MAEVE

"Využil jsi mě!" To obvinění prořízlo těžké ticho Alfovy pracovny, okamžitě následované mými hořkými, trýznivými vzlyky. Zírala jsem na muže, který měl být mým osudem, a hruď se mi prudce zvedala, zatímco mi po tvářích tekly slzy. "Spojení se mnou pro tebe nebylo nic jiného než chladně vykalkulovaný žebříček k moci, Cormacu! Tvoje smečka stoupala v hierarchii jen díky podpoře mé rodiny. A teď? Teď, když sis zajistil své ambice, mě prostě odhodíš!"

Lapa po dechu jsem si vztekle utírala slzy z tváří, ačkoli odmítaly přestat padat. "Tu ošklivou holku už nepotřebuješ, je to tak? Před rokem, když jsi mě potřeboval, jsi byl naprosto ochotný si mě nárokovat!"

Cormac se opřel o svůj masivní mahagonový stůl a překřížil svalnaté paže na hrudi. Nevypadal provinile. Nevypadal ani zarmouceně. Jen protočil panenky s mrazivou, naprostou apatií, ze které se mi zvedal žaludek.

"Ach, prosím tě, ušetři mě těch tyjátrů," odfrkl si a z jeho hlasu odkapávala absolutní povýšenost. "Nestůj tam a nedělej, že jsi nevěděla, že to přijde. To jsi opravdu věřila, že si tě tu nechám? Že z tebe skutečně udělám Lunu své smečky?" Vydal ze sebe drsný, krutý výdech a jeho oči přejely po mé tváři s hlubokým fyzickým odporem. "Sotva snesu pohled na tebe, Maeve. Jak přesně sis představovala, že tě budu brát na shromáždění Alfů? Že tě budu ukazovat před radou a dalšími hodnostáři? Jsi naprosto odporná."

Jeho slova byla jako fyzické rány do hrudi, ale odmítla jsem odvrátit zrak. "Tohle jsem si nevybrala!" vykřikla jsem a hlas se mi zlomil pod tíhou mého zoufalství. "Tu hrůznou jizvu jsem si sama neudělala! A tys mi to slíbil, Cormacu. Když jsme se spojili, přísahal jsi, že mě vezmeš k těm nejlepším specialistům. Slíbil jsi, že to spravíš. Neudělal jsi vůbec nic!"

"Proč bych to dělal?" ušklíbl se, přistoupil blíž a jeho impozantní Alfovská přítomnost se nade mnou zlověstně a tísnivě tyčila. "Když ani tvé vlastní rodině nestojíš za to, aby tě vzala k doktorům nebo spravila tvůj obličej, a ty jsi čekala, že já ten účet zatáhnu? Přestaň snít, Maeve. Je to ubohé."

Vidění se mi znovu rozostřilo. Být nazývána ošklivou nebylo nic nového. Byl to krutý titul, který jsem si nesla od dětství, od onoho hrůzného dne, kdy mi do strany obličeje zabořili cejchovací železo potažené stříbrem. O znetvořenou, pokroucenou kůži, která hyzdila mé rysy, jsem neprosila. Neprosila jsem o to, abych byla navždy ocejchována jako zrůda. Ale slyšet to od mého druha – muže, kterého pro mě Měsíční bohyně údajně stvořila – to roztříštilo vše, co z mé rozlomené duše ještě zbývalo.

Celý rok jsme žili pod jednou střechou jako naprostí cizinci. Celý rok od našeho spojení a já byla stále panna. Cormacovi se můj vzhled od prvního dne hnusil natolik, že se nedokázal přimět, aby na mě položil jediný prst. Pouto druhů mělo znamenat všechno, a přesto nesnesl ani dotek mé kůže.

"Myslela jsem, že jsi jiný," zašeptala jsem, zatímco mi žal zlomil srdce a na jazyku zanechal trpkou pachuť. "Opravdu jsem tě milovala. Chtěla jsem s tebou vybudovat život. Ale ty jsi prostě zrůda." Zpražila jsem ho pohledem a do toho upřeného zadívání vlila každou unci svého zlomeného ducha. "Modlím se k Bohyni, abys za tuto krutost jednoho dne zaplatil."

Cormac zaklonil hlavu a od stěn se prudce odrazil jeho dutý, výsměšný smích. "Zaplatit? Já?" Ušklíbl se a s arogantní pýchou vypjal svou širokou hruď. "Jsem teď třetí nejmocnější Alfa v regionu, Maeve. Jsem naprosto nedotknutelný. Moje smečka je na vrcholu potravního řetězce, zatímco tvá ubohá rodina se přede mnou plazí v prachu. Není absolutně nic, co bys ty nebo kdokoli jiný proti mně mohl udělat. Vždycky jsi byla bezcenná a bezcennou i zůstaneš."

Došel ke dveřím pracovny a trhnutím je otevřel. Jasné světlo z chodby se vlilo do potemnělé místnosti. Jeho pohled se změnil v naprostý led.

"Dobře mě poslouchej. Zavrhl jsem tě. Ty jsi to přijala. U matriky zbývá ještě jedna poslední formalita, ale co se mě týče, neznamenáš pro mě nic. Takže sbal ten svůj odporný obličej a okamžitě vypadni z mé smečky. Vypadni, než nařídím svým strážím, aby tě násilím vyhodily do špíny, kam patříš."

Neřekla jsem už ani slovo. Nezbylo nic, co by se dalo říct. Naprosto roztříštěná a vyprázdněná tímto zavržením jsem se k muži, kterého jsem kdysi skutečně milovala, otočila zády a vyšla do chladu.

***

Nohy mě nesly na autopilota a vlekly mého zlomeného ducha až k hranicím území mého otce. Bylo to jediné místo, na které jsem dokázala myslet. Útočiště. Bezpečný přístav. Nebyla jsem doma od té doby, co jsem se před rokem přestěhovala do Cormacovy smečky, ale zoufale jsem doufala, že mě otec přijme. Neměla jsem absolutně kam jinam jít.

Hraniční stráže mě poznaly a nechaly mě projít vysokými železnými branami, ale když jsem vytáhla své vyčerpané tělo po rozlehlých kamenných schodech svého domova z dětství a zazvonila na zvonek u hlavního vchodu, těžké dubové dveře se otevřely jen na škvírku.

Nebyl to můj otec, kdo tam stál. Byla to má nádherná nevlastní sestra Valerie a hned za ní stála její matka s obranně překříženýma rukama.

"Valerie, prosím," žadonila jsem ochraptělým hlasem. Rychle jsem vysvětlila, co Cormac udělal – to brutální zavržení, posměšky, vyhnání z jeho pozemků. "Potřebuju jen místo, kde bych mohla zůstat. Nech mě promluvit s tátou."

Místo soucitu se Valeriina bezchybná tvář zkřivila do úšklebku naprostého opovržení. Udělala krok vpřed a fyzicky zablokovala vchod, abych nemohla zahlédnout ani teplo foyer.

"Vrať se a plaz se před Cormacem," odsekla Valerie bezcitně, v očích jí zableskla čirá zloba. "Padni na kolena a pros ho, aby tě vzal zpátky, jestli musíš. Tady pro tebe není místo, Maeve."

"Nemám kam jinam jít!" prosila jsem a hruď se mi stáhla čerstvou, dusivou panikou. "Tohle je taky můj domov! Prosím, mějte aspoň trochu soucitu."

"To už neplatí," vložila se do toho chladně její matka a dívala se na mě spatra, jako bych byla škůdce. "Jsi pro tuto rodinu jen ostudou. Vždycky jsi byla a byli jsme nadšení, když si tě Cormac vzal na krk."

Byla to brutální pravda. Od té doby, co mě má vlastní biologická matka opustila, když mi byly pouhé čtyři roky, a nechala mě na světě úplně samotnou, byla jsem největší potupou rodiny. Otec si rychle vybral novou družku a nahradil nás, a jakmile mi popálenina od stříbra zjizvila tvář, stal se ještě odtažitějším. Nedokázal se na mě ani podívat, aniž by sebou necukl.

Valerie nad mými zoufalými slzami ani nemrkla. Otočila hlavu k verandě. "Stráže! Okamžitě ji vyveďte z pozemku. Postarejte se, aby se nepokusila vplížit zpátky."

Ze stínů vystoupili dva mohutní vlci v lidské podobě a chytili mě za paže bez jediné unce jemnosti. Vlekli mě pozpátku dolů ze schodů a ven k branám, zatímco se za mnou s bouchnutím zavřely těžké vchodové dveře. Rezonující cvaknutí zámku bylo definitivním, nezvratným verdiktem. Moje nevlastní rodina mě nechtěla. Můj druh mě nechtěl. Byla jsem naprosto, absolutně izolovaná.

***

K večeru jsem se ocitla v temném, kouřem naplněném rohu Zahaleného ohaře.

Byl to exkluzivní podzemní bar, prosycený pachem silného alkoholu, drahých doutníků a těžkých feromonů. Barmani tu míchali lektvary dost silné na to, aby se z nich dospělý vlk opil do bezvědomí, ale co bylo důležitější, hosté museli nosit složité masky. Tohle bylo mé oblíbené útočiště už celé roky. Za svou poloviční maskarádní maskou jsem nebyla ta ošklivá, zjizvená holka, která děsí děti a odpuzuje druhy. Kdyby lidé museli vidět mou odhalenou tvář, jen by si pomysleli, že se upíjím k smrti, protože jsem ohyzdná. Ale tady jsem byla jen další anonymní duše, které bylo dovoleno existovat, aniž by musela čelit brutálním soudům společnosti.

"Jsi příliš ošklivá." Ozvěny Cormacova hlasu se mi v hlavě přehrávaly v neustálé smyčce. Seděla jsem sama na popraskané kožené stoličce a nepřítomně zírala do sklenice s jantarovou tekutinou. Agonie z jeho zrady řezala tak hluboko, že bylo těžké vůbec dýchat. On byl teď nedotknutelný a já byla nechtěný vyvrhel, který neměl ani rodinu, ke které by se mohl vrátit. Nikdo by mě nikdy nemohl chtít. Jaký mělo vůbec smysl žít?

Kopla jsem do sebe poslední pálivou kapku svého drinku a stiskla okraj baru, připravená vstát a nechat tuto mizernou existenci za sebou, když hlasitou pulzující hudbou hladce proklouzl hlas.

"Ještě jednou to samé pro dámu, prosím."

Ztuhla jsem a překvapeně otočila hlavu. Zjistila jsem, že na prázdnou stoličku vedle mě nenuceně usedá tajemný muž. Barman si ani neřekl o platbu; jen uctivě přikývl a spěchal mi nalít další sklenici.

Zamračila jsem se a prohlížela si cizince. I přes elegantní tmavou masku, která zakrývala horní polovinu jeho obličeje, z něj všechno křičelo mimořádným bohatstvím a dominancí. Jeho oblek byl od Masona Étoila, ušitý na míru tak dokonale, že zdůrazňoval širokou, svalnatou plochu jeho hrudi a ramen. Temné osvětlení taverny zachytilo nezaměnitelný záblesk hodinek Aristo Tempus připnutých na jeho silném zápěstí – hodinek, které by si průměrný vlk nemohl dovolit ani za tři životy.

"Už sem nějakou dobu chodíte pít sama," promluvil nenuceně a vylekal mě tím.

Jeho hlas... bylo to hluboké, temně sametové dunění, které mi poslalo mimovolný mráz přímo po páteři. Byl neuvěřitelně uklidňující a naprosto nemožné ho ignorovat.

Trochu jsem se stáhla a sklopila oči, cítila jsem náhlou vlnu studu. "Nevím, o čem to mluvíte. Jak to vůbec můžete poznat?"

Poklepal si dlouhým prstem na vlastní čelist a ukázal směrem ke mně. "Vaše maska. Nikdy jste ji nevyměnila."

Tváře mi pod látkou zahořely horkem. "Aha. Hádám, že to znamená, že sem také chodíte často."

"To ano," odpověděl hladce a opřel se loktem o lepkavý pult baru, jako by seděl na královském trůnu. "Není to tak úplně můj obvyklý standard, ale je to moje oblíbené místo. Líbí se mi, když mě nikdo nesoudí."

Barman se vrátil a postavil přede mě nový drink. Zamumlala jsem cizinci tiché poděkování a nervózně si lokla ze sklenice.

"Podle toho, jak to vypadá, vás musí něco hluboce trápit," poznamenal a jeho pohled pronikl přímo otvory pro oči v mé masce, vycítil ten chaotický vnitřní zmatek, který mě rval na kusy. "Mě také. Tak co kdybychom uzavřeli dohodu, slečno? Užijeme si dnešní noc, úplně se v tom ztratíme a ráno si půjdeme každý svou cestou?"

Dech se mi zadrhl a s naprostým šokem jsem na něj zírala. Nabízel mi románek na jednu noc! Naprostý úlet bez jakýchkoli závazků.

"Ale v-vy mě vůbec neznáte," zamumlala jsem plaše a srdce mi divoce bušilo o žebra.

"To nepotřebuji," smetl mou námitku s nenucenou arogancí. "Je to prostě pro potěšení. Čistě pro zábavu."

Na způsobu, jakým mluvil, bylo něco nepopiratelně magnetického. Poznala jsem, že je to muž, který se nestará o společenská pravidla nebo pocity druhých; šlo mu jen o to, aby dostal přesně to, co chtěl.

"Ačkoli, musím vás varovat," mlskl jazykem a naklonil se o zlomek blíž. Jeho vůně – něco temného, opojného a intenzivně mužského – obalila mé smysly. "Bude to dlouhá noc. Mám vážné problémy uvnitř ženy vyvrcholit. Vlastně nedojdu vrcholu nikdy. Takže, jak jsem řekl, je to čistě jen pro tu zábavu z toho."

Zamrkala jsem, naprosto ohromená. Nemůže při intimitě dosáhnout vrcholu? Ale vždycky jsem slýchala, že to je ten ultimátní cíl, ta absolutně nejlepší část sexu. Jak si mohl muž tak dominantní jako on užívat intimitu, když s ženou ještě nikdy nevyvrcholil? Pomyšlení na to bylo bizarně smutné.

Navzdory tomu, jak absurdně ta situace zněla, ve mně hluboká, skrytá část ožila. Byla jsem neuvěřitelně v pokušení. Byla jsem panna, kterou její vlastní osudem určený druh fyzicky opovrhoval. Nikdo mě nikdy neměl rád kvůli mé hrůzné jizvě. Cítila jsem spalující, trýznivou zvědavost ohledně intimity, ohledně toho, jaké to je mít na svém těle mužské ruce.

Poté, co mě ještě několik okamžiků omýval jeho hladký, přesvědčivý tón, mě drtivě zavalila má palčivá nejistota. Znetvořená kůže na tváři pálila jako cejch. Věděla jsem, že kdyby mi sundal masku, neuviděl by povolnou ženu. Uviděl by hrůznou zrůdu. Utekl by v čistém hnusu, stejně jako Cormac. Stejně jako každý jiný muž.

Zírala jsem do klína, naprosto zoufalá alespoň po jediné ochutnávce náklonnosti.

"Můžeme si..." zaváhala jsem a můj hlas byl sotva šepotem. "Můžeme si nechat masky nasazené? Celou dobu?" *Budeš mě nenávidět stejně jako ostatní, pokud uvidíš, jak jsem ošklivá.*

Bohatý cizinec se nezasmál. Nezpochybňoval to. Jen nenuceně pokrčil svými širokými rameny.

"Tvé přání je mi rozkazem, princezno."

To oslovení narazilo do mé hrudi a rozbouřilo mi žaludek prudkou směsí touhy a drásavého pocitu viny. *Princezno.* Neměl absolutně žádné tušení, že se chystá spát s někým, kdo vypadá jako zrůda. Kdyby věděl, co se skrývá pod touto maskou, byl by zděšený.

Zatnula jsem nehty do dlaní a potlačovala horké štípání slz. Věděla jsem, že ho klamu, ale při pohledu na jeho nataženou ruku jsem si uvědomila, že si někdy prostě jen upřímně přeji, aby se mnou někdo jednal jako s princeznou.