Ostrý, černý dým se jí hrnul do hrdla a s každým zoufalým nadechnutím jí spaloval plíce. Adrienne padla na kolena na rozpálenou dřevěnou podlahu a bojovala o jediný nádech v plápolajícím pekle svého obývacího pokoje. Hukot ohně přehlušoval její záchvaty kašle. Žár jí na odhalené kůži tvořil puchýře. Plameny olizovaly květovanou tapetu, kterou pověsila teprve minulý měsíc, a měnily útulný byt v dusivou klec červené a oranžové barvy. Uprostřed chaosu tavícího se plastu a praskajících rámů obrazů se její prsty křečovitě sevřely kolem telefonu. Kovová zadní strana přístroje ji pálila do dlaně, ale byla to její poslední záchrana v místnosti, kde rychle docházel kyslík. Třesoucíma se rukama ušpiněnýma od sazí zaťukala na prasklý displej a zavolala svému snoubenci Kaelenovi.

Hovor se spojil. Místo zběsilého haló nebo hlasu plného obav se z reproduktoru ozvalo dunění těžkých basů. V pozadí se rozléhalo jasné, veselé cinkání křišťálových sklenic. Někdo se zasmál. Byl na večírku. Na narozeninové oslavě jiné ženy.

"Kaelene," zasípala. V krku měla pocit, jako by ho měla vystlaný roztříštěným sklem. "Kaelene, pomoz mi. Hoří tu..."

"To musíš zrovna dneska dělat scény?" Kaelenův hlas prořízl její prosbu, ostrý a kousavý netrpělivostí. "Tvá nenávist k Sereně mě jen odhání."

Adrienne zírala na plíživou ohnivou stěnu, která stravovala její vchodové dveře. Snažila se promluvit, ale hruď jí zachvátil další brutální záchvat kašle, který ji donutil stočit se do klubíčka.

Aniž by počkal, až popadne dech, Kaelen si zhluboka povzdechl. "Koupil jsem ti dárek. Tak se teď uklidni a přijď sem."

Hovor skončil. Z jejích suchých rtů se vydral hořký, dutý smích. Nařídil jí, aby přišla, a ve své blažené nevědomosti netušil, jak pochmurně ironické to je. Kaelen Serenu bránil s urputnou, neochvějnou oddaností, aniž by tušil, že právě ta žena, kterou chrání, je žhářka, jež se snaží Adrienne upálit zaživa.

Místností se rozlehl hlasitý praskot. Tlak žáru prudkou silou vyrazil přední okna. Na koberec se snesl déšť zubatých střepů, který pohltil i poslední zbytek její naděje.

O několik minut později noc prořízlo kvílení sirén. Troskami zadupaly těžké boty. Silné paže ji vytáhly z kouře a vlekly ji na svěží, chladný noční vzduch. Záchranáři jí přes ramena přehodili stříbrnou termofólii, ale ona chlad večerního vánku téměř nevnímala. Zůstala nehybně sedět na nárazníku sanitky a sledovala, jak hasiči stříkají oblouky vody do dýmajících trosek jejího domova. Jak žhavé uhlíky bledly v popel, i ta poslední zbývající stopa její neochvějné oddanosti k rodinám Ashfordových a Cadenceových shořela vniveč.

Stojíc uprostřed blikajících červených a modrých světel, která barvila mokrou ulici, vytáhla Adrienne z kapsy kabátu svůj poškozený telefon. Vytáčela soukromé číslo z Oakhavenu.

Hovor se spojil po prvním zazvonění.

"Rozhodla jsem se," prohlásila Adrienne hlasem plným ledového odhodlání, které pronikalo přímo hlukem sirén. "Vrátím se domů na babiččiny narozeniny přesně za patnáct dní, abych získala zpět své právoplatné místo."

Na druhém konci se ozvalo lapnutí po dechu. Z reproduktoru se nejprve rozlila úleva, kterou ale rychle vystřídala zběsilá, pronikavá panika. "Počkej. Patnáct dní? Proč tak dlouho? Neříkej mi, že je to kvůli tvým bratrům nebo tomu tvému snoubenci."

Adrienne vzhlédla k temné obloze bez hvězd. Strávila roky tím, že upřednostňovala přání rodiny Ashfordových před svými vlastními, a odmítala se vrátit k lidem, kteří ji skutečně chtěli. Už nikdy víc.

"Vrať se domů ještě dnes, prosím," naléhal hlas a s každou vteřinou byl zoufalejší. "Postarám se, aby se Ashfordovi i Cadenceovi dostali do těch nejlepších kruhů v Oakhavenu. Cokoliv budou chtít, slibuji, že to zařídím. Jen se teď vrať."

Adrienne pomalu, hořce zavrtěla hlavou. "Ne. Potřebuji těch patnáct dní, abych dokončila jeden konkrétní úkol. A odteď už nechci mít se svým bývalým životem nic společného."

Zavěsila a nechala chladnou realitu usadit se hluboko v kostech.

O tři trýznivé hodiny později stála Adrienne před tyčícími se, pozlacenými dveřmi Smaragdového sálu. Záda měla napřímená. Dlouhotrvající napětí jí drásalo svaly, ale ona se odmítala hrbit. Na kůži jí ulpíval ostrý, sterilní zápach nemocniční dezinfekce, který maskoval pach kouře. Na sobě měla nadměrně velký trenčkot, ale těžká látka jen stěží zakrývala krví nasáklé šaty pod ním.

Nenatáhla se po mosazných klikách. Zvedla nohu a uštědřila těžkému dřevu rychlý, tvrdý kop.

Velkolepé dveře se s rachotem rozletěly a s hromovým zaduněním se odrazily od stěn.

Živý, opulentní večírek v mžiku utichl. Veselé smyčcové kvarteto se vytratilo do ztracena. Cinkání drahých sklenek na šampaňské ustalo. Extravagantní místnost plná křišťálových lustrů, tyčících se květinových aranžmá a hostů ve značkových róbách se propadla do dusivého ticha. Bohatá vůně drahých parfémů se náhle střetla s ostrým, kovovým pachem krve, když se každý host otočil a zíral ke dveřím.

Adrienne vešla dovnitř, tvoříc ohromující a děsivý výjev. Bílými obvazy ovinutými kolem jejích nohou prosakovala čerstvá karmínová barva a kapala na nedotčenou podlahu.

Na druhé straně místnosti Kaelenovi spadla brada. Přes jeho pohledné rysy přelétl záblesk upřímných obav. Udělal krok vpřed a očima přejížděl její zuboženou postavu, odhodlán získat odpovědi o jejím stavu.

Serena však jednala rychleji.

Sereniny upravené ruce se ovinuly kolem Kaelenovy paže a trhly jím zpět. Naklonila se k němu s očima širokýma a lesknoucíma se neprolitými slzami. "Pokud jsi měla s mou narozeninovou oslavou problém, Adrienne, měla jsi mi to říct," zamumlala Serena manipulativně, její hlas se třásl přesně tolik, aby to okolní bohatí hosté slyšeli. "Celé bych to odvolala. Proč jsi čekala až doteď, abys mě ztrapnila?"

Jako když se přepne vypínač, krátká něha v Kaelenových očích zmizela a nahradila ji vřící frustrace. S Adrienninou domnělou žárlivostí se potýkal už měsíce. V jeho mysli předstírala požár a objevila se tu vypadající jako komparzistka z hororu jen proto, aby Sereně zničila první narozeniny s její biologickou rodinou.

"Adrienne, co má tahle scéna znamenat?" vyštěkl Kaelen. Jeho rozzlobený hlas se rozlehl nad mlčícím davem. "Nebo jsi zapomněla, jaké je tvé postavení? Kdyby Serena nezasáhla, Ashfordovi by tě už dávno vyhnali. Vděčíš jí za své místo tady."

Adrienne se zastavila. Tíha jejich šestiletého vztahu se jí u nohou rozpadla v prach.

Před šesti lety ji nedopatření přivedlo do domu Ashfordových a v důsledku toho i k zasnoubení s Kaelenem. Z cizích lidí se stali blízcí přátelé a pak milenci. Všichni o nich mluvili jako o dokonalém páru. Ale před rokem, zatímco plánovali svatbu, Kaelen tajně zařídil test DNA. Našel Serenu, skutečnou dědičku, a přivedl ji domů.

Od toho dne se k Adrienne její adoptivní rodiče i tři bratři chovali jako k přítěži. Snažila se o smír. Celé dny zdolávala zrádné horské stezky jen proto, aby nasbírala vzácné byliny pro Serenino chatrné zdraví. Dokonce Serenu seznámila se svým vlastním uznávaným lékařským mentorem v naději, že mezi nimi vybuduje most. Její odměna? Serena bezostyšně opsala lékařský výzkum, jehož zdokonalováním Adrienne strávila bezpočet bezesných nocí, a předložila ho, aby získala prestižní ocenění. Když Adrienne požadovala odpovědi, Serena hrála nevinnou oběť. Kaelen a její tři adoptivní bratři zlodějku bezcitně bránili a Adrienne označili za žárlivou podvodnici.

Nyní titíž tři bratři – Garrison, Julian a Cassian – předstoupili a vytvořili mezi Adrienne a pódiem lidskou hradbu.

Garrison se ušklíbl a přelétl ji pohledem odshora dolů se zjevným odporem. "Ukázat se tu a vypadat jako odpad, abys zničila večírek. Kdo tě naučil tak ubohé triky, jak na sebe upoutat pozornost?"

Julian stál vedle něj, rty zkřivené v temném zamračení. "Ukradla jsi šest let Serenina života. Živili jsme tě. Poskytli jsme ti střechu nad hlavou. A ty se jí odvděčíš tím, že jí zničíš večer? Měli jsme tě vyhodit na ulici hned v den, kdy se vrátila."

Cassian vystoupil jako poslední. Býval tím, kdo jí nosil promyšlené dárky, tím jediným bratrem, který vždy věděl, jak obměkčit její odhodlání. Nyní pronesl chladnou, vypočítavou hrozbu. "Dám ti jednu šanci," nařídil Cassian s očima bez sebemenšího náznaku vřelosti. "Převlékni se. Jdi na to pódium a přede všemi se Sereně omluv. Její odpuštění je tvou jedinou vstupenkou k tomu, abys mohla v této rodině zůstat."

Zrada probodla její zničené srdce, zatímco na povrch vyplavala mrazivá vzpomínka.

Dříve toho odpoledne, ještě před požárem, procházela chodbou, aby Sereně předala narozeninový dárek. Zastavila se přede dveřmi pootevřenými na škvíru, když zaslechla hlasy svých bratrů.

"Nechali jsme si ji jen proto, že se pro tebe hodí její ledvina," prohlásil Garrison tónem postrádajícím jakoukoli lidskost. "Kdybys tehdy nebyla tak slabá, operaci bychom provedli už před lety."

"Neumře na to, že přijde o jednu ledvinu," uvažoval Cassian a mávl rukou nad oním nuceným zmrzačením. "A jestli si bude stěžovat, můžeme ji prostě odbýt tím, že jí koupíme byt."

"Naplánujeme to hned po večírku," uzavřel to Julian. "Řeknu jí, že je to rutinní prohlídka kvůli lékařské studii. Nechá si dát anestezii, aniž by položila jedinou otázku."

Serena vznesla chabý protest a vzápětí radostně souhlasila s tím, že její sestře odeberou orgány.

Adrienne stála na chodbě jako přimrazená. Nevnímali ji jako sestru. Vnímali ji jen jako náhradní díly. Živou farmu na orgány, která má Serenu udržet zdravou. Rozběhla se zpátky do svého bytu, sbalila si tašku, aby mohla uprchnout, a otevřela dveře – jen aby utržila tupou ránu do hlavy. Než ji pohltila temnota, sledovala, jak Serena předává tlustou obálku s hotovostí nájemnému vrahovi. Muži, který ji srazil k zemi a polil její koberec benzínem, aby ji nechal v bytě uhořet.

Tato brutální, nepopiratelná pravda pevně ukotvila Adrienne v přítomném okamžiku. Zvedla třesoucí se ruku a přitiskla si ji na hruď. Násilím polkla kovovou, železitou chuť krve stoupající jí do hrdla.

Upřela pohled na tu rodinu supů.

"No, dostali jste, co jste chtěli," prohlásila Adrienne. V jejím hlase nebyla žádná vřelost, žádné zaváhání. "Odcházím od rodiny Ashfordových."

Ignorujíc jejich napjaté, rozzuřené pohledy, tvrdě vrazila ramenem do Cassianovy hrudi a protlačila se přímo kolem něj. Zavrávoral dozadu, ale ona se neohlédla, aby viděla jeho reakci.

Kráčela přímo do středu pódia. Vlečený lem jejích krví zbarvených šatů zanechával šmouhy na dokonalé mramorové podlaze, takže mezi hedvábnými róbami a na míru šitými smokingy vypadala jako potlučená, tragická růže.

Došla k vysokému koktejlovému stolku a zvedla křehkou křišťálovou sklenku naplněnou temně červeným vínem. Přejela místnost svým chladným, odměřeným pohledem, který nakonec spočinul na naprosto šokovaných tvářích Kaelena a Sereny.

Z linie jejích řas sklouzla jediná, tichá slza. Nesetřela ji. Nechala ji spadnout a sledovala, jak kapka dopadla na hladinu červeného vína a vytvořila nepatrnou vlnku.

Pak zvýšila hlas a ovládla uši všech v místnosti.

"Ať jsou všichni zde přítomní svědky," oznámila Adrienne jasně, zatímco se její slova odrážela od klenutého stropu. "Ruším své zasnoubení s Kaelenem."

Sálem to zašumělo, ale ona mluvila rovnou přes ten hluk. Zvedla bradu a shlédla na dívku, která se ji pokusila upálit zaživa.

"A gratuluji k návratu skutečné dědičky Ashfordových," rýpla si, zatímco se jejích rtů dotkl chladný úsměv. "Odcházím z vlastního rozhodnutí. Ode dneška jsme já a Ashfordovi skončili."

Zhluboka se nadechla a nechala konečnost svého rozhodnutí dolehnout na ztichlý dav.

"V tomto životě i v tom příštím."