Těžké, tíživé napětí, které viselo nad bohatě prostřeným jídelním stolem v sídle Crestfall, bylo tak husté, že by se dalo krájet stříbrným nožem na steak.

Gideon seděl strnule v čele stolu. Do jeho pohledných rysů bylo trvale vryto hluboké, temné zamračení. Před ním ležel talíř plný vynikajícího, dokonale uvařeného jídla, naprosto nedotčený. Vůně drahého pokrmu neudělala vůbec nic pro to, aby uklidnila hluboké rozrušení, které mu vířilo v žaludku. Jeho mysl byla zcela pohlcena bizarním, zničujícím faktem, že Nora opustila sídlo bez jediného ohlédnutí. Odkráčela naprosto s prázdnýma rukama. Tvrdohlavě a nepochopitelně odmítla jeho štědrou kompenzaci ve výši dvaceti milionů dolarů a luxusní vilu, kterou jí nabídl.

Toto odmítnutí se divoce zakouslo do jeho hrdosti. Úplně ho to připravilo o chuť k jídlu. Proč si nevzala ty peníze? Neměla nic. Nedávalo to žádný smysl.

"Kde je Nora?" prolomil nakonec dusivé ticho Roland Hawthorne, Gideonův otec, a překvapeně se rozhlédl po velké jídelně. "Proč nesešla na večeři?"

Gideon neodtrhl zrak od bezchybného bílého ubrusu. "Už jsme podepsali rozvodové papíry," prohlásil stroze, jeho hlas postrádal jakoukoliv vřelost. "Právníci rozvod dokončí co nejdříve."

Roland upustil vidličku, tvář mu pobledla v okamžitém, zpanikařeném šoku. "Rozvod? Zbláznil ses? Proč bys to dělal zrovna teď?!"

Na druhé straně stolu si Gideonova macecha Moira vyměnila rychlý, triumfální pohled se svou dcerou Chloe. Moira si těžce, přehnaně povzdechla. "Ach, Rolande, říkala jsem ti už dávno, že Gideon a Nora se k sobě nikdy nehodili. Tvůj otec byl jediný, kdo je vůbec donutil se vzít."

Moira si elegantně otřela koutek úst hedvábným ubrouskem, se zlomyslným zábleskem v očích. "To ubohé dítě trpělo v tomto domě tři roky. Teď, když je konečně ochotná Gideona nechat jít, mohou oba žít své vlastní životy. To je dobře. Moc dobře víš, že Gideon byl vždy hluboce zamilovaný do Vivienne."

"Manželství není dětská hra!" vyštěkl Roland a jeho úzkost prudce vzrostla. "Nora je tvá žena, Gideone. Ona je—"

"Tati, je to hotové. Podepsali jsme papíry a Nora už opustila pozemek," skočil mu do řeči Gideon s čelistí pevnou jako kámen. Frustrace v jeho hrudi vzplanula při pouhé zmínce o jejím odchodu.

"Páni, vážně jsem nečekala, že ten ubohý venkovský balík bude mít skutečně páteř na to, aby odešel," ušklíbla se Chloe otevřeně a zakroužila vínem ve sklenici. "Snaží se jen zahrát tu ultimátní kartu lítosti? Vsadím se, že bude pobíhat po městě a všem vykládat, jak strašně s ní naše rodina zacházela."

Posměšná slova drásala Gideonovy uši a nevysvětlitelně ho dál rozzuřovala, ale zachoval si chladný výraz.

"Jsi příliš zbrklý, Gideone!" Roland téměř křičel, jak ho ovládla jeho hlavní obava. "Tvůj dědeček je vážně nemocný v nemocnici! Jak mu proboha hodláš vysvětlit tuto katastrofální zprávu, aniž bys zhoršil jeho stav?"

"Prostě dědečkovi řeknu absolutní pravdu," odvětil Gideon s nekompromisní autoritou. Ořel se do opěradla židle a jeho tmavé oči přelétly místnost. "A příští měsíc veřejně oznámím svou zprávu o sňatku s Vivienne."

Vivienne, sedící cudně po jeho boku, zírala na jeho pohledný profil. Když uslyšela ta slova, mistrovsky zamaskovala své divoké vzrušení. Vycítila na sobě tíhu rodinného napětí, sklopila oči a mistrovsky předstírala hlubokou, tragickou vinu.

"Strýčku Rolande, prosím, nezlobte se na Gideona. Je to všechno moje vina," zašeptala Vivienne a hlas se jí dokonale třásl. Jemně opřela hlavu o Gideonovo široké rameno. "Neměla jsem se vracet. Hned zítra ráno odjedu do Valorie. Gideone, opravdu byste se měli s Norou dát zase dohromady. Nikdy nechci být důvodem, proč se vaše rodina rozpadne..."

Gideon okamžitě natáhl ruku a pevně stiskl její štíhlou dlaň, aby ji zastavil. Jeho tmavé oči změkly ochranitelskou vřelostí, když se na ni podíval. "Vivienne, nic z toho není tvá vina. S Norou je naprostý konec. Byla jsi dostatečně trpělivá a čekala jsi na mě ve stínech dlouhé tři roky. Nedovolím, abys trpěla jediný další den."

O kilometry dál od dusivé, toxické atmosféry sídla Crestfall po tmavých, třpytivých vodách řeky Star River hladce plula obrovská luxusní jachta.

Chladivý, oživující říční vánek se proháněl Lyřinými dlouhými tmavými vlasy a odnášel pryč dusivý pach Hawthornova panství. Po krátké, tiché jízdě v Rolls-Royce ji Silas přivezl přímo do soukromých doků, aby si vyčistila hlavu. Nyní, stojící na rozlehlé teakové palubě, dopřával Silas své sestře velkolepý, dechberoucí noční výhled na rozlehlé panorama města.

"Sy, snažíš se mi to schválně vmést do tváře?" zeptala se Lyra, upřímný, ačkoliv unavený úsměv se jí dotkl rtů, když se opřela o vyleštěné zábradlí. Gesto ukázalo směrem na spodní palubu. "Tahle řeka je slavné místo na rande. Podívej se na všechny ty páry dole, jak se masivně oddávají veřejným projevům náklonnosti. Cítím se tu úplně nepatřičně."

Silas se zasmál a jeho vysoká, velitelská postava se uvolnila, když stál vedle ní. "No, za to můžeš poděkovat svému urputně ochranitelskému druhému bratrovi. Výslovně trval na tom, že přesně v osm hodin odpálí ohňostroj, aby tě přivítal zpátky."

Silas elegantně zvedl zápěstí, jeho tmavé oči spočívaly na svítícím ciferníku jeho drahých hodinek. Na tváři se mu rozlil vřelý, bratrský úsměv. "Pět, čtyři, tři, dva, jedna..."

Přesně na nule velkolepá, ohlušující exploze prudce otřásla noční oblohou.

Bum!

Masivní shluky zářivě purpurových, zlatých a karmínových ohňostrojů prudce rozkvetly na temném plátně nahoře. Ohlušující rány se rozléhaly nad vodou a osvětlily celou řeku Star River velkolepou, oslepující show. Zářivé barvy se měnily a na obloze vytvořily obrovská, svítící písmena, hrdě vyhláskovaly velkolepé narozeninové přání, které mohlo vidět celé město.

Mladé páry na nižších palubách zalapaly po dechu a všechny se vrhly k zábradlí, aby sledovaly ten divoce extravagantní dar.

"To je neuvěřitelně trapné," mlaskla Lyra a zavrtěla hlavou nad okázalými kousky svého druhého bratra, ale hluboké, hojivé teplo, které se jí rozlévalo hrudí, bylo nepopiratelné.

"Vzpomeň si na všechny ty divné, zbytečné dárky, které ti za ty roky poslal. Tohle je vlastně dost obrovské zlepšení," poznamenal plynule Silas. Přistoupil blíž, obtočil svou silnou, utěšující paži kolem sestřiných ramen a vtáhl ji do ochranitelského objetí. "Doma v tvém pokoji na tebe čeká hromada dárků. Lyro, na tomhle světě je spousta lidí, kteří tě bezpodmínečně milují a starají se o tebe. Musíš se soustředit na to, místo na minulost."

Lyra zatajila dech. V nose ji pálilo brnění. Uplynulé tři roky snášela jen mizernou, mrazivou izolaci. Nyní, hluboce dojatá ohromující podporou svých bratrů, cítila, jak poslední ledové střepy Nory Mercerové odtávají.

Zpátky na rušném břehu řeky, ošlehaném větrem, mezitím elegantní černý Maybach plynule zastavil nedaleko promenády.

Gideon vystoupil z luxusního vozidla, jeho oblek na míru zachytával okolní světlo města. Vivienne byla přímo po jeho boku, okamžitě se k němu tiskla, aby zahnala chlad nočního vzduchu.

Zrovna když zavíral dveře od auta, obloha nahoře propukla v ohlušujících explozích. Gideon vzhlédl a zúžil oči, jak sledoval, jak oslnivé ohňostroje tvoří obrovská, svítící slova: "Všechno nejlepší k narozeninám!"

"Páni, ten ohňostroj je naprosto nádherný!" vydechla nevinně Vivienne a ukázala na oblohu. "Ach, někdo má určitě narozeniny! Zajímalo by mě, kdo má tak neuvěřitelné štěstí, že dostal tak obrovský dárek."

Jasná písmena okamžitě spustila v Gideonově hrudi prudké, trýznivé vzplanutí frustrace. Čelist se mu pevně zatnula. Dnes měla Nora narozeniny. Byl to přesně ten den, který bezcitně zničil rozvodovými papíry. Do lebky mu bušila drsná připomínka. Připravil pro ni ten muž, se kterým odešla, Silas Vance, tuhle extravagantní show?

Jeho vroucí podrážděnost prudce vyvrcholila, když ho Vivienne náhle zatahala za rukáv. Jemným prstem ukázala k vodě. Kolem promenády pomalu proplouvala obrovská luxusní jachta, osvětlená pohasínajícími jiskrami nahoře.

"Co? Gideone, není to Nora?" zeptala se Vivienne, hlas plný nevinné zvědavosti. "Kdo je ten vysoký muž, který stojí vedle ní? Vypadá opravdu povědomě. Vypadají intimně blízko, že?"

Gideonův pohled vystřelil k jachtě. Na rozlehlé horní palubě stála jeho žena – brzy bývalá žena – a pohodlně se opírala v náručí vysokého, pohledného muže. Gideonova tvář okamžitě potemněla. Udělal krok vpřed a agresivně sevřel studené kovové zábradlí promenády. Klouby mu z čisté síly stisku úplně zbělely.

Jeho žilami burácela divoká, majetnická žárlivost. Ještě ani nedokončili právní papírování! Přesvědčil sám sebe přímo tady a teď, že tahle údajně oddaná, ubohá žena nedokázala počkat ani čtyřiadvacet hodin, než ochotně vběhla do náruče jiného muže. Pokud už někoho měla, proč dnes odpoledne tak uboze plakala?

Jachta plynule proplula zálivem a nakonec zakotvila u VIP mola. Jakmile se okolní dav diváků začal přirozeně rozcházet, Gideon se už nedokázal ovládnout. Pod sporými, blikajícími pouličními lampami agresivně vykročil k onomu páru, jeho tyčící se postava vyzařovala chladnou, hluboce tíživou auru.

Když Silas vedl Lyru po dřevěných schodech mola dolů, noční vzduch prořízl drsný hlas.

"Noro Mercerová!"

Lyra se zastavila. Neucukla. Pomalu se otočila, aby čelila muži, který se k ní zuřivě hnal. I pod ostrými, blikajícími světly byla Gideonova pohledná tvář strhující, ale třináct let slepé poblázněnosti, kterou kdysi chovala, bylo úplně mrtvých.

"Kdo to je?" dožadoval se Gideon a zastavil se jen pár kroků od nich. Jeho temné oči se intenzivně zavrtaly do muže, který ji držel.

Silas jednoduše stál na svém místě a nabídl ostrý, vědoucí a naprosto nebezpečný úsměv. "Pane Hawthorne, zdá se, že vaše paměť vážně selhává. V zasedacích místnostech jsme se setkali už vícekrát. Jsme významní průmysloví rivalové."

Gideon generálního ředitele s jeho představením naprosto ignoroval. Udělal další zastrašující krok vpřed, s vražedným pohledem upřeným výhradně na svou bývalou ženu. "Noro, okamžitě odpověz na mou otázku."

Lyra stála vzpřímeně a opětovala jeho zuřivý, majetnický pohled. "Jsme rozvedeni, pane Hawthorne," odsekla Lyra plynule. Z jejího tónu čišela ledová, neznámá jasnost, která byla naprosto zbavená její obvyklé, ubohé submisivnosti. "Kdo je tento gentleman, s vámi nemá absolutně nic společného."

Gideon byl upřímně šokován. Náhlá, nezvyklá lhostejnost v jejích očích působila jako fyzická rána. Pevně zatnul zuby, jeho pýcha dostala masivní, nesnesitelný zásah.

"Ještě nejsme oficiálně rozvedeni," ušklíbl se Gideon agresivně, hlas mu klesl do nebezpečné oktávy, "a ty už se nemůžeš dočkat, až budeš s jiným mužem?"

Silasovy oči okamžitě potemněly vztekem nad čirou opovážlivostí toho podvádějícího manžela. Přenesl váhu a chystal se fyzicky zasáhnout, ale Lyra klidně zvedla ruku a svého bratra zastavila.

Noční vítr zachytil její tmavé vlasy a smetl jí je přes rameno. Její červené rty se zkroutily do ohromujícího, odvážného a divoce vzdorovitého úšklebku. Podívala se mu přímo do očí.

"Pane Hawthorne, možná ještě nejsme oficiálně rozvedení, ale vy jste se rozhodně nemohl dočkat, až si přivedete svou sladkou lásku zpátky do našeho domu," prohlásila Lyra a její hlas přeťal jeho ego s bezchybnou přesností. "Jaké máte vůbec právo mi bránit v tom, abych byla s někým jiným? Nemyslíte, že je to obrovský dvojí metr?"

Gideon ztuhl, zcela zbavený své agresivní hybné síly. Zůstal naprosto beze slova, ohromen její nezkrotnou vzdorovitostí a bezchybnou, neprůstřelnou logikou jejího protiútoku. Zíral na ni, naprosto zmatený, a snažil se zpracovat tuto ohromující, děsivou novou verzi ženy, o které si myslel, že ji zná.

Než vůbec stihl Gideon zformulovat jediné slovo odpovědi, ostrou konfrontaci roztříštil pronikavý, trýznivý výkřik.

Vivienne, která se ve svých značkových podpatcích nešikovně snažila dohonit jeho rychlé, zuřivé tempo, najednou zakopla o nerovný dlažební kámen. Tvrdě narazila na beton. "Ah! Gideone! Můj kotník!"

Ten trýznivý zvuk Gideona prudce vytrhl z jeho zamyšlení. Okamžitě se v něm probudily ochranitelské instinkty, prudce se otočil a spěchal k Vivienne. Opatrně klesl na kolena, aby jí pomohl zvednout se ze studené země.

Podařilo se mu ji stabilizovat, když ji jemně zvedal za pas. Ale když se Gideon konečně ohlédl přes rameno směrem k chabě osvětlenému molu, aby dokončil svou konfrontaci, dřevěná prkna byla úplně prázdná. Lyra a Silas už bezchybně zmizeli do noci.