Serena, která vycítila, že Harrisonovo odhodlání začíná pod Adrienniným intenzivním pohledem pukat, rychle zasáhla, aby si udržela svou pečlivě vykonstruovanou roli oběti. Nemohla si dovolit ztratit svého nejhlasitějšího obránce. Ramena se jí svěsila a vydala ze sebe tichý, roztřesený povzdech. Po tvářích jí stékaly velké, třpytivé slzy a zachycovaly ostré zářivkové světlo hlavní laboratoře.

„Prosím, nehádejte se kvůli mně,“ prosila Serena a její hlas se třásl přesně tak, aby zněl naprosto zoufale. Lomila rukama a nabádala napjatý tým, aby v zájmu vědy nechal konflikt za sebou. „Soustřeďme se prostě na naši práci. Pokus s léčbou rakoviny je příliš důležitý na to, abychom ho zastavili kvůli osobnímu nedorozumění. Nechci být důvodem, proč se tenhle tým rozpadne.“

Tento manipulativní výstup zafungoval okamžitě. Harrison ze sebe setřásl krátký nával pocitu viny a jeho výraz ztvrdl. Okamžitě se vrátil k její zuřivé obraně a stoupl si přímo mezi Serenu a Adrienne.

„Vidíš, co jí děláš?“ osopil se Harrison na Adrienne a namířil ztuhlý prst na její hruď. „Chováš se nerozumně. Serena je prostě příliš hodná na to, aby ti tvou žárlivost měla za zlé. Protože je pan Reed svědkem tohoto všeho, musíš teď hned spolknout svou pýchu a omluvit se Sereně.“

Adrienne si stála za svým, její postoj byl uvolněný, ale neústupný. Téměř ze sebe vydala chladný smích nad slepou, ubohou absurditou svého bývalého svěřence. Naprosté pokrytectví chlapce, kterého doučovala při nesčetných neúspěších a špatných známkách, bylo ohromující.

„Omluvu? Za co?“ odsekla Adrienne a v jejím hlase zazněl pevný vzdor. Bez mrknutí oka opětovala Harrisonův zamračený pohled. „Neudělala jsem nic špatného. Možná si ověř fakta, než na mě vyrukuješ s nepodloženými tvrzeními.“

Její mentor, Arthur, rozzuřený jejím odmítnutím podrobit se, vystoupil vpřed. Jeho tvář zrudla hlubokou, rozzlobenou červení. Očekával, že mladý génius projeví alespoň špetku lítosti, že bude prosit o své místo v jeho prestižním zařízení.

„Tvrdíš, že jsi nevinná?“ štěkl Arthur a předložil jí striktní, neoddiskutovatelné ultimátum. „Tak se podívejme na tvůj experiment. Pokud se jejich obvinění potvrdí, dnes v mé laboratoři končíš.“

Na pracoviště padlo těžké ticho. Okolní studenti si vyměňovali nervózní pohledy. Adrienne, která si zachovala bezchybný klid z přetrvávajícího, ale slábnoucího respektu k muži, který ji učil, s inspekcí klidně souhlasila.

„Tak se pojďme podívat,“ odpověděla Adrienne hladkým a lhostejným tónem.

Její nezaměnitelná, mrazivá sebedůvěra vyslala Sereně přímo do hrudi náhlý záblesk paniky. Sereniny ruce se sevřely v pevné pěsti podél těla a její pěstěné nehty se zaryly do dlaní. Tajně a zoufale se modlila, aby její ranní sabotážní mise v zadní laboratoři zafungovala bezchybně. Ujistila se, že všechno zničila, než dorazil Caleb, ale ten naprostý nedostatek strachu, který z Adrienne čišel, byl děsivý.

Vedena netrpělivým Arthurem se celá skupina vydala sterilní chodbou do nejzazší, izolované místnosti výzkumného zařízení. Jasná stropní světla hlavní laboratoře ustoupila blikajícím, tlumeným zářivkám. Jejich kroky se odrážely od holých stěn, jak kráčeli k zapomenutému prostoru.

Když Arthur vstoupil do stísněného a ponurého prostoru, obočí se mu stáhlo do hlubokého zamračení. Vzduch páchl zatuchlinou a kovem. Holé stěny se kolem nich svíraly a ponechávaly sotva tolik místa, aby se do něj pohodlně vešli tři lidé. Myslí mu bleskl záchvěv skutečné pochybnosti. Přejel pohledem zanedbaný kout. Nedávalo to smysl. Sobecká a intrikující studentka by dobrovolně nepřijala, že ji k práci odsunou do zaprášené místnosti o velikosti komory. Bojovala by zuby nehty o prémiové stoly v blízkosti jeho kanceláře.

Harrison si všiml mentorova zaváhání a proměnlivého výrazu v jeho očích, rychle předstoupil a obranně vysvětloval tyto pracovní podmínky.

„Pane Reede, já jsem byl ten, kdo jí přidělil tuto místnost,“ prohlásil Harrison a vypnul hruď, aby toto vyhoštění ospravedlnil. „Když tohle začalo, Adrienne odmítala přiznat jakoukoli chybu týkající se Sereny. Jakožto její nadřízený jsem ji po právu vykázal do této hrozné místnosti, aby popřemýšlela o své tvrdohlavosti. Doufal jsem, že ji izolace naučí trochu pokory.“

Harrison sáhl po vypínači na zdi. Jak světla zablikala a rozsvítila se, odhalila, že místnost je zónou naprosté zkázy.

Cenné výzkumné práce byly roztroušené po podlaze, jejich stránky roztrhané a potřísněné rozlitými chemikáliemi. Drahé skleněné vybavení leželo na kovovém stole převrácené a rozbité, zredukované na třpytivé, nepoužitelné střepy. A co bylo nejhorší ze všeho, speciální klec pro myši zela dokořán. Byla vzhůru nohama a prázdná.

Serena potlačila vítězoslavný úšklebek a kousla se do vnitřní strany tváře. Donutila své rysy k masce nevinných obav a nabídla křečovitý, přeslazený úsměv.

„Ach můj bože,“ vydechla Serena a přitiskla si ruku na hruď. Nenuceně svedla zkázu na tu nejpříhodnější výmluvu, která se nabízela. „Se všemi těmi toulavými kočkami, které se v poslední době dostávají přes větrací otvory v kampusu, to byly pravděpodobně ony. Určitě to všechno převrhly.“

Přistoupila blíž k Arthurovi a jemně zatahala za jeho rukáv a sladce ho prosila, aby ukázal milosrdenství.

„Prosím, pane Reede, prostě nechte Adrienne, aby se vrátila do čisté hlavní laboratoře,“ prosila Serena a z jejího hlasu odkapával falešný soucit. „Tato malá místnost stejně není vhodným místem pro pořádný výzkum. Teď, když ztratila svůj projekt, dostala za vyučenou. Můžeme to prostě hodit za hlavu.“

Harrison však odmítal být tak shovívavý. Otočil se na Adrienne v divadelním šoku a jeho tvář se zkřivila hlasitým pobouřením.

„To jsi udělala ty!“ obvinil ji Harrison a nahlas jí kladl za vinu ten nepořádek. „Zlomyslně jsi zničila svou vlastní laboratoř! Bezohledně jsi vypustila biologické vzorky jen proto, abys skryla nepopiratelný důkaz své viny! Věděla jsi, že tvá data jsou falešná, tak jsi to tu zdemolovala!“

Arthurův výraz potemněl hlubokým a těžkým zklamáním. Chvilkový záblesk logické pochybnosti zmizel a byl pohlcen slepou zuřivostí. Bez mrknutí oka uvěřil historce, kterou mu předložili.

„Hodila jsi to na vlastní laboratorní partnerku, zničila jsi klíčové vybavení a vypustila jsi výzkumné myši,“ řekl Arthur hlasem, který zhrubl odporem, zatímco vztekle uhodil pěstí do kovové zárubně dveří. Ostrá rána donutila mladší studenty nadskočit. Zabodl pohled do dívky, kterou kdysi považoval za svou nejbystřejší žačku. „Upřímně lituji dne, kdy jsem souhlasil, že tě budu mentorovat.“

Tato zničující, krutá slova zapůsobila jako poslední rána nožem, která přeťala jakékoliv křehké pouto loajality, jež v sobě Adrienne k onomu starému muži ještě měla. Na zlomek sekundy stála jako přikovaná a nechala na sebe dolehnout váhu jeho nekompromisního soudu.

Když si uvědomila tvrdou pravdu, dotkl se jejích rtů hořký, mrazivý úsměv. Uvědomila si, o kolik více si cenila konceptu jejich týmu než kdokoliv z nich. Strávila nespočet nocí tím, že opravovala jejich chybná data, napravovala jejich omyly a držela tuto skupinu pohromadě. Na oplátku jí naservírovali nepodložená obvinění a slepé odsouzení.

Poté její hlas prořízl těžké, dusivé napětí jako čepel z pevné oceli.

„Zaprvé,“ začala Adrienne a její tón srazil teplotu v místnosti. Hleděla Sereně přímo do očí a její pohled byl pronikavý a neúprosný. Přísahala, že zjistí, kdo přesně jí laboratoř zdemoloval. „Zjistím, kdo mi zničil mé pracoviště. A slibuji vám, že nepřestanu, dokud to neudělám.“

Serena se zajíkla, ale donutila se stát klidně a jen chabě a zmateně zamrkala.

Pomalu, s promyšlenou grácií, sáhla Adrienne do kapsy svého bezchybně čistého bílého pláště. Zvedla svůj smartphone tak, aby ho viděla celá skupina. Obrazovka jasně zářila do přítmí zaprášené místnosti.

„Zadruhé,“ pokračovala Adrienne a z jejího hlasu čišela pevná jistota. „Každá z mých laboratorních myší má implantovaný speciální hlasový čip. Mohu je všechny aktivovat přímo ze svého telefonu.“

Sereně se žaludek propadl někam do bezedné propasti. Krev se jí vytratila z bledé tváře, až vypadala jako duch.

S výrazným, vítězným úšklebkem klepl Adriennin palec na osvětlenou obrazovku.

Vzápětí tichým zařízením hlasitě zazněl vysoký, dětský robotický hlas.

„Tady! Jsem přímo tady!“

Všechny oči na chodbě se okamžitě stočily ke zdroji mechanického zvuku – jasně a nezpochybnitelně se ozýval z hlavní laboratoře, vycházel přímo z klece stojící přesně na Serenině pracovním stole, od těch samých myší, o nichž Serena právě hrdě tvrdila, že už do nich byla injekčně vpravena její originální léčba rakoviny.