„Může mi někdo, kdokoliv, prosím vysvětlit, proč jsem dobrovolně opustila svůj dokonale měkký, nekonečně hřejivý gauč, abych tu stála venku a nechala omrzliny, ať se zmocní mých dolních končetin?“

Elena Vanceová se prudce zachvěla a agresivně si přitáhla klopy svého béžového trenčkotu těsněji kolem své štíhlé postavy. Kousavý riverwoodský vítr bičoval chodník, pronikal přímo skrz látku a mrazil ji až na kost. Vrhala vražedné pohledy na své tři nejlepší kamarádky, které vedle ní trpělivě stály v té zdánlivě nekonečné, stojaté frontě.

Před Velvetem stály už hodně přes hodinu. Velvet nebyl jen tak obyčejný víkendový podnik; byl to ten nejexkluzivnější, notoricky přísně střežený noční klub v celém městě a dnes večer se fronta plazila úplně kolem celého betonového bloku.

„Protože, Eleno, jsme tu venku od toho, abychom tě donutily konečně se přenést přes toho muže, jehož jméno je dočasně vyškrtnuto z našeho slovníku,“ zašeptala Sasha divoce a naklonila se blíž. Průhledné plastové korálky vpletené do konců jejích složitých ombré copánků o sebe klapaly, když nasadila přísný, nekompromisní pohled. Sasha byla Elenina nejstarší kamarádka, znaly se už od svých trapných let na základní škole. Za normálních okolností byla Sasha nepopiratelně roztomilá, ale dnes večer vytáhla všechny trumfy. Vypadala zničujícně žhavě, což dokazoval už jen samotný počet mrznoucích mužů ve frontě, kteří by si bezostyšně ukroutili krk, jen aby ji na okamžik zahlédli.

„Sasha má naprostou pravdu. Měly jsme s tebou spoustu trpělivosti, ale už celé týdny se utápíš ve tmavém bytě,“ vložila se do toho Lauren, aniž by zvedla zrak od svítící obrazovky svého telefonu. Upravila úhel, cvakla si dokonalé, našpulené selfie a okamžitě ho nahrála na svůj profil. Téměř okamžitě začalo zařízení bzučet zběsilým, nekonečným proudem upozornění. Jako u divoce úspěšné beauty influencerky s armádou oddaných internetových uctívačů byl Laurenin život neustálým proudem lajků a komentářů. Nenápadnost však nikdy nebyla její silnou stránkou. „Úplně nejrychlejší způsob, jak překonat tragicky zlomené srdce, je vrátit se zpátky do hry a nechat někoho jiného, aby ti připomněl, že jsi naživu.“

„Lauren je drsná, ale nemýlí se,“ dodala Callie klidně. Nonšalantně si přehodila své dlouhé, rovné blond vlasy přes rameno a upravila si zvednutý límec své typické vintage kožené bundy. Za všechny ty roky, co ji Elena znala, Callie nikdy nepřistihla v šatech nebo v čemkoliv, co by jen vzdáleně připomínalo volánky. Přesto, i když o sobě sama tvrdila, že je klukanda, měla Callie v sobě nenucenou, časopisovou eleganci. Se svou vysokou, útlou postavou a ostrými lícními kostmi vypadala, jako by právě sešla z přehlídkového mola.

Elena se v porovnání s nimi cítila naprosto neviditelná. V rámci jejich úzce spjatého kruhu byla hrdě tou tuctovou. Měla neuvěřitelně bledou pleť, která se naprosto odmítala opálit, a okamžitě se spálila do zuřivé červeně, pokud strávila na slunci více než deset minut. Její myšinově hnědé vlasy měla momentálně shrnuté z obličeje a její nejvýraznější rys – hluboké, šikmé hnědé oči – byl trvale ukryt za tlustými, těžkými dioptrickými brýlemi s černými obroučkami. Bez nich byla úředně slepá.

„On už se ve svém životě posunul dál, Eleno. Je čas, abys udělala přesně to samé,“ pronesla Lauren brutální, nefiltrovanou pravdu a její palce létaly po obrazovce, jak odpovídala na komentáře.

Elena ze sebe vydala dlouhý, vyčerpaný povzdech a její dech se v mrazivém vzduchu měnil v bílý obláček páry. Věděla, že to její kamarádky myslí dobře. Věděla, že ji milují. Ale pravdou bylo, že byla dokonale spokojená s tím, jak se utápí ve svém utrpení. Chtěla své nadměrně velké tepláky. Chtěla bezmyšlenkovitě požírat obří mísy těstovin a přitom v kuse sledovat ty nejbrakovější reality show, jaké dokázala najít. Plně přijala svou současnou rutinu, kdy si nečesala vlasy, nosila to samé vybledlé tričko s potiskem tři dny v kuse a s pláčem usínala až do dehydrovaného spánku, jen aby se probudila s oteklýma, napuchlýma očima.

Hluboce se jí příčilo, že ji v jejím truchlení popohánějí.

Jak proboha mohlo mizerných šest týdnů stačit k tomu, aby prostě vymazala tu těžkou, monumentální váhu posledních čtyř let? Čtyři roky budování společného života, interních vtipů, plánování budoucnosti a snění o domě na předměstí. To všechno jí bylo násilně vyrváno několika zbabělými dotyky na obrazovku chytrého telefonu. Textová zpráva. Ukončil jejich roční zasnoubení přes pitomou textovku.

„Přísahám bohu, že jestli se tahle fronta do šedesáti sekund nepohne, volám si taxík a jedu zpátky ke svému topení,“ zamumlala Elena a dupla si zmrzlýma nohama, aby v nich rozproudila krev. Byla nesmírně vděčná, že se svými kamarádkami tak agresivně vybojovala ten trenčkot; snažily se ji donutit, aby ho nechala v Uberu s tím, že úplně ničí elegantní estetiku jejích černých midi šatů.

Než stihla Sasha přijít s další uklidňující poznámkou, noční ruch města roztříštilo ohlušující, vysoké zapištění těžkých pneumatik o asfalt.

Hladké, hrozivě černé Lamborghini prudce zabrzdilo přímo před sametovými provazy klubu, okamžitě následované třešňově červeným Ferrari a stříbrným Porsche. Dveře se rozletěly a na obrubník vystoupila skupina nemožně vysokých, širokoramenných mužů. Vypadali, jako by je geneticky vyrobili v laboratoři určené k produkci arogantních modelů spodního prádla. Bez jediného pohledu na stovky mrznoucích, zbídačených návštěvníků, kteří tu čekali už přes hodinu, nedbale hodili klíčky přihnavším se řidičům parkovací služby a zamířili přímo k VIP vchodu.

Možná to bylo tím mrazem otupujícím mysl, nebo možná tím, že překypěla trýznivá, nahromaděná frustrace za posledních šest týdnů, ale to, jak sledovala tyto tyčící se monumenty mužské nadřazenosti nedbale míjet frontu, způsobilo, že v Elenině mozku hluboko uvnitř něco naprosto prasklo.

Zmocnil se jí slepý vztek. Elena naprosto ignorovala Sashino vyjeknutí a vystoupila z řady. Opustila své místo ve frontě a agresivně vtrhla přímo k přední části klubu, zatímco její kamarádky se v panice hnaly za ní.

Vykročila přímo k vůdci smečky – směšně vysokému, ramnatému muži s nápadnými, ohnivě rudými vlasy, který se právě snažil po dobrém uchlácholit zastrašujícího vyhazovače. Elena neváhala. Silou zabořila ukazováček do zadní části jeho drahého saka, šitého na míru.

Zastavil se a pomalu se otočil. Husté měděné obočí se stáhlo k sobě ve výrazu mírného, tázavého pobavení.

Na zlomek sekundy to Eleně úplně vyrazilo dech z plic. S tak zářivě rudými vlasy podvědomě očekávala, že bude mít zelené oči. Místo toho zjistila, že je uvězněna v pohledu dvou nápadných, džínově modrých očí, které ji k sobě, jak se zdálo, táhly zvláštní, magnetickou gravitací.

„Eleno, prosím tě, nedělej tady scénu,“ zasyčela Sasha skrz zatnuté zuby a prsty zoufale sevřela Elenino předloktí ve snaze odtáhnout ji zpátky.

Ale Elena už byla daleko za bodem zdvořilé společenské etikety. Necítila prsty na nohou, zadek měla úplně necitlivý a srdce jí stále krvácelo. Dnes večer si po sobě nenechá šlapat od nějakého arogantního pracháče.

Vytáhla se do své absolutní maximální výšky a narovnala ramena. Dokonce i ve svých závratně vysokých jehlách od Jimmyho Choo musela nepohodlně zaklonit krk, jen aby se s ním setkala pohledem.

„Můžu vám s něčím pomoct?“ zeptal se. Jeho hlas zněl nízko, byl to sametově drsný, protahovaný tón, evidentně používaný jako zbraň, jak okouzlit ženy, aby odložily oblečení a vlezly mu přímo do postele.

Jako by jeho výška, oči a hlas nebyly dostatečně k vzteku, měl ten muž ještě zničující dolíček na bradě. Nebyl nijak agresivně nápadný; objevoval se ve své zničující podobě pouze tehdy, když promluvil nebo když mu koutek rtů zacukal v pomalém, arogantním ušklíbnutí.

„Vaši pomoc absolutně nepotřebuji,“ vyštěkla Elena, z jejího tónu odkapávalo ledové nepřátelství. Okamžitě ho nenáviděla. Bylo hluboce nespravedlivé, aby si jedna lidská bytost monopolizovala tolik syrové, nenucené přitažlivosti.

„No, dobře.“ Nedbale a široce pokrčil rameny a blýskl oslepujícím, dokonalým úsměvem. Pod pouličními lampami se zaleskly dvě řady bezchybných, rovných bílých zubů. Musely to být drahé fazety, usoudila Elena hořce. Nikdo se přirozeně nenarodí s úsměvem, ze kterého se stala zbraň. „Jestli už jste skončila s tím zíráním na mě jako nějaká turistka—"

„Vidíte tyhle lidi?“ přerušila ho Elena divoce, hodila rukou za sebe a agresivně ukázala na obrovský, chvějící se dav, který se vinul po ulici. Nenáviděla se za to, že si všimla, jak je hezký, což jen přiživilo její spravedlivé rozhořčení. „Ti lidé tu stojí venku a mrznou už přes hodinu. Vy a ta vaše malá suita nemůžete jen tak přijet a přeskočit celou frontu jen proto, že řídíte nablýskaná auta.“

„Ach, vážně?“ Jeho měděné obočí vyletělo vzhůru, v džínově modrých očích mu tančilo čisté, nefiltrované pobavení. Tyčící se muži za ním se začali hihňat v tichém chóru posměšného smíchu. Udělal nepatrný krok vpřed a tyčil se nad ní. „A to jako plánuješ, že ty budeš ta, která mě zastaví, princezno?“

Eleniny ruce se podél těla sevřely do pevných, malých pěstí. Nechtěla nic jiného, než mu smazat ten samolibý, povýšený úšklebek přímo z jeho směšně dokonalého obličeje. Nebyla však násilnický člověk. Byla dospělá, vzdělaná žena a přesně věděla, jak použít slova k tomu, aby někoho usadila.

„Kdybys měl v sobě jedinou špetku skutečné lidské slušnosti, udělal bys správnou věc, otočil se a stoupl si do fronty jako všichni ostatní,“ kázala mu a zuřivě mrkala za tlustými skly svých brýlí s černými obroučkami.

Do bezprostředního okolí padlo těžké, trapné ticho. Okolní dav šokovaně zíral na drobnou ženu konfrontující obry. Sasha se prakticky snažila vytrhnout Eleně ruku z ramenního kloubu, ale Elena stála pevně na svém. Odmítla ustoupit, a to i když se k ní zrzek intimně naklonil a zkrátil vzdálenost tak, že byli přesně v úrovni očí.

„No, princezno,“ zašeptal a dýchl jí přímo do obličeje pomalý, mátový dech prosycený alkoholem. „Hádám, že to znamená, že asi nebudu moc slušný člověk.“

S odmítavým, naprosto neomluvným pokrčením ramen se narovnal a otočil se k ní zády. Z kapsy vytáhl tlustou ruličku bankovek a plynule vsunul směšnou sumu peněz do dychtivé ruky urostlého vyhazovače. Pak se, k Eleninu absolutnímu zmatení, otočil zpět, ukázal přímo na její naprosto šokované kamarádky a zvýšil hlas nad hluk ulice.

„Tyhle čtyři ženy patří k mé skupině. Pusťte je dovnitř.“

Než vůbec Elenin zmrzlý mozek mohl začít zpracovávat čirou drzost toho, co se právě stalo, přesouvající se dav ji prudce tlačil vpřed. Během několika sekund se těžké sametové závěsy rozhrnuly a všechny je pohltil ohlušující, basy dunící, zpocený interiér klubu.

Eleně trvalo několik dlouhých okamžiků, než si zvykla na ten smyslový útok. Vzduch byl těžký pachem drahé kolínské, rozlitého alkoholu a silného potu. Stroboskopická světla krájela tlumenou, zakouřenou tmu. Vpředu jen stěží rozeznala zrzka a jeho suitu, jak je odvádějí přímo k masivnímu, vyvýšenému VIP boxu s výhledem na pulzující taneční parket.

To jako měla být vděčná? Měla snad tomu arogantnímu pitomci poděkovat, že se nad ní slitoval? Absolutně ne, rozhodla se neústupně. Byla nadšená, že jí konečně rozmrzá zadek, ale její hrdost byla tvrdě zasažena.

„Ach, sladká Matko Terezo, svatá Eleno z Fronty, jsme ti navždy hluboce zavázány! Všechny tvoje drinky jdou dneska večer plně na nás!“ jásala Callie nahlas přes drtivé basy, spínala ruce k sobě a ukláněla se v předstírané, dramatické modlitbě.

Lauren prakticky hyperventilovala závratným vzrušením a zuřivě si upravovala vlasy. „Děláš si srandu? Ty ses úplně obětovala pro tým! Nemůžu uvěřit, že jsi na něj fakt ječela. Já bych nikdy, nikdy neměla odvahu mluvit s Dominicem takhle.“

„Dominic? Tak se jmenuje?“ zamračila se Elena, třela si mrznoucí paže a pochlebování své kamarádky sotva věnovala pozornost. Osobně si myslela, že jméno jako ‚Lišák‘ nebo ‚Samolibý hajzl‘ by se k jeho arogantnímu obličeji hodilo mnohem víc.

Začala natahovat krk, horečně prohledávala přeplněnou, chaotickou místnost a hledala jakoukoli známku volného místa k sezení. VIP boxy nebo obsluha u stolu jí byly fuk; chtěla jen židli. Její nohy křičely v naprosté agónii. Ty lodičky od Jimmyho Choo byly sice úchvatné, ale v podstatě to byly středověké mučicí nástroje v přestrojení za obuv.

„To myslíš vážně? Ty fakt nevíš, kdo to je? Dominic je tu prakticky místní smetánka,“ brebentila Sasha vzrušeně s vytřeštěnýma očima a popadla Elenu za ruku. „Je to šíleně slavný profesionální automobilový závodník. Pořádá ty nejlegendárnější a nejdestruktivnější večírky v Riverwoodu. A platí u něj to nechvalně proslulé devadesátidenní pravidlo. Striktně odmítá chodit s jakoukoli ženou déle než devadesát dní. Bez výjimek.“

„Páni. Jak hluboce okouzlující, emočně dostupná lidská bytost,“ odpověděla Elena s pořádnou dávkou suchého sarkasmu. Byla naprosto neohromená. Dávalo perfektní smysl, že neměla ponětí, kdo to je; strávila poslední čtyři roky uzavřená ve své vlastní domácí bublině a naprosto ignorovala divoký, skandální společenský život města.

Najednou se její oči zaměřily na malý kousek ráje: tři prázdné barové stoličky přisunuté do nejzazšího rohu zářícího neonového baru. Bylo to chaotické místo, zcela obklopené zpocenými, silně opilými hosty, kteří agresivně mávali hotovostí, ale bylo jí to jedno. Potřebovala si sednout, než jí doslova prasknou kotníky.

„Hněte se. Hned,“ zavelela Elena, popadla Sashu za ruku a bezohledně si jako buldozer razila cestu hradbou kývajících se těl, přičemž Callie a Lauren je těsně následovaly.

„První runda panáků je celá na mě!“ zaječela Lauren z plných plic a agresivně se naklonila přes lepkavý pult, aby přivolala zběsile přepracovaného barmana.

Noc oficiálně odstartovaly trestuhodnou rundou pálivých tequilových panáků, které okamžitě zapily silně nalitými, šíleně předraženými koktejly. Lauren dominovala konverzaci a nahlas je obšťastňovala vysoce nevhodnými, extrémně barvitými detaily o svém současném románku s osvětlovačem z jejího filmového štábu.

Než byla Elena v polovině svého druhého přeslazeného koktejlu s vodkou, skutečně ucítila, jak se napjaté, těžké uzly v jejích ramenou začínají uvolňovat. Pulzující rytmus hudby byl nakažlivý a alkohol jí obaloval mozek příjemným, mlhavým teplem. Možná měly její kamarádky pravdu. Možná, že opustit byt a donutit se vstoupit do říše živých nebyl ten nejhorší nápad na světě.

DJ náhle plynule přešel do masivní, vysokoenergetické popové hymny. Lauren a Callie vydaly synchronizovaný jekot, který rval uši. S křikem o tom, jak je to jejich absolutně nejoblíbenější písnička, opustily své poloprázdné sklenice a rozběhly se k těsně nacpanému tanečnímu parketu. Elena zůstala sedět, opírala si bradu o ruku a na rtech jí pohrával jemný, přiopilý úsměv, zatímco sledovala své kamarádky skákat a divoce sebou házet pod stroboskopy.

„Panebože.“ Sashin hlas najednou prořízl ten hluk, prodchnutý absolutní, nefalšovanou hrůzou. „Ne. Ne, ne, ne. Tohle se teď nemůže dít.“

Elena pomalu otočila hlavu a sledovala Sashin vyděšený pohled napříč přeplněnou místností.

Ve zlomku sekundy se ten křehký, alkoholem navozený klid rozbil na milion zubatých, trýznivých kousků. Její srdce, na kterém se teprve začínal tvořit stroupek, jí bylo násilně zcela vyrváno z hrudi.

Sebastian byl tady.

Její bývalý snoubenec stál necelých patnáct metrů od ní, osvětlený blikajícími neony. A nebyl sám. K jeho paži se tiskla a opírala se o jeho bok s nezaměnitelnou, nechutně povědomou majetnickostí Tessa. Tessa – jejich bývalá společná kamarádka. Tessa, která seděla u Eleny na gauči a pomáhala jí vybírat květinová aranžmá. Tessa, momentálně nasoukaná do přiléhavých, metalicky stříbrných šatů, které neponechávaly absolutně nic fantazii, se zářivě smála něčemu, co jí Sebastian právě pošeptal do ucha.

„Eleno, přísahám bohu, neměla jsem tušení, že tu budou,“ zpanikařila Sasha a nervózně se skláněla nad Eleninou stoličkou.

Elena donutila svou čelist, aby se uvolnila. „Jsem v pohodě. Jsem v pořádku.“

Nebyla v pořádku. Byla tak daleko od toho být v pořádku, že ani neviděla výchozí čáru.

Zatímco zírala na Sebastianovu hezkou, usměvavou tvář, brutální syrovost té zrady se přes ni převalila jako přílivová vlna. Nebyla to jen čirá bolest z rozchodu, co ji v noci budilo; byl to ten zbabělý, naprosto ubohý způsob, jakým to vyřešil. Ani se jí nepodíval do očí. Odpálil celou jejich budoucnost blokem textu a nechal ji úplně samotnou, aby čelila katastrofálním následkům.

To ona byla ta, co tu zůstala, aby zvládla trýznivou administrativní noční můru s rušením svatby. Byla to ona, kdo musel obvolat rozzuřené cateringové společnosti, bojovat s provozovateli míst o zlomkové náhrady a sbalit do krabic ubrousky s vlastním potiskem. Byla to ona, kdo musel vytočit sto různých telefonních čísel, tlačit slova z hrdla a poslouchat tísnivá, lítostivá ticha na druhém konci linky, když oznamovala rodině a přátelům, že žádná svatba nebude.

První dva týdny strávila utopená v otupělé, ponižující nedůvěře. Další čtyři týdny divoce kolísala mezi zničující depresí, kdy nevstala z postele, a žhnoucím, křičícím vztekem.

A teď, když se dívala na dva lidi, kterým na světě věřila ze všech nejvíc, když viděla, jak neuvěřitelně bezstarostně a hluboce zamilovaně působí, pohltil ji hluboký, nevolnost vyvolávající pocit čisté nespravedlnosti. Vypadali, jako by neztratili jedinou noc spánku. Vypadali, jako by jí šlápli na krk a prostě šli dál.

„Chceš odejít? Můžeme hned vzít kabáty a jít úplně kamkoli jinam,“ nabídla Sasha a oči se jí zalily hlubokým soucitem.

Eleniny ruce sevřely okraj mramorového baru tak pevně, až jí klouby zbělely na kost. Tvrdohlavě zavrtěla hlavou. Proč by sakra ona měla být tou, která utíká? Neudělala jedinou věc špatně. Jejím jediným zločinem bylo, že milovala zbabělce a věřila hadovi. Jestli má být někdo vyhnán z tohoto klubu, je to Sebastian a to jeho podvádějící, zrádné srdce.

„Víš ty co? Ne. Nenech si to od nich zkazit,“ řekla Sasha a hlas jí ztvrdl ochranitelským hněvem. Agresivně znovu mávla na barmana. „Ukažme tomu parchantovi, že ho nepotřebuješ. Prolila jsi už dost slz pro chlapa, kterej nestojí ani za zlámanou grešli.“

Sasha měla naprostou pravdu.

Elena to bezohledné, destruktivní doporučení vzala za své a nezaváhala. Když barman praštil o pult s čerstvou řadou panáků kamikadze, Elena popadla první skleničku a kopla ji do sebe. Drsný, pálivý osten levné vodky jí popálil hrdlo, ale nepřestala. Popadla druhou, pak třetí a házela je do sebe v rychlém, trestuhodném sledu.

Její játra prakticky křičela v zoufalém protestu, ale její zbité, krvácející srdce jí tiše poděkovalo, když těžká, tekutá odvaha okamžitě zaplavila krevní oběh a násilně znecitlivěla ostré hrany její reality. Rychle se tlačila daleko za hranici rozumu, hluboko za hranice bezpečných rozhodnutí.

Sashiny oči se poplašeně rozšířily, ústa se jí pohnula, aby vydala varování před tímhle tempem, ale slova zanikla v dunivých basech a hučení v Eleniných vlastních uších.

Chtěla se úplně odrovnat. Chtěla vymazat Sebastianovu usměvavou tvář ze svých sítnic.

Elena vydala hlasité, zcela nedámské škytnutí a prudce se odstrčila od bezpečí mramorového baru. Podlaha se jí pod jehlami mírně naklonila, ale udržela rovnováhu. S pevným, alkoholem poháněným odhodláním hořícím v žilách se otočila ke svému bývalému zády a začala slepě vrávorat vstříc pulzujícímu, zpocenému chaosu tanečního parketu.

Chystala se najít cizince. Chystala se popadnout úplně prvního náhodného muže, do kterého vrazí, a tančit s ním, dokud jí nohy nevypoví službu, a absolutně ani v nejmenším ji nezajímalo, kdo z toho nakonec vyklube.