Evelina

Zvedla jsem svůj vyčerpaný pohled od zářící obrazovky počítače přesně ve chvíli, kdy soukromý výtah vydal jemné, uhlazené *cinknutí*. Moje směna ve Sterling Global už měla končit, ale ostré, agresivní klapání jehlových podpatků o dováženou mramorovou podlahu mi napovědělo, že můj den ještě zdaleka neskončil. Znělo to jako časovač odpočítávající cestu k absolutnímu chaosu.

Do nablýskané recepce nakráčela žena. Na sobě měla upnuté červené značkové šaty, které si přímo říkaly o pozornost, a povýšený výraz, který ji vyžadoval. Vyrazila přímo k mému stolu, položila své dokonale upravené ruce na leštěné dřevo a naklonila se dopředu s děsivě falešným úsměvem, který ani zdaleka nedosáhl k jejím chladným očím.

„Jdu za Alaricem,“ oznámila tónem překypujícím oním druhem nárokovosti, který je vyhrazen pro staré peníze a nové milenky.

Zachovala jsem pečlivě neutrální hlas a uchýlila se k profesionálnímu brnění, které jsem nosila každý den. „Máte domluvenou schůzku, paní?“

„Nepotřebuji schůzku.“ Protočila oči a odfrkla si, jako bych jí právě položila tu nejhloupější otázku na světě. „Máme spolu... historii. Prostě zvedněte ten telefon a řekněte mu, že je tu Seraphina.“

„Omlouvám se, ale pan Sterling přijímá pouze předem domluvené návštěvy. Pokud si přejete, mohu vám pomoci naplánovat termín na příští týden–“

„Poslouchej mě, ty malá sekretářko,“ přerušila mě Seraphina a její hlas ztratil falešnou sladkost a nabral jedovatý ostych. „Jsem Seraphina Beaumontová. Minulý víkend jsem s Alaricem strávila noc a rozhodně z téhle budovy neodejdu, dokud ho neuvidím.“

Ani jsem nemrkla. Byla jsem osobní asistentkou Alarica Sterlinga a jeho nejlepším řešitelem problémů. Vyřizování jeho odložených románků bylo prakticky součástí mé pracovní náplně. „Jak jsem již zmínila, bez schůzky nebo výslovného svolení samotného pana Sterlinga vás těmito dveřmi nemohu pustit.“

„Kdo si sakra myslíš, že jsi?“ ušklíbla se Seraphina a její dokonale konturovaný obličej se zkřivil do něčeho ošklivého. „Jen proto, že mu celý den stojíš za zadkem, nosíš mu černou kávu a děláš si ty své poznámky, si vážně myslíš, že jsi výjimečná?“

„Paní, budu vás muset požádat, abyste opustila prostory–“

„Jsi ubohá,“ zasyčela a přistoupila ještě blíž, přičemž si s naprostým odporem prohlížela mé konzervativní pracovní oblečení. „Hraješ si na věrnou strážkyni, předstíráš, že pro muže, jako je on, skutečně něco znamenáš. Vsadím se, že sníš o tom, že si tě všimne, že? Dovol mi, abych ti to vysvětlila polopatě, zlato. I kdybys před ním na tom stole roztáhla nohy, ani by po tobě nevzdechl. On potřebuje v posteli skutečnou ženu, ne nějakou zoufalou, nenápadnou asistentku, co si hraje na dámu v levném saku z Targetu.“

Zatnula jsem čelisti. „V případě potřeby vás vyvede ochranka.“

„To bys neudělala.“ Seraphina vydala drsný, štěkavý smích. „Máš vůbec tušení, kdo je můj otec? Mohla bych tvou ubohou práci nechat zlikvidovat jediným telefonátem.“

„A já vás mohu z tohoto patra nechat odstranit jediným tlačítkem.“ Klidně jsem pohnula pravou rukou a prsty záměrně podržela nad tichým alarmem nainstalovaným pod mým stolem. „Je to vaše volba, slečno Beaumontová.“

Naprosté odmítnutí v mém hlase přetrhlo i to poslední tenké vlákno trpělivosti, které Seraphině zbylo. Její tvář se zkřivila čistým, nefalšovaným vztekem. Jedním rychlým, plynulým pohybem vymrštila ruku a popadla těžký skleněný džbán s vodou, který stál na kraji mého stolu. Než jsem stihla zaregistrovat hrozbu, mávla paží a vyprázdnila celý džbán přímo na mou hlavu.

Šok z ledové vody mi vyrazil dech z plic. Promáčela mi vlasy, způsobila, že mi po tvářích stekly tmavé šmouhy make-upu, a úplně nasákla mou zbrusu novou hedvábnou halenku – která, pro pořádek, rozhodně nebyla z Targetu.

„Jejda.“ Seraphina se uculila s krutým, spokojeným leskem v očích. Nedbale upustila prázdný skleněný džbán na mou drahou mechanickou klávesnici. S hlasitým, nepříjemným řinčením dopadl na klávesy. „Vypadá to, že někdo potřebuje ručník.“

Seděla jsem tam, ztuhlá šokem, ledová voda mi kapala z brady a vsakovala se do podprsenky, zatímco jsem se snažila vymyslet další krok. Ale než jsem stihla sáhnout po kapesníku, výtah za recepcí cinkl podruhé.

Těžké dveře se rozestoupily a vystoupil Alaric Sterling.

Jeho přítomnost okamžitě pohltila celou halu jako temná, dusivá bouřková fronta. Byl jako vždy dokonale oblečený v šedém obleku na míru, který obepínal jeho široká ramena a úzký pas. Jeho lehký, sebejistý krok zakolísal vteřinu poté, co jeho ostré modré oči spatřily tu spoušť před ním. Podíval se na mě, jak tam sedím jako zmoklá slepice, a pak přesunul pohled na Seraphinu, která se natřásala a upravovala svůj postoj jako kočka, která právě zahnala myš do kouta. Nakonec jeho oči spočinuly na kaluži vody, která se rychle šířila po mém stole a vsakovala se do drahé elektroniky.

„No,“ Alaricův hluboký, zvučný hlas bez námahy prořízl husté napětí v místnosti. „Tohle rozhodně není uvítání, které jsem očekával.“

Seraphinino chování se okamžitě změnilo. Tvář se jí rozzářila zářivým, dychtivým úsměvem. „Alaricu, miláčku! Právě jsem–“

„Napala mou osobní asistentku a úmyslně poškodila firemní majetek?“ Alaric nezvýšil hlas, ale z vražedného klidu v jeho tónu mi naskočila husí kůže. Přešel mramorovou podlahu třemi dlouhými, dravčími kroky a zkrátil vzdálenost mezi nimi. „Odvážná strategie, Seraphino.“

„Jen jsem si povídala s tvou asistentkou.“ Její hlas prakticky odkapával falešným medem, i když po mně vrhla jedovatý pohled. „Hrubě mě k tobě odmítla pustit.“

„Protože to je přesně její práce.“ Alaric se na ni ani nepodíval. Místo toho vytáhl z kapsy dokonale složený lněný kapesník s monogramem a podal mi ho.

Naše prsty se dotkly, když jsem si ho brala, a mou paží projelo nechtěné elektrické brnění, které se usadilo hluboko v hrudi. Rychle jsem sklopila zrak a agresivně si otírala mokrý obličej, nesmírně vděčná za to, že jsem si dnes ráno vybrala voděodolnou řasenku. Kapesník intenzivně voněl jím – bohatou, omamnou směsí temného koření a drahé kolínské. Byl to detail, který jsem si rezolutně přikázala ignorovat.

„Slečna Thorneová dodržuje mé přísné protokoly do posledního písmene,“ pokračoval Alaric a jeho hlas byl tvrdý jako železo. „Právě proto je pro mě neocenitelná.“

„Ale miláčku,“ zapředla Seraphina, přistoupila blíž k Alaricovi a zakroutila boky v zoufalé snaze získat jeho pozornost. „Po té naší kouzelné společné noci–“

„Myslíš ten charitativní galavečer minulý víkend, kde jsi to přehnala s levným šampaňským, pozvracela se v šatně a já ti laskavě zavolal taxík?“ Alaric nadzdvihl jedno tmavé obočí a jeho výraz byl naprosto neúprosný. „To bych stěží nazval kouzelným. I když slyším, že po městě vykládáš každému, kdo je ochoten poslouchat, velmi odlišnou verzi událostí.“

Silně jsem se kousla do vnitřní strany tváře, abych potlačila hysterický úsměv.

„Já–“ Seraphina na něj vytřeštila oči, pusu otevírala a zavírala jako leklá ryba. Veškerá její arogantní kuráž se okamžitě vypařila.

„A teď,“ řekl Alaric a udělal krok ke mně. Natáhl ruku a jeho velká, teplá dlaň spočinula pevně na mém mokrém, třesoucím se rameni. V duchu jsem se modlila k Bohu, aby přes mé promočené šaty necítil ten nepravidelný, splašený rytmus mého tepu. „Právě jsi napadla mou nejoblíbenější zaměstnankyni a pravděpodobně zničila firemní vybavení v hodnotě asi deseti tisíc dolarů. Tak mi řekni, Seraphino. Chceš, abych zavolal svou soukromou ochranku, aby tě vyhodila na ulici, nebo přeskočíme rovnou k policii?“

Při slovech „nejoblíbenější zaměstnankyně“ mi do tváří vehnal náhlý nával horka. Musela jsem si připomenout, že Alaric je prostě Alaric. Vždycky byl takový – nenuceně okouzlující, ležérně flirtující, vyvolávající v každém ve své blízkosti pocit, že je středem vesmíru. Ve skutečnosti to nic neznamenalo. Bylo to jen představení.

„To bys neudělal.“ Ale Seraphinin hlas se chvěl, její sebevědomí se hroutilo v prach.

„Zkus to,“ opáčil Alaric tiše, hrozba byla sice zastřená, ale nepřeslechnutelná. „Své lidi si chráním. Zvláště ty, díky nimž můj život hladce funguje. Vlastně si myslím, že bych ti měl do této budovy zakázat přístup natrvalo. Co myslíte, slečno Thorneová?“

„Myslím, že to zní naprosto rozumně, pane Sterlingu,“ odpověděla jsem a nutila svůj hlas zůstat přísně profesionální i přes spalující žár sálající z jeho ruky na mém rameni.

Seraphinin obličej vystřídal padesát odstínů pokořené červené. „Tohle je naprosto směšné. Budete toho litovat, Alaricu. Oba dva.“

„Jediné, čeho lituji, je, že jsem neměl vytažený telefon, abych si tenhle ubohý záchvat vzteku nahrál,“ řekl Alaric chladně. „Ochranka už je na cestě služebním výtahem. Důrazně doporučuji, abys odešla dřív, než se dveře otevřou.“

„Můj otec se o tom dozví!“ zaječela a popadla svou značkovou kabelku.

„Jsem si naprosto jistý, že dozví. Vyřiďte prosím Bartholomewovi mé nejvřelejší pozdravy. A nezapomeň mu říct, že akcie jeho společnosti vypadají v těchto dnech neuvěřitelně nejistě. Nerad bych, aby byl zaskočen.“

Seraphina vydala frustrovaný zvuk, otočila se na podpatku a vyrazila zpět k výtahům. Jakmile se za její zamračenou tváří konečně zavřely těžké kovové dveře, Alaric zvedl ruku z mého ramene. Okamžitě mi chyběla konejšivá váha a teplo jeho doteku – nebezpečná, hloupá myšlenka, kterou jsem okamžitě zatlačila do nejtemnějšího kouta mozku.

Vstala jsem ze své ergonomické židle, z lemu mi na čistou podlahu stále kapala ledová voda.

„Jste v pořádku, Evelino?“ Alaricův obvykle odměřený výraz mírně polevil, obočí se mu svraštilo, zatímco jeho ostré oči zkoumaly škody. „Neublížila vám, že ne?“

„Upřímně, jen mé hrdosti. A možná elektronice.“ Natáhla jsem ruku a opatrně dloubla do své úplně promočené klávesnice. Ta odpověděla znepokojivým syčením a jasnou, blikající jiskrou.

„Nechte toho. Nedotýkejte se toho. Nechám IT okamžitě přinést špičkovou náhradu.“ Sáhl do saka a vytáhl svůj elegantní telefon. „Nechám Silase přistavit auto. Za patnáct minut vás doveze do nákupního centra. Vezměte si černou firemní kartu. Kupte si cokoli, co potřebujete k nahrazení toho, co zničila – oblečení, make-up, boty, cokoli.“

„Děkuji, pane Sterlingu, ale opravdu o nic nejde. Je to jen voda. Navíc mi směna oficiálně končí za hodinu a hned po práci už něco mám.“

„To chcete sedět u tohohle stolu v mokrém, ledovém oblečení ještě hodinu?“

„To zvládnu,“ trvala jsem na svém a nasadila zdvořilý, lhostejný úsměv. Musela jsem mezi námi zachovat hranici. Nemohla jsem mu dovolit, aby mi začal kupovat osobní oblečení. „Ale té velkorysé nabídky si opravdu vážím.“

Hleděl na mě a jeho modré oči zkoumaly mou tvář. Věnoval mi dlouhý, pronikavý pohled, který jasně říkal, že mi ani na vteřinu nevěří, že jsem v pořádku, ale přesto stroze přikývl, ustoupil a nechal mezi nás znovu vstoupit profesionální odstup.

O dvě hodiny později jsem zatlačila do těžkých dřevěných dveří spoře osvětlené, luxusní restaurace v centru města. Zoufale jsem se těšila na relaxační večeři a možnost vypovídat se Phoebe po tom naprosto katastrofálním dni. Hosteska se usmála a vedla mě k našemu obvyklému ústrannému boxu v rohu, ale v polovině cesty jsem se zastavila jako přikovaná.

Místo aby tam na mě s jídelním lístkem čekala jen moje energická nejlepší kamarádka, seděl přímo vedle ní nějaký muž.

„Eve!“ Phoebe vyskočila z koženého sedadla a zběsile mávala rukou, jako bych ji v poloprázdné jídelně mohla přehlédnout. „Tys to stihla! Pojď sem a seznam se s Bradleym!“

Potlačila jsem těžký povzdech, nasadila na tvář zářivý úsměv a vklouzla do boxu naproti nim. Jasně. Samozřejmě že mě Phoebe přepadne nečekaným rande naslepo zrovna dneska, ze všech večerů.

„Eve, tohle je Bradley. Je to senior finanční analytik a seznámili jsme se na tom víkendovém jógovém pobytu, kde jsem byla minulý měsíc.“ Phoebeiny oči se prakticky blýskaly agresivní dohazovačskou radostí. „Bradley, tohle je moje úplně nejlepší kamarádka na světě, Evelina.“

„Těší mě.“ Bradley vycenil sadu dokonale vybělených, až příliš agresivních zubů. Byl pohledný takovým tím sterilním, korporátním způsobem, ale z jeho postoje vyzařovala arogance. „Phoebe mi o tobě hodně vyprávěla.“

Odolala jsem neodolatelnému nutkání kopnout Phoebe pod stolem do holeně. „Doufám, že jen samé dobré věci?“

Protrpěli jsme dvacet minut nesnesitelně trapné konverzace. Probírali jsme nezvykle chladné počasí, honosné speciality restaurace a Bradleyho rozsáhlé akciové portfolio. Nakonec se omluvil, že si odskočí na toaletu.

Vteřinu poté, co byl z doslechu, se Phoebe naklonila přes stůl. „Není prostě božský? Podívej se na ta ramena! A je neuvěřitelně úspěšný, Eve. Měla bys vidět jeho nádherný byt v centru. Má terasu kolem dokola!“

„Phee...“ Promnula jsem si spánky, cítila jsem, jak se mi začíná klubat bolest hlavy.

„No tak! Kdy jsi byla naposledy na skutečném rande? Pracuješ až moc tvrdě, zlatíčko. Nikam nechodíš, s nikým se neseznamuješ. Každý občas potřebuje někoho, o koho se může opřít.“

„Teď je mi samotné naprosto dobře. Víš, že nemám čas ani energii. Ne s máminou novou agresivní léčbou a nemocnicí, která vyžaduje platby...“

„Jak jí je?“ Phoebein nadšený výraz roztál v upřímnou, jemnou starost.

„Pořád stejně. Doktoři prosazují nový experimentální lék, ale je astronomicky drahý. A pojišťovna nepokryje ani cent.“ Bezmocně jsem pokrčila rameny a cítila známou, drtivou tíhu finančního zoufalství, která mě tlačila na hrudi.

„A ten tvůj neschopný bratr je pořád úplně nezvěstný?“ Phoebeina tvář potemněla hněvem. „To je takový sobecký hajzl. Prostě zmizet a nechat tě, abys všechno zvládla sama, všechny účty, veškerou péči, úplně samotnou.“

„Dneska večer o něm vážně nechci mluvit,“ zašeptala jsem a upřeně se dívala do sklenice s vodou. „Máma dřela ve třech vyčerpávajících pracích, jen aby nás uživila, když jsme byli malí. To nejmenší, co teď můžu udělat, je postarat se o ni. Peníze nějak vyřeším. Vždycky to tak dělám.“

Než Phoebe stihla odpovědět, Bradley se hladce vklouzl zpět do koženého boxu a agresivně si upravoval hedvábnou značkovou kravatu. „Omlouvám se. Obchodní záležitosti. Tak kde jsme přesně skončili?“

„Evelina nám zrovna vyprávěla o svém dni v práci,“ štěbetala Phoebe ve snaze odlehčit těžkou náladu.

„Aha, správně. Ty pracuješ jako sekretářka nebo tak něco ve finanční čtvrti?“ zeptal se Bradley, opřel se a založil si ruce na prsou.

„Jsem osobní asistentka Alarica Sterlinga ve Sterling Global,“ opravila jsem ho klidně.

„Alarica Sterlinga? Toho miliardáře a generálního ředitele?“ Bradley se náhle naklonil dopředu, agresivně se opřel lokty o stůl a v očích se mu zalesklo něco slizkého. „Páni. To musí být docela... náročná pozice.“

Mračila jsem se, jeho tón se mi okamžitě nelíbil. „Prosím?“

„No tak, nedělej se tak stydlivá. Všichni víme, jak tyhle malé korporátní dohody fungují.“ Bradley na mě mrkl a na tváři se mu rozlil groteskní, vědoucí úšklebek. „Krásná, mladá, svobodná žena, pracující dlouho do noci pro mocného, proslulého svobodného manažera... Jsem si jistý, že jsi našla nějaké velmi kreativní způsoby, jak se pro něj i pro firmu stát naprosto neocenitelnou.“

Phoebe v naprostém zděšení poklesla čelist. „Bradley!“

„Co je?“ Zvedl ruce v předstíraném gestu kapitulace. „Jen říkám to, co si v branži myslí každý, když vidí tyhle útulné dohodičky. Žádné odsuzování z mé strany. Hele, holka musí využít své přednosti, aby se vyšplhala po žebříčku, ne?“

„Jsi naprosté prase,“ vyštěkla Phoebe, tvář jí zrudla vztekem. „Vypadni.“

„Hej, uklidni se, jsem jen upřímný. Není třeba být tak defenzivní, pokud to není pravda–“

„Řekla jsem vypadni!“ Phoebe vstala a prudce ukázala prstem k východu. „Odejdi. Hned teď.“

„Dobrá, dobrá, panebože. Koukám, že někteří lidé prostě nezvládnou drsnou pravdu korporátního světa.“ Vykouzlil se z boxu a hladce si upravil drahé sako. Podíval se na mě. „Zavolej mi, až budeš připravená brát věci tak, jak jsou, zlato.“

Seděly jsme v ohromeném tichu a sledovaly ho, jak se sebejistě proplétá mezi spoře osvětlenými stoly k východu. Phoebe se těžce zhroutila zpět na sedadlo a vypadala naprosto zahanbeně.

„Panebože, Eve. Tak strašně mě to mrzí. Nemůžu uvěřit, že jsem si myslela, že je to slušný chlap. Na józe vypadal tak mile a rozumně!“

„Hele, podívej se na to z té lepší stránky. Aspoň jsme zjistily, že je to naprostý odpad, ještě než přinesli předkrmy.“ Popadla jsem zalaminovaný lístek, pevně odhodlaná zachránit to, co z našeho večera zbylo. „Takže, co ty naše zapečené nachos, co si dáváme vždycky...“

„Ale i tak! Ty hnusné věci, co říkal o tobě a panu Sterlingovi!“ Zavrtěla hlavou a prohrábla si vlasy. „Cítím se hrozně, že jsem tě do téhle situace dostala.“

„Zapomeň na něj. Vážně, je to nula.“ Zamávala jsem na procházejícího číšníka. „Dáme si ty zapečené nachos, prosím. A dvě margarity. Vlastně tu moji dvojitou.“

Phoebe si kousla do rtu a do očí se jí pomalu vracela jiskra jejího obvyklého šibalství. „I když... možná měl Bradley v jedné malé věci pravdu. Oh, ne o tom, že bys byla – ty víš co – ale o tom, že tě pan Sterling má upřímně rád! Byla jsem u tebe v kanceláři, Eve. Viděla jsem ten intenzivní pohled, kterým tě ten chlap sleduje, když si myslí, že se nikdo nedívá.“

Okamžitě jsem se zakuckala vodou a vyprskla ji do ubrousku. „Cože? Ne! To je – to je naprosto nemožné. Je to můj šéf! Je to miliardář.“

„Proč sakra ne? Jsi neuvěřitelně chytrá, jsi nádherná a on o tebe očividně má zájem. Podívej se, jak se chová k tobě ve srovnání s ostatními!“

„Okamžitě toho nech!“ Drhla jsem si obličej ubrouskem a srdce mi udělalo zrádný malý přemet. „Takhle to vůbec není. Máme profesionální smlouvu.“

Phoebe se mému rozpačitému stavu rozesmála. „Klid, Eve, dělám si legraci! Většinou. Ale vážně, v tomhle městě každý ví, že Alaric Sterling je ten nejproslulejší a nejnedostupnější playboy Zenithu. Každý týden má po boku jinou supermodelku, pořádá šílené večírky na jachtách v Monaku, randí s herečkami. Jen... buď opatrná, jo? Nenech se tím jeho hloupě hezkým obličejem a vražedným šarmem oblbnout tak, abys do něj spadla. Chlapi jako Alaric Sterling nedělají skutečné vztahy. Jen sbírají krásné trofeje.“

„Věř mi, Phee. Přesně vím, kdo a co je zač. Nejsem hloupá.“

Sotva ta slova opustila má ústa, telefon mi na dřevěném stole začal zběsile vibrovat.

Vytáhla jsem ho z kabelky a podívala se na zářící displej. Alaricovo jméno se v šeru restaurace jasně rozsvítilo. Byla to jedna jediná SMS.

*Park Avenue 325, Penthouse. Přijď hned.*

Žádné vysvětlení. Žádný kontext. Žádné „prosím“. Typický, arogantní Alaric.

„Je všechno v pořádku?“ Phoebe se úzkostlivě dívala přes stůl a všimla si změny v mém držení těla.

„To je práce.“ Popadla jsem kabelku a už jsem se narychlo soukala z boxu, v hlavě mi běželo všechno, co by mohlo být špatně. „Dáme si ty dvojité margarity a nachos jindy?“

„To myslíš vážně? Zase?“ Phoebe rozhodila rukama v zoufalství. „Tohle už začíná být naprosto směšné, Eve. Je skoro osm večer v pátek!“

„Já vím, já vím. Omlouvám se. Ale–“

„Ale nic! Jsi jeho administrativní asistentka, ne jeho osobní, doživotní nevolnice k dispozici 24/7. Máš právo mít život i mimo tu nablýskanou kancelář. Co může být v tuhle hodinu tak zatraceně naléhavého?“

„Pravděpodobně jen další networkingová akce na poslední chvíli. Víš, že to občas dělá – spontánně pozve potenciální investory nebo zahraniční klienty na skleničku, aby uzavřel obchod. Někdo tam musí přispěchat, aby to zkoordinoval s luxusním cateringem, připravil dokumenty a pečlivě se postaral o seznam hostů.“

„A ten někdo musíš být vždycky ty? Nech to pro jednou udělat někoho jiného!“

„Je to moje práce, Phoebe.“

„Tvá práce legálně skončila před třemi hodinami.“ Phoebein hlas změkl a ztratil svůj naštvaný tón. „Jen o tebe mám starost, víš? Pálíš svíčku z obou konců.“

„Vím, že máš starost. Vážně si toho vážím. Ale tahle práce... ty úžasné zdravotní výhody, ten obrovský plat... to je jediná věc, díky které máma může dál bojovat. Platí to její léčbu. Nemůžu riskovat, že o to místo přijdu. Prostě nemůžu.“

Phoebe si poraženě povzdychla. „Jen buď opatrná, jo?“

Pevně jsem přikývla, už v polovině cesty ke dveřím restaurace.

Chladný, svěží noční vzduch mě udeřil do tváře, když jsem vyběhla na chodník a agresivně mávla na žlutý taxík. Vklouzla jsem na zadní sedadlo a řekla řidiči adresu.

Zatímco se taxík rychle proplétal třpytivými, neonem ozářenými ulicemi Zenithu, opřela jsem si hlavu o studené okno. Drtivá realita máminých účtů za lékařskou péči mě strašila v každé myšlence, částky se každým měsícem šplhaly výš a výš a hrozily, že mě pohltí. Tuhle práci jsem nesměla zkazit. Ne když na mých výplatách závisel její život.

V dálce se tyčila vysoká stavba na Park Avenue 325, monolit z nablýskaného skla a tmavé oceli, který se impozantně natahoval k noční obloze. Uniformovaný vrátný na mě s poznáním zdvořile kývl, když jsem rychle přešla rozlehlou mramorovou halu a zamířila přímo k soukromému výtahu.

Projela jsem svou bezpečnostní kartu a dveře se zavřely. Ale když se můj prst vznášel nad svítícím tlačítkem penthousu, po páteři mi přeběhl zvláštní mráz. Něco mi připadalo... neuvěřitelně divné.

Obvykle, když Alaric pořádal tato spontánní setkání o vysoké sázky, hala přímo bzučela horečnou aktivitou. Služebními vchody by spěchali luxusní dodavatelé cateringu s čerstvými zásobami, organizátoři akcí by vykřikovali rozkazy a bohatí hosté by přijížděli v designových oblecích a třpytivých koktejlkách.

Ale dnes večer byla budova zahalena do naprostého ticha.

Výtah stoupal výš a výš a s každým patrem se mi svíral žaludek. Nakonec se dveře otevřely přímo do penthousu.

Mé podpatky ostře klapaly o tmavou mramorovou podlahu, když jsem opatrně vykročila ven, zvuk se hlasitě rozléhal masivním prázdným prostorem. Teplé, tlumené osvětlení dopadalo na elegantní moderní nábytek a masivní okna od podlahy až ke stropu, která dokonale rámovala třpytivé panorama města hluboko pod námi.

Ale nebyli tu žádní hosté. Žádný personál. Žádná hudba.

„Pane Sterlingu?“ zavolala jsem a můj hlas zněl v té obrovské místnosti drobně.

Žádná odpověď. Jediným zvukem bylo tiché, nízké hučení centrální klimatizace.

Na zátylku mi okamžitě naskočila husí kůže. V penthausu bylo strašidelné ticho, úplně postrádalo obvyklé velkolepé večírky. Něco rozhodně nebylo v pořádku.

Najednou kdesi v hlubokých stínech za mnou vrzlo prkno v podlaze.

Otočila jsem se, srdce mi bušilo o žebra jako o závod.

Stál tam Alaric, zahalený v šeru, ležérně opřený o rám dveří své soukromé pracovny. Odložil sako i kravatu, horní knoflíky sněhobílé košile měl rozepnuté. Vypadal neuvěřitelně nebezpečně.

Než jsem stihla zaregistrovat jeho temný, nepopiratelný záměr, odrazil se od rámu a vykročil vpřed, přičemž překonal vzdálenost mezi námi třemi dlouhými, dravčími kroky. Instinktivně jsem ucouvla, ale nebylo kam jít.

Než jsem stihla zareagovat, zahnal mě ke studené, tvrdé zdi, jednu velkou ruku pevně opřel vedle mé hlavy a svou impozantní fyzickou přítomností mě zcela uvěznil.