jsem jí i o té známosti na jednu noc.

Vynechala jsem žádost o ruku.

Victoria vydala tak vysoký jekot, že by pravděpodobně dokázal roztříštit sklo a zavraždit všechny kytky v mém bytě.

"Tys měla známost na jednu noc?! A nestreamovala jsi mi to živě z místa činu přes FaceTime?!"

Přepnula jsem telefon na hlasitý odposlech, hodila ho na gauč a se zavřenýma očima se zabořila zpátky do polštářů.

Její hlas dál vybuchoval jako ohňostroj:

"Kdo to je? Z jaké mytologické říše tenhle muž sestoupil? Chceš mi říct, že jsi Juliana vážně, konečně nechala jít? Neříkej mi—vypadá, jako by ho vytesal Michelangelo, nebo…"

Odmlčela se. Dokázala jsem si představit, jak sedí na pohovce, zabalená v dece, a dělá to své nechvalně známé, přehnané gesto.

"Má hůlku nepřirozených rozměrů?"

"Jsi—tak. Neskutečně. Otravná," zahučela jsem a přitáhla si polštář přes obličej.

"Vyhýbáš se tématu," odsekla okamžitě.

Ano.

Ano, vyhýbala.

Před Victorií jsem nikdy nic netajila. Dokonce ani ty nejškaredší části mého příběhu.

Dokonce ani… včerejší noc.

Vyspala jsem se s mužem, jehož příjmení jsem si nepamatovala.

Jen abych ze své kůže smyla Julianovy zbytky—na minutu, na hodinu, na celou noc—cokoli, jen abych se zase cítila svobodná.

Bylo to osvobozující?

Ne.

Byla to pomsta, útěk, koktejl obojího, který jsem zapíjela výčitkami.

Ale Victoria tu nebyla od toho, aby mě soudila.

Byla tu, aby hasila plameny—i když to bylo jen přes titěrný reproduktor v mém obýváku.

"Aspoň mi řekni tohle," ozvala se najednou, hlas o něco nižší, jemnější. "Byl sexy? Jako ten typ ‚zavřeš-oči-a-pořád-vidíš-jeho-dokonalé-rysy‘ sexy?"

"…Sexy," zamumlala jsem do polštáře.

"A když se tě dotýkal… měla jsi pocit, že ví, že jsi něco vzácného? Jako bys byla limitovaná edice vyrobená přímo pro něj?"

Zatnula jsem čelisti. Neodpověděla jsem.

"Panebože," vydechla.

"Ty ses fakt vyspala s někým, kdo za to stál."

Nechala jsem oči zavřené a z nějakého důvodu ta jedna věta působila jako steh, který jemně stáhl trhlinu v mé hrudi.

Hlasy mých rodičů se mi stále rozléhaly v hlavě—ostré, dusivé, jako připálený toast, který nejde seškrábnout.

Způsob, jakým mě odhodili—tak chladně, tak vyrovnaně. Jako by vyhodili kojeneckou láhev, která už dosloužila.

"Sero," její hlas se znovu změnil, byl tišší, vyrovnanější. "Můžeš cokoliv. Zkazit věci, zhroutit se, milovat nesprávného člověka—to všechno je v pořádku. Ale už to všechno nesmíš nést sama."

Neřekla jsem nic.

Jen jsem si přitáhla kolena k hrudníku a zabořila do nich obličej.

"Jsem tu," zašeptala. "Ať půjdeš kamkoliv. Ať uděláš cokoliv. Jsem tu."

Neplakala jsem.

Přísahám, že ne.

Jen jsem zatnula čelisti, pevněji zavřela oči a spolkla slova děkuju jako pilulku, kterou jsem nemohla dostat dolů.

Podívala jsem se na čas.

Musela jsem jít do práce.

Teď, když mi rodiče dali jasně najevo, že jsem nahraditelná, byla moje práce tím jediným, co jsem si nemohla dovolit zkazit.

Samozřejmě, že si mysleli, že pracuju jako baristka.

Zakázali mi mít práci v korporátu.

V jejich představách jsem měla být po svatbě na plný úvazek doma—dokonalá malá puťka.

Takže jsem jim nikdy neřekla, co doopravdy dělám.

Odtáhla jsem své vyčerpané tělo ze dveří a zamířila do Ground & Pound—mého pracoviště.

Ten název? Majitel ho vybral, protože usoudil, že nemá žádný skutečný potenciál pro budování značky. Byla to sexy kavárna? Podzemní tělocvična pro MMA? Kdo ví? Koho to zajímalo?

Ale bylo to tam slušné.

Stabilní.

A prozatím—bezpečné.

Teda… dokud to nepřestalo existovat.

"Sero."

Můj šéf, Mateo, mě pozdravil, jako bych byla jeho kurátorka—nervózní, zpocený a pravděpodobně dvě vteřiny od toho, aby se počůral.

Bylo mu něco přes čtyřicet, nosil pánský drdol, který jeho ustupující linii vlasů nedělal žádnou službu, a paže měl pokryté tetováními, která by se dala nejlépe popsat jako politováníhodná—jedno z nich zahrnovalo kozu se slunečními brýlemi.

"Dnes tu nemusíš být. Zrovna jsem ti chtěl volat…" Zíral do země. "Už nejsi v rozpisu služeb."

Prosím?

"Byla jsi… propuštěna. Je mi to fakt líto. Nechtěl jsem, ale… dostal jsem telefonát. Od tvé mámy."

Žaludek se mi propadl.

"Vyhrožovala, že nás nahlásí, řekla, že nám nechá zrušit licenci, jestli tě nevyhodím." Mateo dál zíral do podlahy. "Omlouvám se. Nemohl jsem nic dělat."

"Vede společnost s luxusní kosmetikou, Mateo. Ne zasranou FBI."

Bezradně pokrčil rameny. "Řekla, že nás udá za porušování hygienických předpisů. A ty víš, že má známosti. Fakt by to dokázala."

Zhluboka jsem se nadechla. Křičet na Matea by nic nevyřešilo. Tohle nebyla jeho chyba.

Než abych udělala nějakou hloupost—třeba mrštila konvičkou na mléko z okna—vyrazila jsem ven.

Nenáviděla jsem tu práci. Dělat baristku byl jen přivýdělek.

To, co skutečně platilo účty—co nevěděl nikdo kromě Victorie—bylo moje navrhování šperků.

Od dětství mi máma opakovala, že jsem průměrná. Obyčejná. Bez talentu. Pokaždé, když jsem se snažila zazářit, stáhla mě zpátky do svého stínu.

Nakonec jsem se naučila poslouchat. Pohřbila jsem své ambice, nosila šedé peří jako páv, který předstírá, že je holub.

Takže ne, ztráta práce v kavárně mě netrápila.

To, co mě rozzuřilo, nebyla nezaměstnanost. Ale to, že tohle—tenhle mocenský tah—byla ona.

Všude na tom byly její otisky.

Byl to její trest. Odpověď na to, že jsem se snažila uniknout Julianovi. Že jsem se snažila uniknout jí.

Posílala mi tím zprávu:

Ty prostě neodejdeš.

Dokážu zničit jakýkoli kousek hrdosti, který si myslíš, že sis vybudovala—jediným prstem.

Jestli si myslela, že se k ní připlazím zpátky, jako jsem to dělávala, a budu škemrat o její souhlas…

Může jít k čertu.

Už jsem nebyla její loutka.

S hraním na hodnou holčičku jsem skončila.

O třicet minut později jsem rozrazila vchodové dveře sídla Sterlingových.

Žádné klepání. Bylo mi to jedno.

Přišla jsem připravená odstartovat druhé kolo naší rodinné války.

To, co jsem místo toho našla, bylo mnohem horší.

Moji rodiče seděli na slonovinové pohovce v obýváku, usrkávali víno dražší než můj nájem a smáli se—smáli se—s mužem, kterého jsem neznala.

Byl to jak obrázek. Jako by vystoupili přímo z obálky knihy Jak uspořádat perfektní vlivnou večeři na předměstí.

Ten muž vypadal jako úlisná, naředěná verze magnáta z padesátých let—možná takového, co si odseděl pár let ve vězení pro bílé límečky a vyšel ven s vlastním krejčím.

Oblek na míru. Košile rozepnutá do půli hrudi odhalující trs chlupů, který vypadal, jako by někdo právě zastřihl vánoční věnec.

Jeho zuby byly příliš bílé, jeho úsměv příliš dokonalý—jako chamtivost namočená v laku.

"Zlatíčko," zaculila se máma, sladká jako sirup, "pojď se seznámit s panem Archibaldem Vanem, generálním ředitelem Alcott Shipping. Opravdu self-made muž. Tolik by ses od něj mohla naučit—o tom, jak proměnit surový talent ve skutečný úspěch."

Uhodilo mě to do tváře jako navoněné kladivo.

Archibald se usmál od ucha k uchu. Jeho oči—ne, jeho oči zajely rovnou pod mou sukni.

"Rád vás poznávám, slečno Sterlingová," řekl. "Pevně doufám, že si budeme moci víc popovídat. Vždycky mě baví mentorovat mladé ženy. Zvlášť ty chytré a krásné, jako jste vy."

Neobtěžovala jsem se skrývat svůj výraz.

Nebyl to hnus. Byla to nevolnost.

Doslova se oblizoval.

Slyšela jsem, jak mu v hlavě hraje soundtrack k Neslušnému návrhu.

"Sero," varovala mě matka tím cukrem obaleným výhružným tónem, "nebuď neslušná. Potřes si s panem Vanem rukou."

Nepohnula jsem se. Ani jsem nemrkla.

Kdyby na mě v tu chvíli někdo hodil mývala, radši bych ho objala, než abych se dotkla Archibaldovy ruky.

Eleanořin smích se rozezněl, vysoký a křehký, jako by se snažila zakrýt můj odpor.

"Mladí lidé jsou dnes tak citliví, že?" řekla Archibaldovi natrénovaným tónem někoho, kdo si říká, že k tomu ona dospěje.

Archibald to jen odmávl. "Mám rád holky s trochou ohně."

Jo, a já mám ráda zubaře, kteří nepotřebují kleště. Ne všichni můžeme mít to, co chceme.

A můj otec—ten samý muž, který mi ještě před pár dny tvrdil „my se o všechno postaráme“—teď na Archibalda přikyvoval jako hotelový recepční doufající v dobré dýško.

V tu chvíli jsem to pochopila.

Tohle nebylo seznamování.

Byla to prezentace.

Já byla dnes večer ten produkt na výstavce.

Tohle nebylo o setkání se „slibným svobodným mužem.“

Tohle byl prodej. Nabízeli mě na trhu jako finanční balíček s dárkem navíc.

Když Archibald konečně odešel—zanechal za sebou oblak kolínské a stopu slizkosti—otočila jsem se k nim.

"Co to sakra mělo znamenat?"

Máma zvedla sklenku s vínem a pomalu, vítězoslavně usrkla.

"To," řekla s úsměvem, "byl tvůj budoucí manžel."