Serenin telefon se rozsvítil na hladkém, leštěném skleněném povrchu konferenčního stolku a náhlá, ostrá záře prořízla tichou, spoře osvětlenou atmosféru jejího bytu. Na displeji s vysokým rozlišením rychle zablikala neznámá řada číslic, doprovázená tichým, rytmickým vrněním, které vysílalo slabé vlnky do nedalekého tácku. Serena nemusela ani svraštit obočí, natož ztratit jedinou vteřinu přemýšlením o tom, kdo by mohl být na druhém konci drátu v tuto kritickou, chaotickou hodinu. Už to věděla s naprostou, krystalicky čistou jistotou. Musela to být Monica Batesová.

Poté, co právě zablokovala manažerčino hlavní i záložní číslo a zcela tak odstřihla své přímé korporátní vodítko, si byla Serena plně vědoma toho, že taková maniačka toužící po kontrole jako Monica by nikdy jen tak neseděla se založenýma rukama a nepřijala ticho. Monica byla predátorka zvyklá zahnat svou kořist do kouta, korporátní žralok, který spoléhal na zastrašování a palbu slovních útoků, aby udržel své umělce v latě. Zbavena možnosti zavolat Sereně přímo, by se Monica nevyhnutelně uchýlila k zoufalým opatřením – jako vytrhnout telefon některému z vyděšených stážistů nebo mladších agentů, kteří se právě teď potili ve společné kanceláři Nova Entertainment.

Tentokrát se Serena rozhodla to neignorovat. Nechat hovor spadnout do hlasové schránky by jen oddálilo nevyhnutelné a upřímně řečeno, s oddalováním věcí nadobro skončila. Chtěla tuto konfrontaci. Dokonale nastražila návnadu na platformě X a teď byla past připravena sklapnout.

Pomalými, promyšlenými pohyby, z nichž vyzařoval mrazivý, neochvějný klid, se Serena natáhla přes stůl. Její prsty minuly její hlavní chytrý telefon a místo toho se obtočily kolem chladného kovového šasi druhého, staršího zařízení, které udržovala nabité a připravené speciálně pro tento konkrétní scénář. Odemkla sekundární obrazovku a její palec přirozeně sklouzl k aplikaci pro hlasové záznamy.

Klepla na jasně červené tlačítko nahrávání. Obrazovka se okamžitě změnila, objevila se na ní digitální zvuková vlna a vedle ní běžící časomíra. *00:01... 00:02... 00:03...*

Teprve tehdy, když nahrávání bezpečně běželo a zařízení bylo ideálně umístěno tak, aby zachytilo maximální čistotu zvuku, zvedla svůj hlavní telefon. Neobtěžovala se přiložit si ho k uchu. Místo toho stiskla zelenou ikonu přijetí hovoru, okamžitě zapnula funkci hlasitého odposlechu a položila přístroj zpět na skleněný stůl.

„Haló?“ ozvala se Serena hladkým, vyrovnaným hlasem, v němž naprosto chyběla ta zpanikařená úzkost, jakou Monica nepochybně čekala.

Odpověď byla okamžitá, čirá exploze zběsilého, chabě skrývaného zoufalství, která ostře zapraskala z malého reproduktoru telefonu.

„Sereno, co to k čertu děláš?!“ zaplavil tichý pokoj Moničin hlas. Zněl napjatě, ostře a panovačně. Manažerka prakticky křičela, slova se jí pletla páté přes deváté v zoufalé snaze upevnit si svou nadvládu. „Proč jsi najednou zveřejnila ty příspěvky na X? A teď se v sekci komentářů pouštíš do otevřených hádek! Zbláznila ses? Proč ses nejdřív neporadila se mnou? Kdo ti dal svolení takhle se utrhnout ze řetězu?“

Serena se opřela o plyšovou látku své pohovky a nonšalantně si překřížila paže na hrudi. Koutky rtů jí zacukaly ve slabém, posměšném úsměvu. Poslouchat syrovou paniku vibrující pod Moničinou agresivní fasádou bylo neuvěřitelně uspokojující. V jejím minulém životě by přesně takový telefonát uvrhl Serenu do naprosté paniky. Hyperventilovala by, překotně by se omlouvala, zběsile by se Moniky ptala, jak ten průšvih napravit, a slepě by věřila ženě, která potají zosnovala její pád. Ale ta Serena, která dnes seděla v bytě, byla ženou znovuzrozenou z popela naprosté zrady a absolutní zkázy. Strach byl pryč. Slepá loajalita byla mrtvá.

„Je to můj osobní účet,“ odsekla Serena s lehkostí v hlase, ale s nezaměnitelným ocelovým ostřím. „Proč bych nemohla na své vlastní platformě zveřejňovat, co chci? To jsi najednou diktátorka mých palců, Monico?“

„Tohle není vtip, Sereno!“ vyštěkla Monica a z reproduktoru se ozýval zvuk jejího těžkého, nerovnoměrného dechu. „Naprosto ničíš náš narativ! Stahuješ společnost do noční můry v oblasti public relations!“

„Nikdy jsem neřekla nic z těch nesmyslů, ze kterých mě ti hateři obviňují,“ odpověděla Serena a její hlas ochladl, přešel z lehkého tónu v něco nebezpečně ostrého. „A rozhodně jsem se nesnažila zviditelnit na úkor nějakých velkých zvířat nebo miliardářů. Hleděla jsem si svýho. Byla to Chelsea, kdo zatáhl moje jméno do bláta. Dělá si ze mě hadr na podlahu a ponouká svou toxickou fanouškovskou základnu, aby na mě útočila. Co mám podle tebe dělat, jen tak se svalit na záda a smířit se s tím? Mám prostě sedět mlčky, zatímco mě využívá jako lidský boxovací pytel pro zvýšení dosahů?“

Monica zůstala na okamžik ohromená. Čirý vzdor vyzařující z telefonní linky ji naprosto zaskočil. Ta Serena, kterou znala – ta tvárná, zavděčit se toužící dívka bažící po uznání – byla najednou pryč, nahrazena touhle neproniknutelnou zdí odporu.

Monica si vzala kratičkou vteřinu na to, aby se vzpamatovala, a nasadila drsný, povýšený tón. „Ty nechápeš, jak tenhle průmysl funguje, Sereno! Nemůžeš jen tak chodit po internetu a děsit lidi lehkovážnými řečmi o tom, že zavoláš policii nebo je zažaluješ! Děláš ze sebe úplného blázna! Odrazuješ tím od sebe veřejnost!“

„Odrazuju od sebe veřejnost?“ zopakovala Serena a krátce, cynicky si odfrkla pobavením.

„Ano!“ naléhala Monica a chytila se toho, co považovala za příležitost. „A byla to Chelsea, kdo tě označil jako první. Proč teď najednou vyvoláváš hádku s Blair? Blair se o tobě vůbec nezmínila! Jen si říkáš o další vlnu nenávisti, Sereno. Tím, že útočíš na miláčka společnosti, si na vlastní záda maluješ obrovský terč!“

Serena se ušklíbla, ten zvuk byl ostrý a naprosto odmítavý. „Ale prosím tě. Ušetři mě toho divadýlka na nevinného kolemjdoucího. Proč si mě Chelsea vůbec vzala na mušku? Opravdu si myslíš, že se jen tak probudila a zčistajasna se rozhodla mě nenávidět? Snaží se jenom vlichotit Blair. Dělá jí útočného psa, protože ví, že se Blair vyžívá v hraní křehké oběti.“

Serena přenesla váhu na pohovce a zrak upřela na běžící červenou časomíru na svém nahrávacím zařízení. *01:45... 01:46...* Každičké slovo, které Monica řekla, se dokonale ukládalo.

„Proč si myslíš, že mě zrovna teď po celém internetu nazývají prospěchářkou?“ pokračovala Serena a její slova dopadala jako metodické, těžké rány. „Fanatičtí fanoušci Blair začali celý tenhle obrovský chaos a jdou po mně od té doby, co se nastěhovala do mého domu. Jenom proto, že se Blair neustále schovává za všechny tyhle lidi – za Chelsea, za své fanoušky, za PR mašinérii naší společnosti – dělá to z ní najednou nevinnou? Smaže to snad krev z jejích rukou?“

Serena se mírně naklonila k telefonu a její hlas klesl do hluboké, nekompromisní polohy. „Nejsem idiot, Monico. Vidím naprosto přesně, jak jsou figurky rozestavěny. Samozřejmě, že musím zacílit na Blair. Ona je kořenem celé té hniloby. Když neuseknu hadovi hlavu, jed se bude šířit dál.“

Na druhém konci linky se Monica dlouze, zprudka nadechla. Serena si dokázala prakticky živě představit starší ženu, jak stojí uprostřed kanceláře Nova Entertainment, tvář zarudlou potlačovaným vztekem a klouby zbělené tím, jak křečovitě svírá vypůjčený telefon. Monica se zoufale snažila potlačit narůstající hněv, protože si uvědomila, že obyčejný křik neprorazí Serenino nově ukované brnění.

Když Monica znovu promluvila, dramaticky změnila taktiku. Agresivní, panovačná manažerka zmizela a okamžitě ji nahradil jemný, konejšivý tón chápavé důvěrnice. Byla to manipulativní otočka, ze které se Sereně fyzicky zvedl žaludek odporem.

„Sereno… poslouchej mě,“ řekla Monica měknoucím hlasem, z něhož odkapávala až nechutně sladká, falešná empatie. „Vím, že se s tebou zacházelo nespravedlivě. Opravdu to vím. Vidím to a srdce mi kvůli tobě krvácí. Ale musíš se na to podívat z širší perspektivy. Společnost teď dělá kolem Blair obrovské haló. Lijí miliony do její současné image. Jít s ní do přímého střetu zrovna v tuhle chvíli není pro tvou kariéru ten nejchytřejší krok. Je to profesní sebevražda.“

Monica se odmlčela a nechala ve vzduchu viset falešné sympatie, než přišla s úplatkem. „Když budeš teď sekat dobrotu, mohu si osobně promluvit s vedením. Můžu téhle situace využít k tomu, abych ti sehnala mnohem lepší kšeft. Smlouvu se sólovou značkou, obálku časopisu, cokoliv budeš chtít. Takže pro teď prostě couvneme, ano? Hrajme to chytře a mysleme dlouhodobě.“

Sereniny oči se zaleskly temným, triumfálním světlem. Tohle bylo přesně to, na co čekala. Úmyslně zahnala Monicu přesně do tohoto kouta a navedla manažerku přímo do pasti.

„Couvnout?“ zeptala se Serena a schválně nasadila váhavý hlas, jako by o té nabídce skutečně uvažovala. „Co přesně myslíš tím couvnout, Monico?“

Monica, v domnění, že konečně našla trhlinu v Serenině brnění, spěchala s vysvětlením svého mistrovského plánu. „Je to jednoduché, zlato. Smaž všechny ty agresivní příspěvky, co jsi právě přidala na X. Vymaž je úplně ze své zdi. A pak okamžitě zveřejni formální, veřejnou omluvu.“

Moničin hlas nabral na jistotě, jak u ní převládl její korporátní PR výcvik. „Prostě sepíšeš prohlášení, v němž uvedeš, že ti byl dnes ráno hacknut účet. Řekneš, že žádný z těch příspěvků, zejména ty, které hrozí právními kroky a napadají Blair s Chelsea, ve skutečnosti nebyl od tebe. Svedeš to na zlomyslnou třetí stranu, která se snaží vyvolat drama mezi členkami AURA. To celou situaci úplně vyčistí.“

Serena zírala na telefon a po tváři se jí rozlil chladný, prázdný úsměv. „Opravdu si myslíš, že na tu ubohou výmluvu někdo skočí? Fakt si myslíš, že miliony lidí, kteří to sledují v přímém přenosu, jsou tak naivní?“

„Nezáleží na tom, jestli tomu někdo skutečně uvěří!“ odsekla Monica a skrz jemnou fasádu prosákl náznak její skutečné netrpělivosti. „Paměť internetu je neuvěřitelně krátká, Sereno. Jen potřebují narativ, který spolknou. Stačí vydat to oficiální prohlášení. Dej médiím jejich titulek. Udělej to, aby Blair a Chelsea mohly z tohoto skandálu snadno vyváznout a nevypadaly jako tyranky. Jakmile z nich sejmeš ten tlak, společnost tě odmění. To slibuji.“

Serena ze sebe vydala ostrý smích, ze kterého mrazilo až do morku kostí. Ten zvuk naprosto postrádal humor; byl to smích někoho, kdo hledí přímo na monstrum a uvědomuje si, jak chabě je vlastně maskované.

„Takže si vážně myslíš, že jsem naprostý idiot, co?“ Ztvrdl Sereně hlas a zbavil se jakékoliv zbývající stopy po váhavosti. Past zaklapla.

„Sereno, to jsem neřekla…“

„Zmlkni a poslouchej,“ přerušila ji Serena, její slova práskla z reproduktoru jako bič. „Když zveřejním něco takového, víš, co se stane? Zapomeň na fanatické fanoušky Blair a Chelsea. Dokonce i neutrální diváci, běžní hateři a kritici z branže by mi říkali, ať zkrátka zmizím z očí. Neúnavně by se mi posmívali, že jsem použila tu nejstarší a nejzbabělejší PR výmluvu pod sluncem. Natrvalo by to zničilo mou důvěryhodnost. I moji vlastní loajální fanoušci, ti, kteří právě strávili hodiny v zákopech, aby mě bránili, by se cítili naprosto zrazeni. Pravděpodobně by chtěli, abych skončila taky.“

Serena se posadila zpříma a oči jí žhnuly zuřivými, palčivými vzpomínkami na minulý život. „Už v minulosti jsi mě donutila vzít to na sebe za ostatní čtyři členky AURA. Zmanipulovala jsi mě, abych vzala vinu za jejich zameškané zkoušky, jejich špatný přístup a jejich záchvaty vzteku v zákulisí. Vybudovala jsi jim bezchybnou pověst tím, že jsi je postavila na má pohmožděná záda. A teď po mně chceš, abych dobrovolně skočila do veřejného hrobu a odnesla to i za Blair s Chelsea?“

Serenin hlas klesl do vražedného šepotu. „Nech si zdát, Monico. Už nikdy nebudu tvůj obětní beránek.“

Na druhém konci linky zůstala Monica němá. Zcela očekávala, že se Serena bude trochu bránit, možná si stěžovat na to, jak je to nespravedlivé, ale nikdy v životě nečekala, že na ni Serena vyrukuje s tak naprostou, smrtící přesností. Serena právě jedním dechem rozebrala na součástky celou její PR strategii a odhalila manipulaci z minulosti uvnitř AURA. Moničinou myslí projela náhlá, paranoidní myšlenka. *Věděla Serena něco? Unikla k ní interní sdělení společnosti? Jak to, že najednou prokoukla celý ten systém?*

S pocitem, že jí kontrola nad situací rychle prokluzuje mezi prsty, si Monica uvědomila, že už se nemůže spoléhat na logiku ani korporátní úplatky. Musela použít citovou manipulaci. Musela sáhnout hluboko do jejich společné osobní minulosti.

„Sereno,“ řekla Monica s mírně se třesoucím hlasem a uměle do něj vtiskla pocit ublížení a zklamání. „Nejsem jen tvoje agentka, víš? Jsem starší než ty. Pohybuji se v tomhle zrádném průmyslu už desetiletí. Všechno, co dělám, každičké mé rozhodnutí, je pro tvé vlastní dobro. Snažím se tě ochránit před zničením tvojí vlastní budoucnosti.“

Monica přitlačila na pilu a přidala na citovém vydírání. „To už mi ani trochu nevěříš? Po tom všem, čím jsme si prošly?“

Monica stála uprostřed společné kanceláře s úplně bílými klouby na rukou. V poslední době si rozhodně všimla, že se jí Serena aktivně snaží vyklouznout z dosahu. Zmeškané schůzky, nezávislý výběr šatníku, chladné pohledy. Ale Monica to rozhodně nehodlala dopustit. Serena byla její dojná kráva, jejím ultimátním generátorem dosahu a zisku. Potřebovala mít Serenu na vodítku a poslušnou.

Uvnitř bytu ze sebe Serena vydala hlasitý, posměšný smích, který se odrazil od vysokého stropu. „Ach, pro moje vlastní dobro, jo? To je ta zvrácená pohádka na dobrou noc, kterou si vyprávíš, abys mohla v noci usnout?“

Serena se předklonila, lokty opřené o kolena, a v jejích očích byla neústupná temnota. „Pojďme se podívat na fakta, Monico. Kdybys to nebyla ty, Blair a celé PR oddělení Nova Entertainment, kdo to celou dobu potají rozdmýchával, zatímco ostatní čtyři holky z AURA spokojeně hrály s vámi a přilévaly olej do ohně, opravdu by sis myslela, že by po mně teď šel celý internet? Ty jsi ta, kdo jim vložil do rukou pochodně a vidle, a teď máš tu nehoráznou drzost předstírat, že se mě snažíš zachránit před ohněm.“

Než se Monica vůbec stihla pokusit zformulovat nějaké popření, Serena se do toho opřela a její tón přešel do něčeho mnohem hlubšího, do historického účtování, které se připravovalo celá desetiletí.

„Byla jsi přítelkyně a spolubydlící mojí mámy na vysoké, pamatuješ?“ zeptala se Serena s hlasem podbarveným nebezpečnou, tichou intenzitou. „Pojďme se tak trochu projít uličkou vzpomínek, co říkáš?“

Moničin dech se z reproduktoru znatelně zadrhl.

„Tehdy tě tvůj milý exmanžel úplně podrazil,“ pokračovala Serena a vykreslovala ten obraz nemilosrdnými, živými tahy. „Zničil tvou úvěrovou spolehlivost, vysál tvé účty a nechal tě, abys to všechno odnesla. Z toho manželství jsi odešla s naprosto prázdnýma rukama, jen v tom, co jsi měla na sobě, a zůstala jsi trčet s drtivou horou jeho utajených dluhů.“

„Sereno, přestaň…“ zkusila ji přerušit Monica a do hlasu jí pronikala nefalšovaná panika.

„Každý boží den ses musela vyhýbat nemilosrdným vymahačům dluhů,“ přehlušila ji Serena a odmítla ustoupit byť jen o píď. „Schovávala ses v levných motelech, nadskočila jsi při každém zaklepání na dveře. Nemohla jsi nikde sehnat práci, protože tvoje pověst v oboru byla úplně v troskách. Byla jsi chodící, mluvící riziko. Byla jsi na naprostém dně, Monico.“

Serenin hlas ztvrdl, naplněn divokou, ochranitelskou hrdostí na matku, kterou ztratila. „Byla to moje máma, kdo zasáhl. Byla to moje máma, kdo otevřel svou šekovou knížku a půjčil ti tu ohromnou částku potřebnou ke splacení těch dusivých dluhů. Ani se neptala na to, do kdy jí to splatíš. A nezastavila se jen u toho. Použila své osobní kontakty, aby ti pomohla získat tu vysněnou práci agentky v Nova Entertainment. Vrátila ti celou tvoji kariéru.“

Serena se odmlčela a nechala čistou tíhu toho dluhu viset ve vzduchu, než zasadila poslední, zdrcující úder. „A když jsi za ní přišla a s brekem prosila, protože jsi byla k smrti vyděšená, dokonce zakročila a osobně za tebe vyřešila tu toxickou, násilnickou rodinu tvého ex. Použila vliv rodiny Winslowových k tomu, aby vytyčila jasnou hranici, a tak ti konečně dali pokoj a nechali tě žít v míru.“

Serena ze sebe vydala chladný, kousavý smích bez špetky vřelosti. „Moje máma zachránila tvůj ubohý zadek, když jsi se úplně topila na samém dně. Vytáhla tě ze žumpy. A ty se teď chceš otočit a srazit její jedinou dceru zpátky do špíny? Chceš mě předhodit vlkům, abys zachránila své vlastní korporátní bonusy? Tomuhle ty říkáš jednání ‚pro mé vlastní dobro‘?“

„Sereno, to ne…“

„Promiň, Monico,“ přerušila ji Serena tónem překypujícím absolutním hnusem. „Asi tě budu muset zklamat. Nebudu tvoje oběť.“

V nevlídné, zářivkami osvětlené společné kanceláři Nova Entertainment se Moničiny oči rozšířily do téměř komických rozměrů. Přes její dokonale nalíčenou tvář se mihl vzácný, nekontrolovatelný záblesk čiré paniky. Zírala do zdi a srdce jí bušilo o žebra jako lapenému ptáčkovi.

Nedokázala si pomoct a vyhrkla první paranoidní myšlenku, která ji napadla. „Sereno, s kým jsi mluvila? Mluvil s tebou někdo? Snaží se někdo mezi námi rozvířit napětí? Kdo ti podsouvá do hlavy tyhle lži?“

Monica z duše nenáviděla, když kdokoliv vytahoval tu temnou, trapnou kapitolu z její minulosti. Byla to doba, kterou se celá léta zoufale snažila pohřbít pod značkové kostýmy, agresivní korporátní pózy a pečlivě upravené příspěvky na sociálních sítích.

Ve své zvrácené, prospěchářské mysli si Monica minulost zcela zracionalizovala. *‚Jasně,‘* pomyslela si Monica a hruď se jí dmula obranným rozhořčením, *‚Serenina máma mi tehdy pomohla. Ale s jejím obrovským bohatstvím a postavením ve vysoké společnosti to pro ni byla jen banální laskavost! Byla to pro ni jen almužna! To se jí vážně mám klanět a být nadosmrti vděčná za něco, co ji nestálo absolutně žádné úsilí?‘*

Moničina čelist se zaťala tak pevně, až to zaskřípalo zuby. *‚Kromě toho jsem jí už vrátila každičký cent, co jsem si vypůjčila. Ty peníze jsem převedla před lety! Finanční dluh je vyrovnaný! A teď má Serena tu nehoráznou drzost, aby mi vmetla do tváře tuhle dávnou historii? Aby ji použila jako zbraň proti mně? Je to neskutečně urážlivé. Je to opravdu trapné.‘*

Monicou projela temná, ošklivá vlna zášti. *‚Tohle je přesně ten důvod, proč dělám to, co dělám. Tohle je jen další důvod, proč Serenu naprosto nemůžu vystát.‘*

Pokaždé, když se Monica podívala na Serenu, neviděla talentovanou mladou umělkyni nebo dceru své zachránkyně. Viděla jen chodící, dýchající připomínku toho, jak neuvěřitelně ubohé a ponižující bylo tehdy se plazit a prosit Sereninu matku o pomoc. Serena byla zrcadlo, které odráželo Moničiny nejhlubší, nejvíc pokořující okamžiky.

Poté, co Serenina matka využila svého vlivu, aby dostala Monicu do Nova Entertainment, se Monice podařilo vyškrábat nahoru. Úspěšně vypiplala druhořadou hvězdičku, přičemž řídila její kariéru s bezohlednou efektivitou. Ale zrovna když byla na pokraji průlomu do první ligy, ještě než jí Monica stihla pomoci vystoupat výš a zajistit si tak vlastní status špičkové agentky, se tahle nevděčná hvězdička provdala za bohatého staršího podnikatele a úplně se stáhla z výsluní, čímž Monicu vrátila zase na začátek.

Zhruba v té době se Nova Entertainment připravovala na masivní, multimilionový projekt: vytvoření ultimátní, prvotřídní dívčí skupiny. Monica, zoufale toužící po moci a uznání, po této příležitosti skočila a bojovala zuby nehty o to, aby převzala nad skupinou vedení.

Vědoma si toho, že Serena vždy chovala tajnou touhu proniknout do světa showbyznysu, ji Monica kontaktovala. Hrála roli milující, podporující „tetičky Monicy“ a požádala Serenu, aby se připojila k projektu, ze kterého nakonec vznikla skupina AURA.

Když Serenina máma tragicky zemřela, Monica se nestáhla. Ve skutečnosti si udržovala neustálou, dusivou přítomnost v Serenině životě. Vždycky tvrdila, že jí na Sereně hluboce záleží, a snažila se tak zaplnit prázdnotu, která zůstala po její matce.

Tehdy mladá, truchlící Serena nevěděla o temných, zrádných vodách showbyznysu vůbec nic. Důvěřovala Monice bezvýhradně. Považovala ji za poslední spojení se svou zesnulou matkou. Navíc, protože Nova Entertainment byla dceřiná společnost silně podporovaná rodinou Pierceových – konkrétně Ashtonovou rodinou – Serena předpokládala, že jde o bezpečné a chráněné prostředí. Souhlasila se vstupem do AURA v domnění, že vstupuje do snu.

Serena by však nikdy, naprosto nikdy neuhodla, že tahle jedna zdánlivě nevinná volba ji uvrhne přímo do bezedné, trýznivé propasti, ze které se nebude moci vydrápat. Nikdy by ji nenapadlo, že ta milá, něžná a divoce ochranitelská žena, kterou všichni v Monice viděli, je ve skutečnosti zrádná, oportunistická vlčice, vyčkávající na ideální okamžik k útoku.

Když skupina AURA poprvé oficiálně debutovala, stala se ze Sereny okamžitá senzace. Byla tím nejžhavějším tématem na každé platformě. Měla nejvíc oddaných fanoušků, nejvíc záznamů z vystoupení a veškerá online pozornost přirozeně tíhla k jejímu ohromujícímu vzhledu a přirozenému talentu.

Serena se narodila se stříbrnou lžičkou v puse, už tak si žila na vysoké noze bohaté dědičky. A přesto, jakmile vstoupila do tohoto vyčerpávajícího, vysoce konkurenčního průmyslu, prorazila ze dne na den, aniž by musela trpět roky krutého hladovění a zoufalství během příprav, jaké museli snášet ostatní.

Monicu spalovala tichá, žhnoucí žárlivost. Nenáviděla fakt, že Serena byla od samého začátku tak nenuceně obdarovaná. Nenáviděla ta privilegia, která vyzařovala ze samotné existence této dívky.

Pak si jeden nejmenovaný výše postavený manažer společnosti vzal Monicu stranou a velmi důrazně jí naznačil novou PR strategii. Řekl jí, že pokud chce skutečně vyzdvihnout ostatní čtyři členky AURA – které se vedle Serenina přirozeného vyzařování marně snažily zazářit – stačí jen vláčet Serenu bahnem. Udělat ze Sereny zloducha. Postarat se o to, aby ostatní čtyři vypadaly jako tvrdě pracující outsideři trpící ve stínu rozmazlené, náročné dědičky.

Monica ani nezaváhala. Šla do toho. Aktivně podsouvala novinářům fámy, sabotovala Sereniny outfity a nechávala unikat vytržené zvukové nahrávky. A pochopitelně se ta zlomyslná strategie bohatě vyplatila. Veřejnost se obrátila proti Sereně, zatímco ostatní čtyři dívky zahrnula sympatiemi, čímž jejich popularita vystřelila do nebes.

Zrovna teď, v současnosti, byla Serena stále jejím nejvyšším esem ve hře o dosah. Serenino utrpení se rovnalo kliknutím, interakcím a obrovským příjmům. Neexistoval absolutně žádný způsob, že by se Monica někdy vzdala takového dojného zvířete.

Monica se zhluboka, uklidňujícím způsobem nadechla a donutila svůj hlas vrátit se do napjatého, profesionálního rejstříku. Do prázdné kanceláře se suše, kysele usmála a chovala se, jako by mluvila k problémovému dítěti.

„Nezapomněla jsem, co pro mě tvoje máma udělala, Sereno. Vím naprosto přesně, odkud jsem vzešla,“ lhala Monica hlasem, z něhož prýštila umělá upřímnost. „Ale musíš se dívat na to, co je teď. Po všech těch letech, která jsme spolu strávily v zákopech, jsem do toho vložila tolik krve, potu a úsilí, abych ti pomohla prorazit. Vybudovala jsem skupinu AURA od naprosté nuly. Jen doufám, že dokážeš přehlédnout svůj současný vztek, uvědomit si širší souvislosti a důvěřovat mi, že tě z tohohle vyvedu.“

Ve svém bytě ze sebe Serena vydala další posměšný, naprosto neveselý smích. Čirá drzost té ženy byla ve své zvrácenosti až ohromující.

„Takže ti mám být neskonale vděčná za všechno tvoje mistrovské pletichaření v zákulisí, je to tak?“ zeptala se Serena hlasem ostrým jako břitva, který prořezával Moničiny lži s chirurgickou přesností.

Sereniny oči potemněly, když se přes ni děsivé vzpomínky z jejího minulého života přelily jako přílivová vlna. Ty nekonečné noci strávené schoulené na podlaze v koupelně, s očima upřenýma na tisíce výhrůžek smrtí, které zaplavovaly její telefon. Pocit absolutní, zničující izolace, když celý svět oslavoval její neštěstí. Ta čirá, fyzická tíha deprese, která ji málem dohnala k sebevraždě.

„Úplně jsi to všechno překroutila, Monico,“ řekla Serena a její hlas klesl do hlubokého, děsivě klidného tónu. „Kdybych skutečně neprošla tím naprostým peklem, kdy mě celý internet cupoval na kousky, kdybych nebyla málem dohnána ke klinické depresi a sebevraždě neustálými, neúnavnými nenávistnými kampaněmi, které jsi ty zorganizovala, málem bych se teď chtěla postavit a zatleskat tvému hereckému výkonu.“

Monica ztuhla. Slovo ‚sebevražda‘ viselo ve vzduchu, těžké a smrtící, ale Serena jí nedala ani vteřinu, aby to vstřebala.

„Řekni mi něco, Monico,“ vyzvala ji Serena tónem plným jedu. „Když jsou tvoje strategie tak brilantní, proč tuhle malou PR taktiku nepoužiješ místo mě na ty ostatní čtyři holky z AURA? Proč pro změnu neuděláš zloduchy z nich? Proč je nenecháš vydat falešné omluvy?“

Serena na odpověď nečekala. „Vím naprosto přesně proč. Protože jen kvůli tomu, že ti moje máma pomohla, a jen kvůli tomu, že jsem ti kdysi bláhově důvěřovala a respektovala tě jako tetičku, ses rozhodla, že budu dokonalý, naivní cíl. Mám být tvým trvalým obětním beránkem, je to tak?“

Serenin hlas zesílil a naplnil místnost nepopiratelnou, dravou silou. „To mám vážně být pro tebe a Nova Entertainment už navždycky jen pohodlným odrazovým můstkem? Jsem tu jen proto, abys mohla neustále vyzvedávat všechny ostatní na můj úkor, krást mi mé vlastní světlo, abys skryla jejich nedostatky? Není to jen prachobyčejná, zbabělá šikana? Protože z mého pohledu to vypadá přesně jako šikana.“

Monica byla naprostou zuřivostí a brutální přesností Sereniny odpovědi tak naprosto zkoprnělá, že ze sebe stěží dokázala dostat jediné slovo. Ústa se jí otevírala a zavírala naprázdno, jako rybě vytažené na souš.

S klesajícím pocitem hrůzy v žaludku si najednou uvědomila, že Serena ví úplně všechno. Serena věděla, že to hrála na obě strany. Serena věděla o těch vykonstruovaných nenávistných kampaních. Serena dokonale prohlédla celou tu korporátní fasádu.

Pokoušet se v Sereně vyvolat pocity viny, aby ty příspěvky na X smazala tím, že bude hrát ‚starostlivou mentorku‘ nebo ‚loajální rodinnou přítelkyni‘, bylo teď oficiálně naprosto nemožné. Ten most nebyl jen spálený; Serena ho vyhodila do povětří dynamitem a tu půdu po něm ještě posolila.

Jakmile si Monica uvědomila, že nad situací ztratila veškerou převahu, uchýlila se k naprosto nejnižší, nejšpinavější zbrani ve svém arzenálu. Byl to trumf, který v minulosti Serenu vždy neomylně srovnal do latě.

Monica se odmlčela, nechala ticho na pár vteřin protáhnout a pak ztišila hlas do mrazivého, zlověstného varování.

„Možná si myslíš, že to máš všechno promyšlené, Sereno,“ pronesla Monica tónem podbarveným temnou, výslovnou hrozbou. „Ale jestli se tvoje rodina dozví o téhle vzpouře... nebo ještě hůř, jestli Ashton Pierce zjistí, že aktivně útočíš na Blair a neuposlechla jsi agenturu, kterou vlastní jeho rodina, nebudou vůbec šťastní. Ve skutečnosti na tebe budou absolutně zuřit. Víš přesně, jak moc Blair ochraňují. Ať už si o mých metodách myslíš cokoli, dělám to opravdu pro tvé vlastní dobro. Snažím se tě uchránit před jejich hněvem.“

Serena se ostře, chladně zasmála. Znělo to jako praskání ledu. Byl to smích ze skutečného pobavení.

„S rodinou už jsem zpřetrhala všechny vazby,“ prohlásila Serena a absolutní, neochvějná jistota v jejím hlase Moničinu hrozbu dokonale roztříštila. „Už pro mě nic neznamenají. Pokud jde o Ashtona? Nejsme si nijak blízcí. V tuto chvíli jsme sotva známí. Proč na světě by mě mělo zajímat, jestli je šťastný, nebo ne?“

Když se Serena poprvé rozhodla vstoupit do okouzlujícího, bezcitného světa showbyznysu, všichni v jejím okolí – její rodina, média i samotná Monica – hned usoudili, že je jen zamilovaná dědička, která se snaží dostat blíž k Ashtonu Pierceovi, zlatému chlapci elitních kruhů.

Pravda byla úplně jiná. Ano, Ashtonovo spojení s tímto průmyslem sehrálo malou, příhodnou roli, byl to uklidňující záchranný kruh v dobách její naivity. Ale ona do světa showbyznysu opravdu upřímně a zoufale toužila patřit sama za sebe. Byl to její únik. Byla to její vášeň.

Její mysl zabloudila zpět k dusivým dnům jejího mládí. Když se Blair poprvé přistěhovala na velkolepé sídlo Winslowových, její křehké tělo bylo poseto děsivými, temně fialovými podlitinami z brutálního týrání ze strany jejího biologického otce. Byla vážně podvyživená a její zdravotní stav byl neustále chatrný.

Blair tehdy okamžitě rozpoznala mocenskou dynamiku v domácnosti. Záměrně se chovala extrémně, téměř patologicky závisle na Serenině rodině. Ovládla umění chvějících se rtů a očí plných slz, čímž si u nich nejen získala hluboký, ohromující soucit, ale také aktivně vyvolávala dojem, že se bez nich fyzicky nedokáže obejít ani jedinou hodinu.

Po tomto počátečním období sžívání trávila Blair neustále čas v nemocnici. Každé drobné nachlazení, každá mírná horečka, každá bolest hlavy se řešila jako životu nebezpečná situace. Pořád předstírala, že bez jejich absolutní, nedělené podpory a pozornosti nemůže žít.

A Winslowovi jí na to úplně skočili. Její otec, její matka, její bratři – všichni se střídali a zůstávali s Blair v nemocnici, drželi ji za ruku, četli jí a ignorovali své vlastní životy, jen aby uspokojili tu její vyumělkovanou křehkost.

Zatímco Serena zůstala na tom obrovském, tichém sídle úplně, ale naprosto sama. Personál ji ignoroval v domnění, že dědička touží po soukromí. Trávila dny tím, že se buď pohřbívala ve studiu a snažila se dosahovat těch nejlepších známek, aby si znovu získala otcovu pozornost, nebo seděla sama ve tmě, v rozlehlém domácím kině, a celé hodiny sledovala dramata a klasické filmy.

Televize se stala její jedinou skutečnou společnicí. Stávalo se, že stála před tou masivní obrazovkou a byla naprosto pohlcena postavami. Přistihla se, že dokonale kopíruje televizní herce, učí se nazpaměť jejich repliky, analyzuje jejich mikrovýrazy a neustále přemýšlí, jak by tu roli zahrála jinak, kdyby na jejich místě stála ona.

Milovala sledovat ty čiré emoce přenášené přes obrazovku. Milovala dívat se na lidi, jak zpívají a tančí, a cítit z nich tu syrovou, elektrizující energii, kterou ze sebe vyzařovali. Zář reflektorů ji naprosto a nevratně přitahovala. Bylo to jediné místo, kde se cítila viditelná. Takže když se zázrakem naskytla šance připojit se k AURA, nedokázala říct ne. Byla to její propustka z toho neviditelného kouta, do kterého byla zahnána.

A k tomu byla nepopiratelně talentovaná. Co se týkalo herectví, měla pro to absolutní vlohy, vrozenou schopnost napojit se na hluboké zdroje emocí. Přesně z toho důvodu se jí v jejím předchozím životě, poté, co si prošla peklem, opustila toxické prostředí dívčí skupiny a přešla na sólovou dráhu jako herečka, podařilo zrealizovat ohromný, triumfální comeback postavený čistě na jejích hereckých schopnostech.

Pokud šlo o Ashtona? Už jen při pomyšlení na jeho jméno Serena necítila vůbec nic, jen prázdnotu a morkem kostí prostupující vyčerpání. V minulém životě si uhnala duši, když ho neustále uháněla. Neustále se s Ashtonem hádali, řvali na sebe, což vždycky končilo tím, že vyběhl z místnosti a trestával ji mučivými týdny mlčení, a to jen proto, že se odvážila zpochybnit Blairinu hru na nevinnou. Tehdy žila v neustálé hrůze z toho, že by se na ni mohl zlobit.

Teď se už ale vůbec netrápila starostí o to, jestli je naštvaný, nebo ne. Zemřela. Doslova přišla o život kvůli této pavučině podvodů.

Nyní pro ni byl Ashton Pierce jen obyčejný cizinec. Byl to duch z minulého života, kterého úspěšně vymítla. Serena se už samozřejmě nestarala o jeho pocity ani o korporátní moc jeho rodiny.

Naklonila se k telefonu a její hlas klesl do tónu naprosté, mrazivé definitivy.

„Dobře mě poslouchej, Monico,“ řekla Serena a z každé slabiky čišel smrtící záměr. „Jestli je Ashton z mého chování opravdu nešťastný, tak ať se klidně pokusí pohřbít mou kariéru. Ať klidně využije do poslední kapky vliv Pierceovy rodiny, aby mě rozdrtil, mně je to ukradené. Tu výzvu přijímám.“

Odmlčela se a ujistila se, že nahrávka zachytila to naprosté ticho na Moničině straně, než jí uštědřila poslední ránu.

„Tentokrát už na tu hodnou nehraju. Skončila jsem s rolí oběti, už to za nikoho nebudu brát na sebe, a nadobro jsem skončila i s tebou. Žádné další kompromisy dělat nebudu. Udělej to nejhorší, co můžeš.“

S těmito slovy Serena nečekala na to, až ze sebe Monica vykoktá nějakou odpověď. Nechtěla z té ženy slyšet ani hlásku navíc.

Natáhla ruku a rázně klepla na červenou ikonu pro ukončení hovoru, čímž linku definitivně odstřihla.

Ticho, které se okamžitě přihnalo zpět do jejího bytu bylo hluboké, těžké a neuvěřitelně osvobozující.

Serena obrátila svou pozornost zpět ke svému druhému zařízení. Digitální časomíra ukazovala *08:42*. Ladně klepla na tlačítko zastavení, sledovala, jak aplikace zpracovává zvukový soubor, a pak pečlivě zmáčkla ikonu pro uložení. Rychle vyťukala štítek: *[M. Batesová - Nátlak a doznání]* a vše zazálohovala na dvě oddělená, zabezpečená cloudová úložiště.

Serena se opřela zpátky do polštářů na pohovce a dlouze, pomalu vydechla. Na rtech se jí usadil opravdový, nebezpečný úsměv, který nakonec dosáhl až do jejích očí. Válka oficiálně začala a ona právě získala svou první zničující munici.