V chladném, sterilním tichu sklepení svíral Draven Verenino nehybné, zakonzervované tělo v zoufalém, nerozbitném objetí. Zabořil tvář do její chladné, bledé kůže, přičemž tento neproniknutelný, nemilosrdně efektivní generální ředitel se pod tíhou svého nesmírného žalu zcela složil.

"Vereno," zašeptal do tiché tmy, jeho hlas byl zlomený, chvějící se chrapot, který se odrážel od betonových zdí. Vyznal se z absolutních muk jejich tragického načasování, vyléval ze sebe tu drásavou pravdu, která ho dusila celá léta. "V tomto životě jsme sotva dostali šanci být spolu. To načasování bylo vždycky jen krutý vtip. Ale potřebuji, abys věděla proč."

Draven konečně strhl svou svatou, dokonale vyrovnanou fasádu a odhalil temnou, nestálou pravdu o své povaze. Svět ho vnímal jako ušlechtilého, nedotknutelného zachránce, ale ve stínech této podzemní hrobky obnažil své démony před jedinou ženou, kterou kdy skutečně viděl.

"Nejsem ten muž, za kterého mě považují," přiznal a jeho slzy vsakovaly do jejího chladného těla. "Ve své podstatě jsem posedlý. Jsem absolutně panovačný a hluboce, děsivě nemilosrdný. Všichni ostatní před tou temnotou uvnitř mě utíkali, ale ty... ty jsi byla mým jediným klidem."

Sevřel paže pevněji kolem jejího ztuhlého těla a široká ramena se mu třásla. "Ale byl jsem vyděšený, Vereno. Tak zkurveně jsem se bál, že tě ta má temnota pohltí. Věděl jsem, že kdybych si dovolil tě mít, kdybych tě vtáhl do svého světa, udusil bych tě. Myslel jsem si, že by moje posedlost nakonec zničila tu jedinou ženu, kterou jsem miloval. Ten strach mě donutil udržovat si od tebe bolestný odstup. Byla to vypočítavá lež spočívající ve vynechání pravdy, zeď, kterou jsem postavil, abych tě chránil sám před sebou."

Jeho dech se zadrhl, vydal ze sebe ostrý zvuk čisté agónie. "A teď... teď toho odstupu lituji každým jedním vláknem své bytosti. To, že jsem si tě držel od těla, tě nezachránilo. Jen tě to zanechalo zranitelnou vůči nestvůrám, které tě roztrhaly na kusy."

Vydechl své poslední, srdcervoucí vyznání lásky a naposledy přitiskl rty na její ledové čelo. Pomstil ji, strhl impérium rodiny Vanceových a utopil město v krvi, ale pomsta byla bez ní naprosto prázdná. Sáhl do kapsy svého zničeného, krví prosáklého obleku a vytáhl malou skleněnou lahvičku s rychle působícím smrtelným jedem. Bez jediného okamžiku zaváhání ten obsah spolkl. Jemně položil hlavu na její hruď a ovinul jí paže kolem pasu, zatímco jed rychle svíral jeho srdce. Draven se rozhodl odejít ze světa po jejím boku, sklouzl do nekonečné temnoty, kde je už nikdy nikdo nemohl od sebe odtrhnout.

Desetiletí plynula a slila se ve staletí. Příběh o děsivém dědici Bancroftů a jeho tragické lásce vybledl v městskou legendu, ale jejich ostatky ne. Generace jeho rodiny, ctící jeho poslední, absolutní příkaz, zajistily, že jejich popel byl nakonec pohřben společně v hrobce předků, a tím provázaly jejich duše navěky v nerozbitném objetí smrti.

Verenino vědomí však jednoduše nevybledlo do poklidné prázdnoty.

Její duše zůstala uvězněna v temném neznámu, unášená v dusivé rozloze nicoty. Nebyla tam žádná bolest, žádné teplo, jen nekonečný úsek tichého očistce. A to až do chvíle, kdy to hluboké ticho prořízl znervózňujícím způsobem čistý, mechanický hlas, který se ozýval odevšad a zároveň odnikud.

"Vereno Vanceová. Přeješ si od základů změnit svůj tragický osud?" zeptal se ten hlas a nabízel jí nemožné.

Bez zlomku vteřiny zaváhání její duše souhlasila. "Ano."

Okamžitě ji pohltila dusivá temnota, obtočila se kolem jejího vědomí jako divoký vír, jen aby náhle ustoupila a zanechala ji zběsile mrkající proti ostrým, oslepujícím zářivkám.

Její smysly byly prudce zaplaveny ostrou, klinickou vůní nemocničního pokoje. Z ohromujícího zápachu antiseptika a sterilního prádla se jí zvedal žaludek. Hlava jí třeštila zákeřnou, rytmickou bolestí, ale bylo to ostré, pálivé štípání vyzařující z jejích paží, co ji ukotvilo. Podívala se dolů a zjistila, že má zjizvená zápěstí pevně obvázaná silnými bílými obvazy.

Ta ohromující realita ji zasáhla jako fyzická rána a vyrazila jí dech z plic. Čerstvá krev prosakující čistě bílou gázou, ta specifická, drásavá bolest jejích vlastních zoufalých činů, sterilní stropní dlaždice nad ní – to vše bylo děsivě povědomé. Znovu jí bylo devatenáct let.

Zázračně se vrátila v čase do přesně toho roku, kdy se její život začal trvale hroutit.

Ležela strnule na nepohodlné nemocniční matraci, Verena zírala prázdně před sebe, zatímco se přes ni přelila krutá, těžce vydobytá pravda z jejího předchozího života. Věděla přesně, kdo je. Byla tou skutečnou, biologickou dědičkou Vanceových, nesla krevní linii jedné z nejbohatších rodin ve městě. Přesto byla neustále pasována do role absolutního padoucha v klišovitém vyprávění o dětech vyměněných při narození, které diktovalo její mizernou existenci.

Zatímco manipulativní falešná dědička Sloane byla jejich rodiči a všemi sedmi Vereninými biologickými bratry uctívána jako bezchybná bohyně, Verena existovala pouze jako jejich emocionální boxovací pytel. Sloane byla tím sluncem, kolem kterého se točil celý jejich vesmír – rozmazlená, zbožňovaná a zuřivě chráněná. Každá slza, kterou Sloane uronila, byla brána jako národní tragédie, zatímco Verenina doslova krvácející zápěstí byla vnímána jako ubohá, manipulativní nepříjemnost.

"Zdravím, hostiteli," zazvonil ten mechanický hlas znovu a tentokrát se odrazil přímo v její mysli. "Jsem Svitkový elf, přidělený, abych tě provedl touto časovou osou. Předložím ti strukturovanou cestu, jak přepsat tvůj příběh a získat zpět svůj osud."

Ta entita zněla téměř vesele, naprosto ignorující to nesmírné psychologické trauma, které drásalo Vereninu mysl.

"Abys úspěšně změnila svůj osud, musíš dokončit tři odlišné úkoly," instruoval ji Svitkový elf a promítl za jejíma očima zářící, průsvitnou obrazovku. "Úkol první: Musíš si získat zpět obdiv svých bratrů a změnit jejich znechucení v absolutní oddanost. Úkol druhý: Musíš rodině důkladně odhalit pravou manipulativní povahu Sloane. Úkol třetí: Musíš donutit ty, kteří ti ublížili, aby prosili o tvé odpuštění, čímž tě fakticky korunují na skutečného vítěze v životě. Odchýlení se od těchto úkolů bude mít za následek přísné tresty."

Když to slyšela, z Vereniných bledých, popraskaných rtů unikl suchý, hořký smích. Ten zvuk byl drsný, dřel o sterilní ticho nemocničního pokoje.

Už jen samotná představa, že by se měla plazit o uznání přesně těch lidí, kteří v jejím předchozím životě bezcitně sledovali, jak uhořela k smrti, byla naprosto odporná. Ve svých vzpomínkách stále cítila ten spalující žár plamenů, které ji pohltily. Stále slyšela svých sedm bratrů křičet, aby někdo zachránil Sloane, zatímco naprosto ignorovali Verenu uvízlou pod hořícími troskami. Opustili ji, aby shořela na popel, to vše jen proto, aby ochránili holku s odřeným kolenem.

A teď tenhle údajný magický systém chce, aby svůj zázračný druhý život zasvětila tomu, že si je získá?

'Jaký ubohý vtip,' pomyslela si Verena a srdce se jí proměnilo v absolutní led. Byla to odporná fantazie, zahodit svůj druhý život tím, že se bude dokazovat lidem, kteří neměli naprosto žádnou schopnost ji mít rádi. Nechtěla jejich obdiv. Nechtěla jejich omluvy a rozhodně nechtěla hrát zmanipulovanou hru o to, aby ukradla korunu Sloane, na kterou už z vysoka kašlala. Celá rodina Vanceových mohla klidně shnít, bylo jí to jedno.

Najednou se těžké nemocniční dveře prudce rozletěly a násilně přerušily její temné myšlenky. Těžké zadunění dveří, které narazily do zdi, donutilo celou místnost se zachvět.

Ronan Vance, nejstarší bratr a zjevný dědic rodinného impéria, vešel dovnitř. Jeho vysoká, impozantní postava dominovala v malém prostoru, jeho hezká tvář byla temná a zuřivá jako blížící se bouřkový mrak. Byl bezchybně oblečen v na míru šitém tmavě šedém obleku, vypadal naprosto jako nemilosrdný aristokrat, ale v očích mu plál sotva skrývaný hnus, když se zamračil na její ovázaná zápěstí.

Těsně za ním následovali jejich rodiče, Victor a Brenda. Victor stál tiše, jeho výraz byl sevřený přísným nesouhlasem, zatímco Brendiny oči těkaly po místnosti a přetékaly spíše podrážděnou netrpělivostí než mateřskou starostí. Nespěchali do nemocnice, protože by se báli o život své dcery; nakráčeli sem, aby jí vyhubovali, což byla rutina, kterou znala až moc dobře, a to vše jen kvůli jejich drahocenné Sloane.

Ronanův hlas prořízl sterilní vzduch jako zubatý led, naprosto zbavený byť jen unce sympatie. "Chápeš vůbec, jak vážné je to, co jsi udělala, Vereno?" vyštěkl, přistoupil blíž k posteli, aby se nad ní mohl tyčit. "Předvádět takhle ubohý kousek pro upoutání pozornosti jen proto, že Sloane dostala u večeře trochu víc chvály? Jsi ostudou této rodiny."

Verena zůstala naprosto zticha, její tmavé oči upřené na Ronanovy zuřivé rysy.

Ronan, který si její mlčení vyložil jako podřízení se, na ni agresivně zatlačil a předložil jí přísné, nekompromisní ultimátum. "Dávám ti jednu šanci tenhle průšvih napravit. Pokud přiznáš svou absolutní vinu, vstaneš z téhle postele a pořádně se omluvíš mé sestře za to, že jsi jí způsobila tak vážný citový otřes, možná ti laskavě dovolím zůstat ve městě, místo abych tě vyhostil zpátky na ten chudý venkov, odkud jsi přišla."

Zúžil oči s chladnou, neústupnou autoritou a požadoval, aby přijala tento trest za své nedisciplinované chování. "Naučíš se, kde je v tomto domě tvé místo, Vereno. Svůj další výrok si velmi dobře rozmysli."

Uvnitř její mysli zběsile zvonil Svitkový elf, byl to vír bzučící mechanické úzkosti. "Hostiteli! Poplach! Toto je kritický bod! Musíš spolknout svou hrdost a souhlasit! Omluva Sloane je nezbytným prvním krokem k tomu, aby sis vylepšila u Ronana mínění a přepsala svůj tragický osud! Nezkaz to!"

Verena ty zběsilé, mechanické protesty rezonující v její hlavě naprosto ignorovala. Necukla sebou. Nestáhla se.

Její pohled zůstal děsivě klidný, ukotvený duší, která už jednou zemřela a neměla absolutně co ztratit. Její mysl byla jasnější a odhodlanější, než kdy byla v jejím předchozím, zoufalém životě. Už netoužila po bratrově ochranitelském objetí. Už uboze neprahla po matčině jemném doteku nebo otcově pyšném kývnutí. Všechna ta naivní naděje shořela v ohni a zanechala za sebou ženu ukovanou v absolutních mrazech.

S neochvějným, ledovým klidem, který se devatenáctileté dívce, kterou si mysleli, že znají, zdál naprosto cizí, se Verena podívala Ronanovi přímo do očí a prohlásila: "Jakmile mě propustí, sama si sbalím věci a vrátím se zpátky do venkovského města."

Ta absolutní konečnost jejích slov zmrazila celou místnost v šokovaném tichu.

Těžká, tísnivá atmosféra, kterou do místnosti Ronan přinesl, se okamžitě roztříštila. Svitkový elf z té čiré paniky prakticky zkratoval a vydal v jejím mozku vysoké, pronikavé mechanické zakvílení. "Hostiteli! Co to děláš?! Záměrně sabotuješ úkolovou linii! Nemůžeš odejít!"

Ronan na ni zíral v naprostém úžasu. Když se snažil zpracovat její chladný, plochý tón, jeho mysl se zavařila. Zcela očekával její obvyklé zoufalé, slzavé prosby o odpuštění. Čekal, že se vyhrabe z postele, bude plakat a prosit, aby ji neposílali pryč, a bude slibovat, že bude pro Sloane lepší sestrou. Takový byl scénář. Tak Verena na hrozbu opuštění reagovala vždycky. Ale ta holka sedící na nemocniční posteli neplakala. Její oči byly tak mrtvé a netečné jako stojaté zimní jezírko.

Vedle něj se okamžitě vzňala Brendina zuřivost. Nádherně nalíčená tvář starší ženy se zkroutila do ošklivého úšklebku nad tím, co vnímala jako úmyslný, manipulativní vzdor, jehož cílem bylo vyvolat ještě větší chaos. Předpokládala, že Verena jen hraje novou psychologickou hru, že se snaží blafovat, aby získala výhodu a ještě více rozrušila Sloane.

Odmítala snášet Vereninu tvrdohlavost jedinou další vteřinu, Brendin hlas klesl do naprostého, ledově chladného registru. Odsekla, že pokud je Verena tak pekelně odhodlaná odejít a hrát si na oběť, pak by ji rozhodně měli nechat jít. Prudce se otočila ke svému nejstaršímu synovi a oči jí blýskaly nemilosrdným podrážděním.

Brenda vyštěkla: "Ronane, neztrácej s ní čas. Ať si sbalí věci a vypadne. Hned teď."