"Proč bych se ti měla omlouvat?" Gretin hlas zazněl butikem pronikavě. Její obličej nabral skvrnitou, jasně červenou barvu, pokřivenou těkavou směsicí hněvu a naprostého ponížení. Z čisté arogance této teenagerky dožadující se omluvy se Gretě vařila krev. Byla to žena z vyšší společnosti. Omlouvat se dívce, kterou považovala za nic víc než póvl z ulice, by roztříštilo její nesmírnou hrdost.

Dříve než mohla Marcella odpovědět, vystoupil vpřed Dexter Blair. Jeho přítomnost si v místnosti zjednala respekt. "Vzhledem k okolnostem neexistovaly proti této mladé ženě vůbec žádné důkazy," prohlásil Dexter. Jeho hlas nesl klidnou, avšak pádnou autoritu. "Vznášení falešných obvinění z krádeže s sebou nese vážné právní důsledky. Mohla byste čelit žalobě za pomluvu."

Hrozba zákona způsobila, že Greta ztuhla, ale skutečnou zbraní byla Dexterova identita. Byl to ředitel Akademie Pinnacle. Gretina vlastní dcera tuto prestižní školu navštěvovala. Pokud by Greta ztropila scénu a urazila Dextera, akademická budoucnost její dcery by mohla být ohrožena. Jediné jeho špatné slovo by mohlo vést k vyloučení. Horší však bylo, že ji její manžel toleroval pouze kvůli akademickému postavení jejich dcery. Kdyby se zničilo, znamenalo by to konec jejího pohodlného manželství.

Greta polkla hořký knedlík vzteku v krku. Pěsti se jí sevřely podél těla. Přinutila se odvrátit zrak od Dextera a pohlédla na Marcellu. "Mýlila jsem se," zamumlala slovy, která byla prkenná a přiškrcená. "Omlouvám se."

Aniž by čekala na odpověď, popadla Greta svou designovou kabelku a utekla z klenotnictví, zatímco její podpatky zběsile klapaly o mramorovou podlahu.

Sylvia sledovala ústup své rivalky. Koutky rtů jí cukaly v samolibém úsměvu. Cítila příval uspokojení, když viděla, jak je Greta sražena na kolena. Její triumf se však rozplynul ve chvíli, kdy Dexter přesunul svou pozornost.

Jeho pohled zchladl a zračil se v něm nesouhlas, když dopadl na Sylvii. "Vy jste její matka," řekl Dexter tónem odkapávajícím opovržením. "A přesto jste obvinila vlastní dceru ze zločinu dříve, než si kdokoli vůbec ověřil fakta. Byla jste připravená ji předhodit policii."

Sylviin samolibý úsměv zmizel. Otevřela ústa, aby se hájila. "Já... ta situace byla—"

"Prvním instinktem matky by mělo být chránit své dítě," plynule ji přerušil Dexter a jeho ostré oči ji přibily na místo. "Musím si klást otázku, jestli je to vůbec vaše biologická dcera."

Výtka zasáhla Sylvii jako fyzická rána. Zaklapla pusu, naprosto umlčena pouhou vahou jeho odsudku.

Marcella sledovala tuto výměnu názorů s chladnou lhostejností. O toto melodrama z vyšší společnosti neměla sebemenší zájem. Zahanbení její biologické matky pro ni nic neznamenalo. Aniž by Sylvii věnovala jediné slovo, otočila se Marcella na podpatku a vyšla skleněnými dveřmi ven, nechávajíc za sebou dusivou atmosféru butiku.

Propletla se rušným chodníkem a zastavila se na nedaleké autobusové zastávce. Odpolední doprava kolem ní hučela. O několik okamžiků později u obrubníku zastavil elegantní luxusní sedan a jeho tmavá tónovaná skla se stáhla dolů.

Na zadním sedadle seděl Dexter Blair. Otevřel těžké dveře auta. "Kam máš namířeno?" zeptal se. "Nastup. Svezu tě."

Marcella nezaváhala. Vklouzla do plyšového koženého sedadla a zavřela dveře. "Elmwood Drive. Maple Street, byt padesát pět."

Jakmile se auto znovu zařadilo do provozu, šel Dexter rovnou k věci. Nevěřil na mrhání časem. "Byla bys ochotná se zapsat na Akademii Pinnacle?"

Marcella se opřela, její výraz byl nečitelný. "Prestižní instituce, jako je Pinnacle, jen zřídka přijímá studenty s trestním rejstříkem. Právě mě pustili z nápravného zařízení pro mladistvé. Pochybuji, že by to vaše správní rada schválila."

Dexter se tiše zasmál, i když jeho oči zůstaly vážné. "Neskrýváš svou minulost. To respektuji. Přiznávám, že když jsem o tvém rejstříku uslyšel poprvé, váhal jsem. Ale to, co jsi předvedla tam v obchodě? Ta mimořádná ukázka hackování?" V upřímném úžasu zavrtěl hlavou. "To mě přesvědčilo. Máš v sobě vzácnou genialitu, která se ve standardní třídě nedá naučit."

Marcella si opřela bradu o ruku a sledovala město míhající se za oknem. "Pinnacle se nezaměřuje na informatiku."

"Pravda," souhlasil Dexter. "Máme však přímé vazby na ty nejlepší univerzity v zemi. Pokud nastoupíš na Pinnacle a udržíš si dobrý prospěch, osobně ti zajistím garantované přijetí na Valtorijskou univerzitu." Odmlčel se a nechal váhu té nabídky dolehnout. "Přímo do jejich elitního programu informatiky."

Valtorijská univerzita. To jméno v Marcellině mysli vyvolalo vzpomínku. Ve svém minulém životě žila v ochraně, vzdělávaná prostřednictvím soukromých učitelů a škol vlastněných její mocnou rodinou. Nikdy nezažila ten chaotický, normální život studenta veřejné střední školy. Ta vyhlídka zněla vlastně docela zábavně. Bude to nové bojiště, tolik odlišné od bojů na život a na smrt, na jaké byla zvyklá.

"Dobře," řekla Marcella plynule. "Přijímám."

Dexterovi se na tváři rozhostil zářivý úsměv. Okamžitě sáhl do své kožené aktovky a vytáhl čisté, oficiální oznámení o přijetí. Cvakl plnicím perem, s rozmachem se dole podepsal a pak vytáhl těžkou kovovou pečeť. Oražením papíru zanechal na dokumentu hluboký, červený erb.

Podal jí ho. "Škola začíná za pár dní. Přines to do administrativní kanceláře. O zbytek se postarám."

Následujícího odpoledne pálilo slunce na velkolepý exteriér pětihvězdičkového hotelu v Braxtonu. Uvnitř obrovského banketového sálu v prvním patře právě probíhala prestižní umělecká výstava.

Sylvia kráčela okázalým vestibulem a její podpatky ostře klapaly o dlaždice. Odette kráčela po jejím boku a vyzařovala z ní mladistvá elegance. Pár kroků za nimi se vlekla Marcella.

Sylvia zvažovala, že Marcellu nechá v bytě. Nicméně Gretina ústa byla v jejich společenském kruhu smrtonosnou zbraní. Kdyby Sylvia svou nově navrátivší dceru schovávala, Greta by o rodině Vanceových, držící mladistvou delikventku pod zámkem, šířila zlomyslné zvěsti. Ze strachu z drbů Sylvia Marcellu donutila, aby se výstavy zúčastnila.

Dokonce pro Marcellu koupila pro tuto příležitost drahé šaty na míru, ačkoli se k teenagerce chovala spíše jako k nebezpečné rekvizitě než jako k dceři.

Než došly ke vchodu do výstavní haly, Sylvia se zastavila a prudce se otočila. Popadla Marcellu za zápěstí a pevně ji stiskla. "Poslouchej mě," zasyčela Sylvia, zatímco očima těkala kolem, aby se ujistila, že se nikdo nedívá. "Zůstaneš v koutě. Nikam neodcházej. Ničeho se nedotýkej. A především, drž jazyk za zuby. Dneska mi nesmíš udělat ostudu."

Marcella vytrhla zápěstí z jejího sevření. Upravila si rukáv, obličej v masku naprosté lhostejnosti. Nepotřebovala Sylviiny pokyny k tomu, aby se držela mimo záři reflektorů. Beztak dávala přednost stínům. Ustoupila, splynula s okolím, zatímco Sylvia a Odette předložily své pozvánky a vstoupily do velkého sálu.

Místnost hučela tichým hovorem bohatých mecenášů. Číšníci proplouvali davem s podnosy se šampaňským. Stěny lemovaly dechberoucí tradiční obrazy, osvětlené precizním galerijním osvětlením.

Odettiny oči projížděly místnost s nacvičenou intenzitou. Umění si nevšímala a soustředila se na lidi. Náhle se její pohled zastavil na starším muži, který stál poblíž středu sálu.

"Mami," zašeptala Odette a zaťukala Sylvii na paži. "Támhle. To je Felix Grant. Je to slavný malíř tradičního umění a oblíbený student pana Hayese. Musíme ho jít pozdravit."

Sylviiny oči se rozzářily dravým vzrušením. Tohle byla přesně ta příležitost k navazování kontaktů, po které prahla. "Perfektní. Jdeme."

Rychle se přesunuly davem. Sylvia nenápadně přenesla váhu těla a fyzicky zablokovala Marcellu před Felixovým zorným polem. Postavila se jako štít, vyděšená, že by si Felix mohl té mladistvé delikventky všimnout a odsoudit celou rodinu Vanceových.

Marcella se jen opřela o sametový provaz v rohu, překřížila ruce a sledovala tu ubohou přehlídku společenského šplhounství.

Odette přistoupila ke slavnému malíři se zářivým, okouzlujícím úsměvem. "Promiňte, pane Grante?"

Felix se otočil a zdvihl na tu mladou dívku obočí.

"Jsem Odette Vanceová z Akademie Pinnacle," plynule se představila. "Už dříve jsem zakoupila vaše obrazy a chovám k vaší práci ten nejvyšší respekt. Obzvláště obdivuji vaše techniky kresby perem. Vaše ztvárnění macešek ve vaší poslední sbírce bylo zkrátka dechberoucí. Hrozně ráda bych dostala příležitost se od vás učit."

Felixův postoj se uvolnil. Po tváři se mu rozlil potěšený úsměv. "Nuže," pronesl se souhlasným přikývnutím. "Nečekal jsem, že někdo vašeho mládí bude mít tak hluboké porozumění technikám tradičního malířství."

Sylvia dychtivě vstoupila do rozhovoru, přičemž se k Marcelle stále stavěla pevně zády. "Dobrý den, pane Grante! Moje dcera o vás mluví neustále. Jste jejím absolutním idolem ve světě umění. Je mi ctí se s vámi konečně setkat."

Felix se zasmál a odmítavě mávl rukou. "Příliš mi lichotíte." Navzdory jeho skromným slovům se mu hruď mírně dula. Očividně si v tom obdivu liboval.

Odette spatřila svou příležitost a zaútočila. "Pane Grante, vadilo by vám, kdybych vás na výstavě doprovázela? Hrozně ráda bych měla osobní prohlídku od mistra."

"Samozřejmě," souhlasil Felix a ukázal na další řadu obrazů. "Pojďme se projít společně."

Během procházení uličkou galerie předvedla Odette bezchybný výkon. Pokaždé, když se zastavili před nějakým plátnem, nabídla promyšlenou kritiku. Odříkávala informace, které si minulou noc bezohledně nabiflovala, a s dokonalým načasováním utrousila specifické historické kontexty i odborný žargon.

Felix naslouchal a jeho počáteční pobavení se měnilo ve skutečný úžas. Věřil, že mluví se zázračným dítětem. Její zjevná odbornost na něj udělala obrovský dojem.

Po prozkoumání jednoho obzvláště složitého kousku krajiny se Felix otočil k Odette, s tváří najednou vážnou. "Povězte mi, slečno Vanceová. Měla byste zájem studovat obor tradičního malířství na Valtorijské univerzitě? Pokud byste složila talentové zkoušky, bylo by mi ctí, kdybyste studovala pod mým přímým vedením."