"Pane Michaeli, právě jsme obdrželi naléhavou, přísně prioritní aktualizaci přímo ze základny. Podařilo se jim úspěšně vystopovat nejnovější polohu pana Šifry."

Conrad stál upjatě v pozoru uprostřed impozantního prezidentského apartmá v hotelu Crown. Atmosféra v rozlehlé, spoře osvětlené místnosti byla hustá dusivým napětím.

Gideon Carmichael právě vyšel ze soukromé zasedací místnosti a líně si povoloval drahý hedvábný kravatový uzel. Při pouhé zmínce jména toho nepolapitelného hackera jeho stoický, bezchybně řezaný výraz okamžitě ztemněl jako divoká, stahující se bouře. "Konečně jste ho lokalizovali?"

Conrad těžce polkl a opatrně sledoval mrazivou reakci svého miliardářského šéfa. "Ne tak docela, pane. Pan Šifra se odhlásil o zlomek vteřiny příliš brzy na to, aby se náš elitní technický tým mohl zaměřit na přesné souřadnice. Jsme si však naprosto jisti jedním klíčovým detailem. Signál byl vysledován přímo do hranic města Oakhaven."

Takže ten posměvačný malý spratek se schovával přímo tady.

Gideonovy ostré, dravčí oči se zúžily do smrtících štěrbin. Ta neslýchaná troufalost toho hackera bez tváře. Operovat mu přímo pod nosem, schovávat se na jeho vlastním přísně sledovaném území – to byla do očí bijící, neodpustitelná urážka. Zdálo se, že vyřízení jejich malých účtů je teď už jen otázkou času.

"Okamžitě rozdejte rozkazy," nařídil Gideon a jeho hluboký hlas nesl ledovou, smrtící autoritu, ze které Conradovi ztuhla páteř. "Chci úzké, nepřerušované sledování napříč všemi místními sítěmi. Monitorujte každou digitální stopu. Pokud se znovu ukáže nebo sáhne na klávesnici, vypátrejte ho. Ať to stojí, co to stojí."

"Rozumím, pane Michaeli."

Gideon se otočil k oknům sahajícím od podlahy až ke stropu a zahleděl se na třpytící se panorama Oakhavenu. Z pouhé myšlenky na to, že pan Šifra volně operuje na jeho území, mu stydla krev v žilách. Osobně se postará o to, aby tenhle arogantní hacker přesně zjistil, jak vypadá skutečná lítost.

Na druhém konci rušného města, zalitá hřejivým, zlatavým odpoledním sluncem, byla atmosféra ve vysoce exkluzivní restauraci Lumina naprosto odlišná. Vzhledem k tomu, že byla známá jako přední destinace pro špičkovou zahraniční kuchyni v Oakhavenu, získat stůl zde obvykle vyžadovalo týdny rezervací předem a ochotu utratit za jediné jídlo pěticifernou částku.

Nora seděla elegantně u soukromého stolu umístěného perfektně u masivních panoramatických oken. Důkladně si se svým synem Leem vychutnávala okázalé, pečlivě připravené jídlo. Každé sousto jemných mořských plodů pošírovaných na másle chutnalo jako čistá, nefalšovaná svoboda – svoboda od dusivého manželství a pokryteckého manžela.

"Mami, tohle jídlo je naprosto úžasný!" zvolal Leo mezi nadšenými sousty a šťastně houpal pod stolem svýma malýma nohama. "Můžeme si pak vzít trochu s sebou domů?"

"Samozřejmě, zlatíčko," usmála se Nora vřele a setřela mu z brady kapičku omáčky. "Když ti to tak chutná, objednám ti porce navíc, jen pro tebe."

S úctou naproti ní seděl ostře oblečený, profesionální realitní makléř a s lesklým portfoliem se dychtivě nakláněl dopředu. Tento muž, bezvadně upravený v na míru šitém šedém obleku, zastupoval nejelitnější realitní kancelář ve městě.

"Paní Vanceová, jen abych formálně potvrdil vaši poptávku," začal makléř svým vybroušeným a horlivým tónem. "Máte vážný zájem o pořízení bytové jednotky v Crestwood Prime Residence?"

Nora se pomalu napila své perlivé vody. "Ano. Je to tak."

Makléř se instinktivně narovnal a odkašlal si. "Paní Vanceová, cítím povinnost zdůraznit, že Crestwood Prime Residence je široce považována za nejbezpečnější a astronomicky nejdražší nemovitost ve městě. Každá luxusní jednotka se v současnosti prodává za více než miliardu dolarů. Typicky, u nemovitosti takového rozsahu, vyžaduje masivní struktura akontací složité financování. Pokud si budete přát, mohu vám začít vysvětlovat možnosti půjčky—"

Nora klidně odložila vidličku na bezchybně bílý ubrus. Rozhodně se s ním střetla pohledem a plynulou autoritou ho přerušila. "Nezatěžujte se finančními aspekty. Prostě vyřiďte papírování tak rychle, jak jen to půjde. Až přijde čas, zaplatím vše v plné výši."

Makléř ztuhl. Zíral na ni, čelist mírně pokleslou, na okamžik naprosto oněmělý. Zjevně předpokládal, že svobodná matka bude potřebovat rozsáhlé možnosti hypotéky na dům za miliardu dolarů.

"Moji zástupci zkoordinují drobné detaily přímo s vaší agenturou," dodala Nora a její hlas klesl do chladné, profesionální polohy. "Prostě připravte smlouvu."

Ohromen, ale viditelně nadšen monumentální dohodou, která mu právě spadla do klína a měla mu zajistit kariéru, se makléř rychle vzpamatoval. "Přijměte mou nejhlubší omluvu za ten předpoklad, paní Vanceová! Papírování bude okamžitě dokončeno." Postavil se, uctivě se Noře a Leovi uklonil a rozloučil se, prakticky se vznášejíc směrem k východu.

Nořina poklidná, triumfální nálada trvala přesně do chvíle, než se s rozletem otevřely těžké mahagonové dveře restaurace. Dovnitř vtrhl Declan, po jehož bocích stáli křehce vypadající Vanessa a malý Kaelen. Vrchní číšník pospíchal kupředu a úslužně se ukláněl, aby je usadil.

Jakmile Declan vstoupil do hlavního jídelního prostoru, jeho pohled přelétl po místnosti a okamžitě se upřel na Nořin stůl. Jeho tvář ztvrdla do masky čirého podráždění. Bez jediného slova vysvětlení pustil Kaelenovu ruku, nechal Vanessu stát u vchodu a odhodlaně vyrazil k Nořinu stolu. Z jeho širokého postoje vyzařovala agresivní autorita.

"Noro, ty jsi vážně zablokovala moje číslo?" dožadoval se hlasitě Declan ve vteřině, kdy k ní dorazil. Jeho burácející hlas se lehce rozléhal a přitahoval zvědavé, šeptající pohledy okolních zámožných hostů.

Nora jeho hrozivou přítomnost naprosto ignorovala. Vzala stříbrnou servírovací vidličku a láskyplně a pečlivě přendala křehký kousek mořského vlka na Leův talíř. "Tady máš, zlatíčko. Opatrně, je to horké."

"Díky, mami!" pípl Leo s jasným, nevinným úsměvem a propustil svého rozzuřeného otce úplně stejně důkladně jako jeho matka.

Když Declan viděl, jak ho jeho vlastní krev do očí bijícím způsobem ignoruje, jeho doutnající hněv to rozdmýchalo v náhlou, explozivní zuřivost. Přesně tohle nenáviděl – Nora proti němu Lea štvala a dělala z chlapce neuctivého spratka.

Declan se pevně zapřel svýma velkýma rukama o okraj jejich stolu a výhružně se naklonil, až jemný kostní porcelán zachrastil. "Musíš s tímhle ubohým nesmyslem přestat," zasyčel. "Mezi mnou a Vanessou se naprosto nic neděje. Je jí špatně a prostě potřebuje někoho, kdo by se o ni postaral. A kvůli tomu vážně pokračuješ v rozvodu? Blokuješ moje číslo? Stěhuješ se ze sídla?" Ušklíbl se, v očích temné obvinění. "Myslíš si, že můžeš mít prostě záchvat vzteku a ztrapňovat mou rodinu? Závažně překračuješ své meze."

Nora pozvedla chladné, dokonale klenuté obočí a konečně odvrátila pohled od svého syna. Upřela na Declana ledový, pronikavý pohled, ve kterém nebyla absolutně žádná náklonnost. "Pane Thorntone, věřím, že náš rozhovor je zcela u konce. Prostě podepište ty rozvodové papíry."

"Noro!" Declanův hlas klesl do zlého varovného zavrčení.

"Jsme uprostřed jídla," konstatovala suše. "Odejděte."

Declanovy zuřivé oči sklouzly z její lhostejné tváře na stůl. Všiml si přemrštěně drahých specialit, které pokrývaly prostor – steaky s lanýži, vzácné dovážené mořské plody, láhve řemeslné vody. Bylo to jídlo dalece přesahující to, co by podle jeho názoru mohlo kdy pokrýt její skromné kapesné.

Pak mu to v hlavě secvaklo. Náhle si vzpomněl na toho dobře oblečeného muže středního věku, který se před chvílí u Nořina stolu uklonil a odešel.

To zjištění v něm násilně zažehlo vztek. Jeho mysl okamžitě přeskočila k naprosto nejhoršímu možnému závěru. Ten starší muž nebyl kolega. Byl to sponzor. Vydržovatel, který jí právě zaplatil tohle opulentní jídlo výměnou za její společnost.

Jeho pohled zledovatěl naprostým, jedovatým opovržením. "Noro, byl ten muž, co právě odešel, tvá nová... známost?"

Nora se mírně zamračila, nechápajíc jeho vyšinutý myšlenkový pochod.

"To proto tak zoufale toužíš po rozvodu?" dožadoval se Declan a z hlasu mu odkapával jedovatý hnus. "Už máš v záloze bohatou náhradu? Muže, který by mohl být tvým otcem, jen aby financoval tvoji malou rebelii?"

Naklonil se blíž, ret se mu zkroutil v naprostém odporu. "Jestli se chceš úplně ponížit a zaprodat se tomu, kdo nabídne nejvíc, je to tvá věc. Ale netahej mého syna do svého hanebného chování."