V Elařině žaludku se prudce zvedla hluboká vlna nevolnosti, která jí rychle stoupala do hrdla jako hořká kyselina. Zářící obrazovka jejího telefonu, která stále zobrazovala vysoce explicitní fotku milenčiny pohmožděné klíční kosti a groteskní zprávu pod ní, ji ve třesoucí se ruce pálila jako žhavý uhlík. Neschopná snést zdrcující fyzickou tíhu Julianova absolutního pokrytectví o jedinou vteřinu déle, upustila telefon na matraci. Prsty jí vyletěly k zadní části krku, agresivně se zaryly do její vlastní kůže, když si násilně strhla oslepujícím způsobem drahý diamantový náhrdelník z hrdla. Platinové zapínání se jí otřelo o zátylek a zanechalo slabou červenou stopu, ale jí to bylo jedno. Rychlým, znechuceným pohybem ho hodila přímo do koše v ložnici. Drahé kameny v hodnotě mnoha milionů dolarů bezvýznamně zarachotily o tvrdý plast koše a zněly jako hrst levného štěrku.

Nemohla v této místnosti dýchat. Vzduch se zdál být kontaminovaný, hustý neviditelnými zbytky Julianových lží. Rychle ustoupila do koupelny pro hosty na chodbě, aby se vyhnula té připojené, ve které se její manžel právě koupal, stoupla si přímo pod sprchovou hlavici a otočila kohoutek na absolutní maximum teploty.

Z trysky vytryskla vařící voda, která jí při kontaktu spálila citlivou kůži, ale ona ani neucukla. Ostrou, kousavou bolest uvítala. Popadla hrubou lufu, napumpovala na ni velké množství sprchového gelu a začala si horečnatě a obsedantně drhnout každičký kousek kůže. Zaryla si hrubou síťovinu do ramen, krku a paží, zoufale se snažíc fyzicky smýt přetrvávající stopy Julianových doteků. Její bledá kůže pod neúnavným třením a vařící teplotou vody nabrala drsnou, naštvanou červenou barvu, ale bez ohledu na to, jak silně se drhla, se stále cítila v základu špinavá.

Děsivá mentální představa toho přesně stejného diamantového náhrdelníku houpajícího se na bledé, cucáky pokryté klíční kosti milenky z anonymní fotky jí znovu prudce zvedla žaludek. Zavřela oči, ale temné, nevyhnutelné divadlo její mysli ji donutilo sledovat nechutnou scénu: Julianovo nahé tělo, které se tiskne na jinou ženu, agresivně do ní vráží mezi nohama, jeho ruce svírající cizí pas, zatímco se ten těžký diamantový přívěsek odráží od ženiných odhalených prsou. To psychologické znásilnění bylo dusivé. Drhla se silněji, slzy vzteku a ponížení se mísily s vařící vodou ze sprchy a stékaly jí po tváři.

Najednou ji do mokrých nohou zasáhl studený průvan. Dveře koupelny pro hosty cvakly a otevřely se.

Její pocit děsu se exponenciálně prohloubil, když otočila hlavu a uviděla ve dveřích stát Juliana. Byl čerstvě osprchovaný, bílý ručník nízko posazený na bocích, z vlasů mu kapala voda. Jeho tmavé oči, planoucí nepopiratelnou, syrovou touhou, se na ni upřeně dívaly přes skleněný sprchový kout, když přejížděly po její mokré, zarudlé kůži. Sledoval kapky vody stékající po jejím odhaleném krku, kopíroval křivku jejích prsou a zastavil se v prohlubni jejího pasu.

"Elaro, jsi tak nádherná," zamumlal a jeho hlas byl hustý náhlou, těžkou touhou. Jeho dýchání už se stávalo mělkým a trhaným.

Pocítila, jak jí páteří projelo prudké zachvění čistého odporu. Instinktivně ustoupila, třesoucími se prsty vypnula vodu, rychle strhla ze sušáku velkou osušku a pevně ji ovinula kolem svého kapajícího těla. Holými rameny narazila na studené, mokré dlaždice sprchové stěny. Pomyšlení na to, že se na tu druhou ženu jen před několika hodinami díval tímto úplně stejným hladovým, dravým pohledem, ji donutilo k fyzickému dávení.

"Nepřibližuj se ke mně." Elara udělala další obranný krok vzad a rozevřela skleněné dveře, ale Julian už vzdálenost mezi nimi zkracoval, stoupl si na předložku před vanu a uvěznil ji.

"Zlato, co se děje?" Julian natáhl ruku a mířil dlaní na její mokrou tvář, ale Elara se jeho ruce rychle vyhnula a znechuceně odvrátila tvář.

Julian neustoupil. Arogantně si mylně vyložil její absolutní odpor jako pouhou stydlivost nebo únavu a silou si ji přitáhl do náruče. Hrudí se jí přitiskl na mokrý ručník. Jeho ruce začaly agresivně bloudit po jejím těle, pevně jí stiskl pas a pak sklouzl nahoru po její páteři. Naklonil se a jeho horký, mátový dech ji ovíval u ucha. "Chci tě," zašeptal chraplavě.

Elařino tělo naprosto ztuhlo. Pokusila se mu vymanit ramena, ale Julian byl výrazně silnější a jeho sevření se utáhlo jako svěrák. Jeho ruka se přesunula dopředu, přes vlhký ručník agresivně chytila její levé prso a prsty stiskly měkké maso. Jeho druhá ruka jí rychle sjela po boku, pohybovala se cíleně k jejímu holému vnitřnímu stehnu a prsty páčily mezeru v ručníku, aby se dotkly jejího rozkroku.

"Pojďme si udělat miminko, ano?" Julianův hlas byl plný odporně sladké touhy, když se jeho prsty dotkly citlivé kůže jejího vnitřního stehna. "Mohli bychom mít nádherné dítě. Malou holčičku s tvýma očima."

Když si Elara představila ty naprosto stejné ruce, jak jen před několika hodinami bloudí po nahém těle jiné ženy a dělají úplně stejné věci, žilami jí projel led. Ty samé ruce, které teď svírají její prsa a kloužou jí mezi stehna, zanechávaly včera v noci násilné, agresivní modřiny na hrudi jiné ženy. Ten fyzický a emocionální rozpor byl prostě k nesnesení. V její hrudi explodovala výbušná, nezadržitelná zuřivost.

"Jdi ode mě!" vykřikla a hlas jí praskal syrovým zoufalstvím.

Přimáčkla obě ruce naplocho na jeho holou hruď a strčila ho dozadu vší svou fyzickou silou. "Juliane, jsem unavená! Nechci to teď dělat!"

Julian klopýtl dozadu, jeho bosé nohy mírně podklouzly na vlhkých dlaždicích. Chytil rovnováhu o umyvadlo, naprosto zaskočen tou náhlou, výbušnou zuřivostí v jejím hlase. Zíral na Elařinu zarudlou, rozzuřenou tvář a jeho pohledné rysy zastínil upřímný zmatek. Okamžitě zvedl ruce v gestu kapitulace.

"Zlato, omlouvám se," řekl Julian a jeho hlas okamžitě klesl do tónu hluboké, nacvičené viny. Slepě a arogantně předpokládal, že na to prostě nemá náladu, nebo že na ni příliš tlačil, když byla přetažená. "Neměl jsem na tebe tlačit. Jen tě tak strašně chci. Tak moc tě miluji." Odmlčel se a pohlédl na ni s ubohým, zraněným výrazem. "Pokud teď dítě nechceš, můžeme počkat. Nechtěl jsem tě rozrušit."

Při pohledu na Julianův omluvný, ustaraný výraz pocítila Elara, jak ji znovu zasáhla obrovská vlna nevolnosti. Tento muž si udržoval tuto fasádu něžného, starostlivého, dokonalého manžela po celé tři roky. Zírala na něj, naprosto neschopná sladit tohoto milujícího, oddaného partnera s nepopiratelnou, groteskní nevěrou muže, který se včera v noci potil na jiné ženě. Ale fakta byla naprosto nepopiratelná. Ty explicitní fotky. Ty posměšné textové zprávy. Ten diamantový náhrdelník za mnoho milionů dolarů, který teď leží v koši v ložnici.

Té noci ležela Elara vzhůru v jejich masivní posteli a prázdně zírala na temný strop. Julian vedle ní tvrdě spal, hruď se mu zvedala a klesala v rovném, klidném rytmu, absolutním zničením jejich manželství naprosto neznepokojen. Bolestné, explicitní obrazy z anonymní zprávy se Elaře v mysli přehrávaly v mučivé, nekonečné smyčce. Celou noc strávila paralyzovaná dusivou směsí smutku a doutnajícího znechucení, ani na vteřinu neusnula, dokud skrz těžké závěsy konečně nezačalo pronikat bledé světlo úsvitu.

Následujícího rána jela vyčerpaná, s kruhy pod očima, v napjatém tichu s Julianem. Byli na cestě na velkolepou narozeninovou oslavu jeho dědečka Constantina na hlavním rodinném sídle. Atmosféra uvnitř luxusního sedanu byla dusivě hustá. Julian se několikrát pokusil o konverzaci, ale Elara odpovídala jen jednoslabičně, pohled upřený prkenně ven z okénka spolujezdce.

Když jejich auto konečně dorazilo na rozlehlé, pečlivě upravené pozemky panství Sterlingových a štěrk příjezdové cesty začal křupat pod jejich pneumatikami, najednou se kolem nich prohnal masivní, impozantní černý Rolls-Royce. Vozidlo bylo strojírenská bestie, jeho motor agresivně vrčel, když plynule předjel Julianovo auto a zastavil přímo před hlavním vchodem. Poznávací značku nešlo přehlédnout: DAMON-1.

Julianovy ruce se okamžitě sevřely na koženém volantu, až mu klouby zbělely. Jeho tvář potemněla hluboko zakořeněnou, hořkou nejistotou.

"Cillian," zamumlal Julian pod vousy, to jméno z něj odkapávalo ve směsi zášti a skrytého strachu.

Cillian Sterling byl Julianův strýc, nejmladší Constantinův syn. Přestože mu bylo pouhých devětadvacet let — byl jen o šest let starší než samotný Julian — byl Cillian děsivě mocnou postavou, ze které měl jeho synovec pořádný strach. Na rozdíl od ostatních dědiců Cillian jasně odmítl připojit se k zavedené skupině Sterling Group. Místo toho nemilosrdně vybudoval své vlastní impérium od základu. Dnes měla jeho nezávislá investiční firma pětkrát vyšší hodnotu než celý rodinný podnik Sterlingových. Byl celosvětově proslulý tím, že je geniální, vypočítavý a neodpustitelně pomstychtivý. Právě loni se k Cillianovi doneslo, že o něm Julian na soukromé obchodní večeři pronášel arogantní, znevažující komentáře. Jako okamžitý trest Cillian nenuceně zablokoval klíčové partnerství, což Sterling Group stálo stovky milionů předpokládaných příjmů. Julian se ho od té doby děsil.

Julian zaparkoval své auto v úctyhodné vzdálenosti za impozantním Rolls-Roycem. Elara se odepnula, otevřela dveře spolujezdce a toužila uniknout ze stísněného prostoru auta.

Jak vystupovala, její vysoký podpatek se prudce zachytil v hlubokém, nerovném štěrku příjezdové cesty. Bolestivě si vyvrtla kotník. Vykřikla, zamávala rukama a naprosto ztratila rovnováhu. Připravila se na náraz, plně očekávajíc, že svými zády narazí na tvrdou, zubatou zem.

Místo toho, jak padala dozadu, ji pár neuvěřitelně silných, neústupných rukou pevně chytil za pas. Sevření bylo pevné, okamžitě zastavilo její pád a stabilizovalo ji proti široké, svalnaté hrudi. Slabá, mužná vůně cedru a drahé, ostré kolínské ji zcela zahalila, což byl ostrý kontrast k Julianovu sladkému, přetrvávajícímu sprchovému gelu.

Elara popadla dech a rychle vzhlédla. Její široce rozevřené oči se setkaly s temným, impozantním a naprosto neproniknutelným pohledem Cilliana Sterlinga.

Byl úchvatně vysoký, měřil hodně přes metr devadesát. Jeho rysy obličeje byly bezchybně ostré a nekompromisně tvarované — vysoké, aristokratické lícní kosti, dokonale rovný nos a silná, neústupná čelist. Měl na sobě tmavý, na míru ušitý antracitový oblek, který dokonale zdůrazňoval jeho extrémně široká ramena a štíhlou, mocnou stavbu těla. Jeho tmavé oči se zabodly do jejích s intenzitou, ze které se jejímu srdci chaoticky vynechal tep.

"Opatrně," řekl Cillian. Jeho hluboký, magnetický hlas zavibroval skrz jeho pevnou hruď proti jejím zádům, podbarvený skutečným, nečekaným tónem starosti, který ji naprosto zaskočil.

Na zlomek vteřiny se zdálo, že se svět úplně zastavil, když se Elara ocitla ukotvená v jeho intenzivním, těžkém pohledu.

Pak tam byl Julian. Zrudlý okamžitou, iracionální žárlivostí se Julian přihnal zepředu od auta a hrubě vytrhl Elaru ze strýcova sevření. Prsty se jí silně zaryly do horní části paže, jeho nehty se zaryly do její kůže natolik, že jí zanechaly modřiny.

"Děkuji, Cilliane," řekl Julian stroze a čelist mu prudce zacukala. Jeho hlas byl napjatý, ztažený stěží kontrolovaným, ubohým hněvem.

Bez čekání na odpověď odtáhl Julian Elaru násilím k vchodu do velkého sídla. Jakmile byli pár kroků od Rolls-Roycu, Julian se naklonil blíž a jeho mátový dech ji zasáhl do ucha.

"Elaro, víš, že nemám rád, když se dostáváš moc blízko k jiným mužům," zašeptal Julian drsně a jeho sevření na její paži bylo stále bolestivě pevné. "Dokonce ani k mému strýci. Musíš si dávat pozor."

Elara se zastavila jako přikovaná. Byla naprosto znechucená tou neuvěřitelně bohatou, chorobnou ironií jeho extrémní majetnickosti. Tohle byl úplně ten samý muž, který před pouhými několika hodinami prudce vrážel svým tělem do milenky, a teď neuvěřitelně žárlil, protože ona zakopla a někdo ji zachytil před pádem.

Násilím vytrhla paži z jeho drtivého sevření. Otočila hlavu a upřela na něj pohled, oči jí plály čistým, nefalšovaným ledem.

"Takže bys raději, aby tvá žena spadla obličejem přímo do štěrku?" odpověděla a její hlas klesl do mrazivého, sarkastického šepotu. "Tohle by ti dodalo pocit, že jsi chlap, Juliane?"

Julian zamrkal, na okamžik zaskočen jedem v jejím tónu. Okamžitě ustoupil a jeho agresivní postoj splaskl. "Zlato, tak jsem to nemyslel. Jen nechci, aby si to lidé špatně vyložili. Máme pověst, kterou si musíme udržet."

Elara jeho ubohou výmluvu nepoctila ani odpovědí. Otočila se k němu zády a pokračovala v chůzi po masivních kamenných schodech k vchodu a nechala ho, aby se za ní táhl jako zbitý pes.

Uvnitř opulentního, rozlehlého venkovského sídla byla velkolepá vstupní hala oslnivou přehlídkou generačního bohatství. Z klenutých stropů visely masivní křišťálové lustry a vrhaly hřejivé zlaté světlo na leštěné mramorové podlahy a desítky elegantně oblečených členů rodiny a vedoucích pracovníků popíjejících šampaňské.

Když vešli do hlavního obývacího pokoje, Julianova babička, impozantní matriarcha Victoria, je zahlédla ze svého místa na starožitné sametové pohovce. Její přísná, vrásčitá tvář se okamžitě rozjasnila úsměvem zjevného potěšení.

"Elaro, Juliane, jste tady! Pojďte, pojďte, sedněte si sem k nám," zavolala Victoria hlasitě a poplácala prázdné místo vedle sebe.

Elara donutila svou tvář do zdvořilého, dokonale nacvičeného úsměvu. Navzdory naprosto shnilému jádru svého manželství stále chovala k Julianovým prarodičům hluboký respekt. Constantine a Victoria s ní vždy jednali s přísnou, ale spravedlivou laskavostí.

"Dobrý den, babičko," pozdravila Elara vřele a ladně se posadila vedle starší ženy. Julian se rychle posadil z její druhé strany a ovinul jí kolem ramen majetnickou paži opřenou o zadní část pohovky, aby místnosti promítl dokonalý obraz milujícího manžela.

O chvíli později tiché hučení konverzace v obývacím pokoji nápadně ztichlo. Vstoupil Cillian Sterling.

Kráčel s nenucenou, dominantní grácií a ruce měl ležérně zasunuté do kapes tmavých kalhot. Vyzařovala z něj aura naprosté kontroly a tichého nebezpečí, kvůli které mu okolní členové rodiny instinktivně uhýbali z cesty.

Victoriin výraz se okamžitě změnil z potěšené vřelosti v přísný, matriarchální nesouhlas, jak se k nim blížil její nejmladší syn. Neztrácela absolutně žádný čas. Victoria okamžitě použila Julianovo a Elařino zdánlivě dokonalé a krásné manželství jako tupou zbraň k pokárání svého mocného, svobodného syna.

"Podívej se na Juliana," řekla Victoria Cillianovi s jasným záměrem, její hlas zněl jasně před celou místností plnou tichých, naslouchajících příbuzných. Ostře ukázala na svého vnuka. "Jemu pobočka společnosti běží hladce. Jeho manželství je stabilní. A jeho žena je absolutně nádherná." Victoria se odmlčela a vrhla na Elařino ploché břicho velmi vyčítavý pohled. "A možná nám brzy dají pravnouče. Oni tu budují odkaz."

Tato slova působila jako zubatý nůž táhnoucí se po Elařině srdci. Pravnouče. Přesně to, k čemu se ji Julian agresivně snažil přinutit jen pár hodin po tom, co se vyspal s jinou ženou. Udržela svou tvář dokonale vyrovnanou, ale uvnitř krvácela.

Victoria přesunula svůj ostrý pohled zpět na Cilliana a její hlas byl ještě přísnější. "A ty? Je ti skoro třicet, Cilliane. Všechny peníze na světě neznamenají nic, pokud je nemáš komu odkázat. Chci, abys na příští rodinnou sešlost přivedl přítelkyni. Jestli se tu hodláš ukázat zase sám, ani se neobtěžuj chodit."

V místnosti bylo hrobové ticho. Julian seděl vedle Elary prkenně a viditelně se potil kvůli babiččině opovážlivosti mluvit na Cilliana tak panovačným tónem.

Ale Cillian zůstal dokonale klidný. Nevypadal otráveně. Nevypadal rozzlobeně.

Místo toho Cillian vytáhl jednu ruku z kapsy. Jeho ostrý, temný pohled se krátce mihnul po Julianově napjaté, nejisté tváři a zadržel ho jen tak dlouho, aby se Julian ve svém na míru šitém obleku fyzicky ošil. Pak se Cillianovy oči přesunuly a jeho těžký, neproniknutelný pohled spočinul přímo na Elaře.

Neodvrátil zrak. Pomalu si prohlížel její vyčerpané, ale nápadné rysy, napjaté držení čelisti, skrytý oheň v jejích očích. Ticho ve velkém obývacím pokoji se natahovalo a bylo čím dál napjatější jako lanko těsně před prasknutím.

Nakonec se Cillianovy rty prohnuly vzhůru do jemného, záhadného polovičního úsměvu.

"Ano," řekl Cillian tiše. Hluboký, sytý témbr jeho hlasu se dokonale nesl mrtvolně tichou místností a vibroval s tíživou, nepopiratelnou váhou. "Opravdu nádherná."