Auto plynule zastavilo. Silas znovu otevřel dveře a gestem vyzval Kaitlyn, aby nastoupila.

„Pojď dál. Můžeme si promluvit v soukromí.“

Po chvíli váhání se Kaitlyn konečně vklouzla do luxusního interiéru.

Podle Oliverova vysvětlení si rychle dala dohromady celý obrázek: muži, kteří u ní předtím zakročili, patřili k jedné z nejmocnějších dynastií v zemi – k rodině St. Claireových.

Jejich impérium zahrnovalo finance, technologie a energetiku a mělo obrovský vliv na ekonomiku celé země. Říct, že jsou bohatí jako malý stát, rozhodně nebylo přehnané.

Dědicovi, Sebastianu St. Claireovi, bylo teprve dvacet osm a už se mu podařilo rozšířit rodinné jmění na nevídanou úroveň. V kruzích nejmocnějších byl už teď známý jako ten nejvlivnější strůjce moci své generace.

Hned minulou noc přijal patriarcha Kingsleyových, Arthur, telefonát od St. Claireových. Navrhli sňatkovou alianci – a jako nevěstu si výslovně vyžádali Kaitlyn.

Silas jí vysvětlil, že bezpočet elitních rodin jen sní o tom, že se spojí s rodinou St. Claireových, a Kingsleyovi nebyli žádnou výjimkou. Přišel dnes na Haroldovu žádost.

„Takže mi chcete říct,“ přešla Kaitlyn rovnou k věci, „že rodina St. Claire je mocnější než Vanceovi?“

„To se nedá srovnat,“ konstatoval Oliver suše. „Pokud potřebujete srovnání, Kingsleyovi jsou nespornými vůdci ve Sterling Harbor. Ale Blackwoodovi? V celé zemi si je nikdo netroufne zkřížit.“

„A Sebastian?“ zeptala se klidným hlasem.

„Jaký je?"

Silas si promnul nos, zjevně pečlivě vážil slova. „V zámoří je to taková legenda, tady se moc neukazuje. Velmi uzavřený muž. Vlastně jsem se s ním nikdy osobně nesetkal, ale ty fámy...“

„Jaké fámy?“ naléhala.

„Že je... řekněme, trochu složitější člověk.“

Jeho formulace byla záměrně mírná. Kdyby byl Sebastian jen „trochu složitější“, brány sídla St. Claireových by už dávno vzaly útokem zástupy vdavekchtivých nápadnic.

Kaitlyn přimhouřila oči. „Složitější v jakém smyslu?“

Oliver vykouzlil na tváři křečovitý úsměv. „Je chladný. Perfekcionista. Šušká se, že se vyhýbá společnosti žen. Ale rodina St. Claire je známá svou disciplínou. Jeho povaha... nemůže být zas tak špatná.“

‚Nemůže být?‘ pomyslela si Kaitlyn a upírala na něj pevný pohled. To rozhodně neznělo jako žádná záruka.

Nakonec Silas povolil.

„Dobrá, pravda. Říká se, že Sebastian St. Claire je samotářský a až brutálně uštěpačný. Jeho metody jsou nemilosrdné a žene ho jen zisk a strategie. Neprojevuje žádné emoce a ti, kdo ho urazí, zkrátka zmizí z hrací plochy.“

Povzdechl si a pak rychle dodal: „Ale je to jenom sňatek. V rodinách, jako je ta naše, je většina sňatků strategická, ne z lásky. Se svým dědictvím budete mít terč na zádech ze všech stran. Bez mocného ochránce nevydržíte ani týden.“

Kaitlyn jednou pomalu přikývla. „Dobře.“

„Počkejte – neodmítejte tak rychle –“ Oliver se zarazil a zůstal zkoprnělý. „Vy... vy souhlasíte?“

„Ano.“

Její první „manželství“ byla podvodná smlouva, lež, která z ní udělala loutku. Teď byla na světě úplně sama, neměla se o koho opřít.

Muž jako Sebastian St. Claire – bez ohledu na to, jak zlou měl pověst – by byl stokrát lepším manželem, než jakým by kdy mohl být Tristan.

Tristan použil padělaný dokument, aby si z ní udělal odrazový můstek pro svou kariéru. Sebastian St. Claire by se oproti tomu mohl stát jejím štítem. Nejenže byl stokrát mocnější; on byl tím záchranným lanem, které ji mohlo vytáhnout z pohyblivého písku, ve kterém uvázla.

Vody v rodině Kingsleyových byly hluboké a zrádné. Genevieve a její syn už kroužili kolem jako supi. Jako čerstvě uznaná „nemanželská dcera“ by pouhá závěť a zpráva o DNA nestačily k upevnění její pozice.

Pokud chtěla pevně stát na nohou a ovládat impérium, které zdědila, potřebovala mnohem víc než jen právní dokumenty. Potřebovala páku. Štít. Zbraň.

Manželství nebylo o lásce. Byla to transakce. Spojenectví.

Kaitlyn se odvrátila od okna a její hlas zněl klidně, leč odhodlaně. „Je lepší mít impozantního spojence než bojovat úplně sama a nechat se sežrat zaživa. Jelikož si St. Claireovi vybrali mě, nemám důvod odmítat.“

…

Toho večera se Kaitlyn vrátila do sídla Thorneových a našla ho prázdné.

Tristan, Adeline i Parker byli pryč. Služebná jí vysvětlila, že jeli na výstavu umění do jiného města a vrátí se až další den.

Když se podívala na telefon, uviděla několik zmeškaných hovorů a jednu nepřečtenou zprávu od Tristana.

Tristan: [Kaitlyn, Parker chtěl tu výstavu moc vidět se slečnou Thorneovou. Je to trochu z ruky, tak jsem jel s nimi.]

Jak ohleduplné – nechal jí vzkaz, jako by byli ta dokonalá rodinka tří na jednodenním výletě.

Naprosto jí to vyhovovalo. Jejich nepřítomnost jí usnadnila nerušenou práci.

Zavolala si pár sluhů, aby jí pomohli zabalit si věci.

„Paní, vy jedete na výlet?“ zeptala se jedna z nich, když sledovala, jak balí do krabic všechny své osobní věci.

„Ano,“ odvětila Kaitlyn klidně a ze svého stolu posbírala pasy a důležité dokumenty. „A není potřeba se o tom Tristanovi zmiňovat. Byl teď tak zaneprázdněný. Nejlepší bude, když ho nebudeme rušit.“

Zaneprázdněný, přesně tak – zaneprázdněný hrou na rodinku s jinou ženou. Jeho pohodlné dny byly sečteny.

Kolem půlnoci byly veškeré její věci sbaleny. Jakmile domácnost usnula, potichu si zavolala stěhováky, aby vše odvezli pryč.

Chyběly jí však dvě zásadní věci.

První z nich byla její nejdůležitější akademická disertační práce, která obsahovala roky výzkumných dat. Byla zamčená v zásuvce jejího pracovního stolu, ale teď byla pryč. Nejspíš ji vzal Tristan.

Tou druhou byla klíčová data k projektu, který vyvinula pro jeho společnost. Tyto soubory byly nyní uzamčeny ve firemním serveru a neměla k nim přístup.

Ale obojí bylo jejím celoživotním dílem. Odmítala to nechat v jeho rukách.

…

Za úsvitu Tristan konečně zavolal, v pozadí bylo jasně slyšet hučení dálnice.

„Kaitlyn, dostala jsi včera tu zprávu?“

„Ano. Viděla jsem ji,“ odpověděla Kaitlyn a zamíchala si kávu.

„Omlouvám se, že jsem se s tebou nejdřív neporadil. Bylo to rozhodnutí na poslední chvíli. Ale slečna Thorneová je host. Nemohl jsem ji nechat odjet s Parkerem z města samotnou.“

„Není třeba se omlouvat,“ pronesla Kaitlyn s lehkostí v hlase. „Je naprosto přirozené, že ji doprovázíš.“

Jeho slova zadrhla. Předpokládal, že její mlčení znamená, že je naštvaná. Minulou noc, zcela zaujatý Adeline, se neodvážil jí znovu zavolat. Ale teď zněla tak klidně. Téměř lhostejně.

„Kaitlyn, myslel jsem, že se zlobíš...“

„Byla jsem včera zaneprázdněná. Dívala jsem se na nějaké nemovitosti, setkala se s klienty. Skoro jsem neměla čas podívat se na telefon.“ Plynule ho přerušila, její tón byl teď svižný a tak trochu veselý.

Úleva v jeho hlase byla jasně slyšitelná. „Věděl jsem to. Pracuješ až příliš tvrdě. Nenamáhej se tolik. Dělám si o tebe starosti.“

Kaitlyn se zvedl žaludek. Její chuť na snídani naprosto vyprchala.

„Tati! Přestaň se bavit s tou zlou ženskou!“

V telefonu se ostře rozezněl dětský hlásek – Parkerův. Okamžitě ho následovalo Adelinino zmatené, tlumené hubování.

„Musím končit. Řídím,“ řekl Tristan zprudka a zavěsil, aniž by Kaitlyn stihla cokoliv odpovědět.

S Tristanem pryč byla Kaitlynina první zastávka u něj v kanceláři. Pročesala každou zásuvku, každou složku, dokonce i jeho počítač. Nic.

Zatímco přemítala o svém dalším kroku, přiběhla sekretářka.

„Slečno Everlyová, vzhledem k nepřítomnosti pana Thornea je tu několik smluv o financování, které vyžadují váš podpis.“

Očima přejela dokumenty. Byly to projekty, za které osobně bojovala, aby je zajistila – obchody daleko přesahující obvyklou ligu společnosti. Pokud by teď došlo ke zpoždění financování, polovina z nich by se zhroutila.

„Zkoušeli jste se mu dovolat?“

„Ano, ale je... zaneprázdněn. Řekl, ať vám to přinesu.“

Na rtech se Kaitlyn usadil slabý, chladný úsměv. To byl naprosto klasický Tristan. Spoléhal na ni, že vyřeší každý kritický problém, a přitom jí nikdy neposkytl žádnou oficiální pravomoc. Neměla žádné podíly, dokonce ani titul manažerky střední úrovně. A pokaždé, když během jeho nepřítomnosti učinila nějaké rozhodnutí, na poradách ji veřejně pokáral, jen aby akcionáře ujistil, kdo to tu vlastně celé řídí.

„Nechte mi je na stole,“ řekla. „Podívám se na to později.“

Ve chvíli, kdy osaměla, odsunula složky stranou. Dnes měla mnohem důležitější věci na práci.

Rodina St. Claireových ji pozvala na večeři. Pokud to mělo být její první setkání se Sebastianem St. Clairem, hodlala zanechat nezapomenutelný dojem.

Odpoledne strávila v exkluzivních lázních. Kolem páté hodiny už procházela stojany ve svém oblíbeném luxusním butiku. Vybrala si jedny elegantní šaty.

„Slečno, vám to sluší ještě víc než modelkám z naší kampaně!“ rozplývala se prodavačka.

V zrcadle šaty vypadaly, jako by byly ušity speciálně pro ni. Byly to šeříkové šaty na tenká ramínka, jejichž průsvitné vrstvy byly jemně poprášeny třpytkami. Jemná, splývavá látka by u spousty jiných žen působila bledě, ale v kontrastu s Kaitlyninou sněhově bílou pletí a nápadnými rysy byla naprostou dokonalostí.

„Tyhle si vezmu,“ usmála se Kaitlyn sebevědomě a pomalu a ladně se zatočila.

Asymetrický výstřih, čisté linie a nenápadná elegance vytvářely naprosto dokonalou harmonii.

Uplynuly dva roky od doby, co se naposledy takhle oblékla. Dva roky promarněné s Tristanem. Už málem zapomněla na to, jak úžasná a dechberoucí žena to kdysi byla.

U pokladny sáhla po peněžence – jen aby jí bylo sděleno, že účet už byl vyrovnán. A to nejen za šaty, ale i za ladící kabelku, sadu šperků a za boty.

„Kdo to zaplatil?“ zeptala se překvapeně.

„Ten pán nechal jen své příjmení,“ odpověděla prodavačka. „Blackwood.“

Srdce jí jedinkrát a silně bouchlo. Otočila se a přelétla pohledem celý obchod, ale byl prázdný.

Neříkal jí snad Silas, že Sebastian je chladný a nepřístupný?

Její otázka byla zodpovězena ve chvíli, kdy vyšla z butiku ven. U obrubníku čekalo elegantní auto bez firemního označení a jeho na míru vyrobená SPZ byla diskrétní, ale zároveň nezaměnitelná. Byl to stejný typ vozidla, jaké viděla před sídlem Kingsleyových.

„Slečno Everlyová, už jsme se setkali. Můj pán očekává váš příjezd. Prosím, dovolte mi.“