Maeve zamrkala a kousavý horský vítr utichl.

Mrazivý chlad, který jí poslední dva dny ohlodával kosti, zmizel v jediném úderu srdce a byl nahrazen hustým, vlhkým horkem, které chutnalo po rozdrceném kapradí a mokré hlíně.

Zůstala stát naprosto nehybně. Ruku měla stále nataženou, prsty se vznášely v prázdném prostoru, kde se ještě před zlomkem vteřiny nacházel ten nejdražší přenosný seismograf jejich laboratoře.

Pryč.

Těžké vybavení, blátivý vrchol, její upovídaní spolužáci, její náročný vedoucí práce – to všechno prostě probliklo. Byla to násilná, zadrhávající se chyba zrnění, jako když poškozený videosoubor přepíše realitu, a pak... tohle.

Byla dotlačena za hranice svých možností už dávno před tímto nemožným přesunem. Její vzácnou dovolenou zničil zběsilý telefonát jejího vedoucího, který ji poslal hluboko do izolovaného horského pásma. Náhlá, krutá bouře uvěznila jejich expediční tým poblíž vrcholu na čtyřicet osm mučivých hodin. Probojovávala se bahnem, spánkovou deprivací a téměř podchlazením jen proto, aby dotáhla vybavení na určené souřadnice.

A teď zeleň. Nekonečná, dusivá zeleň.

Pevně zavřela oči a promnula si spánky taktickými rukavicemi obalenými blátem. *Přepínala jsem se. Nedostatek spánku. Dehydratace. Mám halucinace.* Její mysl se zoufale snažila najít nějakou logickou kotvu. *Mozek mi prostě vypověděl službu.*

Ale ta vůně byla příliš sytá. Vlhká země, pronikavý pach cizokrajné mízy, šustění širokých listů otírajících se o její nylonovou větrovku. Bylo to až mučivě skutečné. Otevřela oči. Seismograf nejenže nezmizel; byl nahrazen zurčícím potokem protékajícím hustým křovím.

Pud sebezáchovy převážil nad logikou. Plácla se do boční kapsy bundy a hledala telefon. Prázdná.

Prudce se otočila a divoce natáhla ruku přes rameno, aby nahmatala těžké plátěné popruhy svého batohu pro přežití. Její prsty nenarazily na nic jiného než na hrubou látku jejího vlastního kabátu. Batoh byl pryč. Náhradní příděly, voda, nouzová vysílačka. Pryč.

[Cililink!]

Zvonkohra prořízla okolní hluk lesa. Nebyl to zvuk pronikající skrz stromy. Rezonoval přímo v její lebce – chladný, bezpohlavní, mechanický tón.

Maeve se zatajil dech. Otočila se na místě, těžké boty se jí zabořily do mechu u potoka a pěsti se jí automaticky zvedly. "Kdo je tam?"

Ticho. Jen hukot vody.

Pak se vzduch před jejím obličejem roztříštil.

[Načítání Rozpolcených říší dokončeno. Aktuální verze přežití: Edice Modrá hvězda.]

Text se vznášel ve vzduchu a zářil ostrým, umělým modrým světlem.

[Pět miliard Přeživších nasazeno. Zbývající Přeživší byli dočasně zapečetěni kvůli nesplnění aktuálních podmínek pro nasazení. Budou nasazeni v závislosti na postupu přežití. Pravidla nasazení budou zveřejněna později.]

Pět miliard. To číslo se jí rozléhalo v hlavě, těžké a děsivé. Obyvatelstvo Země. Vzali všechny.

[Oficiální prohlášení Rozpolcených říší: V tomto světě jsou všechny vjemy a zpětná vazba reálné. Smrt v tomto světě je trvalá. Přeživší mají pouze jeden život. Nemůžete nahrávat uložené pozice.]

[Toto je zkušební verze. Dokončete začátečnické úkoly a odemkněte si další funkce.]

[Začátečnický úkol zadán.]

Zhmotnilo se nové, poloprůhledné okno a vznášelo se přesně ve výšce očí.

[Začátečnický úkol: Umísti Přístřešek.

[Popis úkolu: V Rozpolcených říších je Přístřešek nezbytný k přežití. Místo, které si vyberete, určí váš budoucí potenciál rozvoje. Vybírejte prosím pečlivě.

[Zbývající čas: 1:57:40.]

Maeve ohnala ruku do vzduchu. Její dlaň v rukavici prošla přímo zářícími písmeny, ale upozornění se ani nezachvělo. Přiblížila ruku na pár centimetrů ke svému nosu. Text se dokonale překrýval s jejím viděním. Trhla hlavou doleva, pak doprava. Obrazovka sledovala její pohyby, uzamčená v mrtvém bodě jejího pohledu.

Pevně stiskla víčka. Zářící modrá písmena živě plála proti temnotě jejích zavřených očí.

Panika, chladná a ostrá, jí projela hrudí. Donutila se otevřít oči a pomalu, zhluboka se nadechla, přičemž se snažila dostat své bušící srdce pod kontrolu. *Logika. Soustřeď se na logiku. Sleduje mě to. Reaguje to na mě.*

"Zavřít upozornění," řekla hrubým hlasem.

Modré okno se roztříštilo v pixelový prach a zmizelo.

Zírala do prázdného prostoru nad potokem. "Otevřít úkol."

Prach se zvířil a modré okno se znovu zformovalo. Ovládalo se to myslí.

V hrdle jí zabublal temný, cynický smích. Otrava? Psychotický záchvat? Ne. Psychotický záchvat by nevymyslel soudržný, interaktivní průhledový displej. Halucinace by nevytvořila dokonalý odpočet ukrajující vteřiny jejího života.

Tohle bylo skutečné. Rozpolcené říše.

Donutila se odvrátit zrak od neúprosného časovače a prostudovat své okolí. Hluboko v útrobách se jí usadil chmurný pocit zjištění. Už od první vteřiny působil tenhle les naprosto nesprávně. Teď, při bližším pohledu, viděla proč.

Nad potokem se tyčil masivní listnatý strom se širokou korunou. Hned vedle něj, s kořeny propletenými v nemožném objetí, stál štíhlý, jehličnatý cypřiš. Pod nimi dusily půdu obrovské, prehistoricky vyhlížející kapradiny, které bojovaly o prostor s rozeklanými keři ze suchých podnebných pásem.

Byla to ekologická noční můra. Rostliny původem z vysokohorských mrznoucích štítů rostly v harmonii s nížinnou mokřadní flórou. Tropické liány škrtily kmeny stromů, které by dokázaly přežít pouze v mírném pásmu.

Příroda takhle nefungovala. Pravidla biologie a geografie byla hozena do mixéru a vylita na zdejší krajinu.

Kalkulované přežití. To byla jediná možnost, která jí zbývala.

Maeve si odkašlala. "Menu."

Před ní se objevil stínovitý, průsvitný nákres malé stavby. Když udělala krok zpět, stín se promítl na rovnou, mechem porostlou zem hned vedle zurčícího potoka.

[Potvrdit místo pro umístění Přístřešku. Ano/Ne.]

Zírala na ten pozemek. Objektivně vzato to byl slušný výchozí bod. Rovný terén. Okamžitý přístup k tekoucí vodě. Hustý shluk listnatých stromů a rozeklaných keřů za jejími zády poskytoval přirozené krytí před větrem – a před čímkoli dalším, co by se mohlo potulovat tímto zvráceným ekosystémem.

Zkontrolovala časomíru. Jedna hodina, padesát čtyři minut.

Vybrala 'Ne'.

Spokojit se s prvním místem, které najdete, byla začátečnická chyba v jakémkoli scénáři přežití. Měla čas. Rychle si zformulovala striktní plán: bude sledovat potok proti proudu přesně jednu hodinu. Pokud najde lepší strategický bod nebo lepší suroviny, postaví přístřešek tam. Pokud se terén zhorší, bude mít téměř hodinu na to, aby se vrátila na toto přesné místo, než odpočet dosáhne nuly.

Otočila se k rovné mýtině zády a začala pochodovat podél okraje vody.

Cesta byla vyčerpávající. Milosrdná, mechem pokrytá země vydržela sotva sto metrů. Jak se potok prudce stáčel doprava, břehy se zúžily. Půda ustoupila zrádnému pobřeží z kluzkých, ostrých říčních kamenů.

Maeve zatla zuby. Prodírala se nevyzpytatelným terénem, její těžké turistické boty klouzaly a smýkaly se po mokrých kamenech. Zvuk řítící se vody zesílil, odrážel se od neviditelných skalních útvarů a maskoval zvuky lesa. Fyzická námaha jí spalovala stehna. Každý krok vyžadoval vypočítavou přesnost, aby se vyhnula vymknutému kotníku. Výron ve světě s permanentní smrtí a bez ukládání hry znamenal rozsudek smrti.

Zahnula za další ostrou zákrutu a její hybnost okamžitě vyprchala.

Z kamenitého pobřeží vytryskla strmá skalní stěna a zcela jí zablokovala cestu. Bylo to dobrých deset metrů svislé šedé skály. Přes střed srázu se převaloval bouřlivý vodopád, vrhal se do skalnaté pánve pod ním a vymršťoval do vzduchu hustou, studenou mlhu.

Maeve zamrzla v půli kroku, její další pohyb byl zcela přerušen. Geografická bariéra byla absolutní. Stěny soutěsky se svíraly k sobě, propletené neprostupnými, trnitými liánami. Nedalo se to obejít.

Zírala na padající vodu, napětí z boje o přežití ji stahovalo do uzlu. Její instinkty hučely. Vrátit se? Spokojit se s rovnou plošinou?

Ne.

Přistoupila blíž, setřela si mlhu z obličeje a zkoumala skalní stěnu vedle vodopádu. Nebyla hladká. Žula se nakláněla dozadu v mírném, milosrdném úhlu. A co bylo důležitější, povrch byl silně ďolíčkovaný. Malé, hluboké jamky a vyčnívající římsy zjizvovaly kámen ve zvláštně rytmickém vzoru.

Nevypadalo to jako přirozená eroze. V blízkosti určených chytů nebyl žádný kluzký mech ani mokré bláto. Vypadalo to podezřele jako vyznačené horolezecké trasy v RPG hrách s otevřeným světem, které dřív hrála na uvolnění.

Podívala se na sebe. Terénní trénink, kterým prošla kvůli své horské expedici, se vyplácel. Její dlouhé vlasy byly pevně zapletené dozadu, pryč z obličeje. Polní bunda a taktické kalhoty jí umožňovaly plný rozsah pohybu. Její vysoké boty měly hluboký, agresivní vzorek a hmatové, protiskluzové rukavice obepínající její prsty se dokonale hodily na hrubý kámen.

Deset metrů. Pád by jí mohl zlomit nohu, ale samotný výstup nebyl sebevražedný.

Maeve zkontrolovala časomíru. Než dosáhne tvrdého limitu pro návrat, zbývalo jí ještě deset minut průzkumu.

Přistoupila ke stěně. Instinkt převzal velení. Natáhla se nahoru a zaklesla prsty v rukavici do hluboké drážky. Vyzkoušela úchop. Pevný. Zvedla pravou botu a zaklínila špičku do nižší jamky.

Zpevnila střed těla, prudce vydechla a odtáhla se od země.

Výstup byl vyčerpávající zkouškou soustředění. Pohybovala se metodicky a po celou dobu udržovala tři body kontaktu. Hukot vodopádu ji ohlušoval a vodní tříšť jí zmáčela levé rameno, ale skála pod jejími rukama zůstávala neuvěřitelně suchá a stabilní.

Blížila se k okraji útesu. Svaly jí hořely kyselinou mléčnou. K poslednímu zatlačení ohnula levé koleno a botu pevně opřela o vyčnívající žulovou desku. Vyhoupla se na špičky pravé nohy a vymrštila váhu svého těla vzhůru. Její ruka vystřelila vpřed a plácla přes horní hranu útesu. Prsty se zaryly do hlíny.

S posledním, sípavým zafuněním přehoupla trup přes okraj, vytáhla nohy a překulila se na rovnou zem.

Maeve ležela tři vteřiny na zádech, hruď se jí prudce zvedala a zírala na podivné listí nahoře. Pak se vyškrábala na nohy, oprášila hlínu z taktických kalhot a rozhlédla se po svém novém okolí.

Stála asi deset metrů od hřebene vodopádu. Naproti okraji útesu se rozkládal hustý, rovný pás lesa. Ale samotný zdroj vody byl špatně.

Prodrala se hustým shlukem voskovitých keřů a zůstala stát jako přibitá.

Vodopád nenapájela žádná klikatá řeka. Místo toho se před ní rozprostíralo obrovské, mělké jezírko, zhruba o velikosti fotbalového hřiště, ze tří stran obehnané tyčícími se stromy.

Voda byla křišťálově čistá. V samém středu jezírka se nacházel vyvýšený kousek pevniny – ostrov o rozloze asi pět set metrů čtverečních.

A na pravé straně toho ostrova stál strom, který popíral všechno, co doteď viděla.

Zatímco les kolem jezírka se vyznačoval masivními, vysokými kmeny, tento strom sotva dosahoval výšky pěti metrů. Jeho kmen byl sukovitý a zkroucený, větve zcela bez listí. Ale i ze břehu zachytily Maeviny bystré oči slabou, pulzující záři.

Tmavým dřevem probíhaly zářící zelené žíly.

Nezaváhala. Sedla si na kámen, rozvázala si boty, svlékla si ponožky a vyhrnula si kalhoty nad kolena.

Vkročila do vody. Byla překvapivě teplá, jako sluncem vyhřátý bazén. Dno tvořily hladké oblázky a měkké vodní rostliny. Žádné ryby před jejími kroky neodplouvaly. Na hladině se nemíhal žádný hmyz. Bylo to sterilní, tiché a děsivé. Nejhlubší část jí jen těsně sahala k lýtkům.

Přebrodila se a vstoupila na skalnatý okraj ostrova.

Zblízka bral strom dech. Ty pulzující zelené žíly nebyly míza ani mech. Byly to krystalické pruhy zapuštěné hluboko do kůry. Jemnější a ostřejší krystaly posévaly zkroucené větve nahoře, zachycovaly okolní světlo a vrhaly na zem zlámané zelené odlesky.

Zvědavost zvítězila nad opatrností, Maeve natáhla ruku a přitiskla holou špičku prstu na hladkou krystalickou žílu.

[Varování: Přeživší dosud neumístil Přístřešek. Nelze posoudit.]

Modrý text jí agresivně zableskl před očima.

Maeve stáhla ruku a promnula si palec s ukazováčkem. Prohlédla si ostrov. Ve srovnání s jejím původním bodem zrození bylo toto místo pevností. Voda fungovala jako přirozený vodní příkop a oddělovala ji od hustého okraje lesa. Strmý útes, který právě vylezla, chránil její týl. Měla neomezený přístup ke sladké vodě.

Logistika se dala zvládnout. Mohla do mělčiny snadno navalit pár větších balvanů, aby vytvořila cestičku z nášlapných kamenů, čímž by v budoucnu udržela své boty v suchu.

Ale ze všeho nejdůležitější bylo, že tenhle krystalický strom byl obrovskou anomálií. V jakémkoli scénáři přežití, který znala, nepředstavovalo neznámo jen hrozbu; byl to zdroj. Byla to moc.

Maeve měla ráda trochu dobrodružství.

Udělala pár kroků zpět od stromu a postavila se zhruba metr od něj na kousek rovné hlíny.

"Menu," poručila.

Objevil se stínovitý obrys přístřešku. Upravila svůj postoj, dokud projekce neseděla dokonale na hlíně.

[Potvrdit místo pro umístění Přístřešku. Ano/Ne.]

"Ano."

Z půdy okamžitě vytryskla hustá, vířící mlha a zahalila vymezenou oblast. Zaujatá Maeve natáhla ruku k mlze. Nepovolila. Cítila se, jako by tlačila do stěny hustého, želatinového slizu, který její ruku s pevnou silou odstrkoval.

[Umístění Přístřešku bylo úspěšné. Přeživší ID: 38-74092 oficiálně přihlášen.]

Mlha se rychle rozplynula do vzduchu. Na jejím místě stála hrubá, počasím ošlehaná došková chatrč.

Než si mohla prohlédnout svůj nový domov, zhmotnilo se nad ní několik shluků zářícího zeleného světla a pomalu se snášely dolů. Maeve vzhlédla. Světla se usazovala mezi zkroucenými, krystaly posetými větvemi podivného stromu.

Pak se vrátil ten mechanický hlas. Tentokrát nebyl chladný. Nesl v sobě zvláštní, téměř živou kadenci.

[Rok přežití 15400, Sezóna jemného větru. Aktuální lokace: Smaragdové moře (Oblast 38). Počasí: Jasno. Pocitová teplota: 21 °C. Doporučená aktivita Nebeské společnosti: Těžba dřeva (efektivita sběru dřeva dnes mírně zvýšena).]

[Speciální varování: Noc skrývá neznámá rizika. Vraťte se prosím do Přístřešku před setměním.]

Její zorné pole začala zaplavovat salva modrých obrazovek.

[Menu Přeživšího otevřeno. Suroviny oficiálně nasazeny.]

[Odměny za začátečnický úkol rozdány. Náhodné losování budovy bylo úspěšné. Gratulujeme! Přeživší získal Základní posouzení×1; Dřevěnou truhlu×1; Vyvíjející se molo×1.]

[Talent odemčen. Gratulujeme! Přeživší aktivoval Talent Zeměměřič (Začátečník).]

Maeve rychle četla text, jak se objevoval.

[Zeměměřič (Začátečník): Kvalifikovaný zeměměřič by měl mít speciální mapu.

[Efekt 1: Oblasti prozkoumané Přeživším se zobrazí na mapě. Přeživší si ji může libovolně značit a přidávat poznámky. Po sebrání speciálních Surovinových uzlů se zobrazí jejich zbývající čas do obnovení.

[Efekt 2: Každé tři dny přežití mapa automaticky označí nejbližší truhlu s pokladem vzhledem k Přeživšímu (Aktuální doba obnovení: 2:14:53:59).

[Pokrok: Bude odemčeno.]

V koutku jejího vidění se objevila jemně pulzující ikona. Mapa.

[Období nováčků aktivováno. Během této doby je zvýšena efektivita sběru, objeví se více truhel s poklady a Přístřešek nemůže být napaden. Zbývající čas: 2:14:53:01.]

Záplava technických dat se zastavila. Živý hlas utichl a byl nahrazen tichým, zvučným šepotem, který jako by se odrážel od samotných stromů.

[Nejsi první průkopnicí, ani poslední osamělou cestovatelkou. Nespočet stop se už zabořil do bahna a rozptýlené světlo hvězd pohladilo oblohu. Cesta, která zde začíná, zanechá novou stopu. Cesta za tebou se táhne dál než ta, která leží před tebou.]

Ve vzduchu se rozvinulo obrovské, bledě modré rozhraní a omývalo Maevin obličej svou září.

[Vítejte v Rozpolcených říších.]