Elena se probudila s pocitem obrovské tíhy. Matrace pod ní působila jako beton a nenabízela jejím bolavým končetinám žádné pohodlí. Její tělo neslo těžké břemeno bezesného, vyčerpávajícího spánku a přetrvávající fantomové bolesti v podbřišku jí připomínaly křehký nový život, který v ní rostl. Ležela a zírala na strop ve snaze sebrat energii, aby mohla čelit dalšímu dni v domácnosti Prescottových. Pak k ní mezerou ve dveřích ložnice zavála bohatá, lahodná vůně rozpouštějícího se másla, opečeného kváskového chleba a pražené kávy. Vůně byla lákavá, v příkrém kontrastu s chladnou realitou jejího manželství. Pevně si kolem pasu utáhla pásek hedvábného županu a vydala se na pomalou cestu dolů.

V okamžiku, kdy její noha dopadla na nejspodnější schod, zdroj onoho domácího tepla se odhalil a poslal jí do žil mráz.

Camilla pobíhala kolem obrovského mramorového kuchyňského ostrůvku. Pohybovala se s rutinní lehkostí, manipulujíc s těžkými měděnými pánvemi, na kterých obracela zlatavé, křupavé sendviče. Vedle sporáku ručně mlela prémiová, tmavě pražená kávová zrna. Točila kličkou ručního mlýnku s oddaným rytmem a připravovala tak specifickou směs vyhrazenou pro Declanovu ranní rutinu.

"Cami vaří úplně nejlíp! Kdo by to nemiloval?"

Prostornou jídelnou se rozlehl Coltonův jasný, hlasitý hlas. Seděl v čele dlouhého mahagonového stolu a kýval nohama sem a tam. Přes mladou tvář se mu rozprostíral široký úsměv bez starostí, jak se pouštěl do své snídaně. Ale pak se chlapec ohlédl přes rameno. Jeho oči se střetly s Elenou, která tiše stála ve dveřích. Radost z jeho tváře v jediném úderu srdce zmizela. Ztuhl na židli a vrhl na svou vlastní matku ustrašený, ublížený pohled. Stáhl se zpátky do opěradla a zatnul se, jako by čekal na přísné pokárání.

Elena se opřela ramenem o veřeje dveří. Nezvedla hlas. Nešla k němu, aby napravila jeho držení těla nebo vyžadovala od svého dítěte úctu. Pouze mu věnovala slabý, sebeironický úsměv, který se jí nedostal do unavených očí.

Po vyčerpávající, nekonečná léta hrála roli přísného, disciplinovaného rodiče, jakou vyžadovaly rigidní standardy rodiny Prescottových. Beatrice Prescottová jí neustále dýchala na krk a dohlížela na to, aby jediný dědic jejich impéria byl vychován bezchybně, aniž by zbýval jakýkoli prostor pro měkkou, rozmazlující matku. Elena vstřebávala synovy každodenní stížnosti, jeho trpké záchvaty vzteku a jeho otevřené upřednostňování otce. Za zavřenými dveřmi studovala výchovné metody z celého světa, zoufale se snažila vybudovat vyvážené prostředí, které by podporovalo jeho štěstí a zároveň udržovalo požadovanou strukturu.

Dokonce to byla ona, kdo osobně naučil Camillu, jak si s Coltonem vybudovat pouto. Tehdy, když byla Camilla ve společnosti jen čerstvou stážistkou, jí Elena předala jemné, ručně kreslené pohádkové knížky, které sama vyrobila, a mladší ženu instruovala, jak s chlapcem pracovat. Strávila bezpočet hodin tím, že stála přesně tam, kde teď stála Camilla, a trpělivě ji učila vařit přesně ta Coltonova oblíbená jídla, krok za krokem, ingredienci za ingrediencí.

Nyní tam stála v tichosti a sledovala, jak je tato skrývaná oddanost proti ní obratně zneužívána jako zbraň. Její vlastní krev a tělo využívalo náklonnost, kterou pracně vybudovala, aby ji potrestalo.

Její tichý chlad se prohloubil do stavu beznadějné, zvrácené absurdity, když se její pohled přesunul od prskající pánve na Camillin oděv.

Slabý úsměv jí zmizel ze rtů. Dech se jí bolestivě zadrhl v krku.

"Co to máš na sobě?" zeptala se Elena. Její hlas zněl ploše a nebezpečně, prorážejíc skrz domácí ruch kuchyně.

Camilla ztuhla. Dřevěný mlýnek na kávu jí vyklouzl z rukou a s rachotem dopadl na mramorovou desku. Zaujala nervózní, roztřesený postoj a choulila se pod Eleniným pronikavým pohledem. "Já... je to jen kostýmek," vykoktala a její široké oči zběsile těkaly k jídelnímu stolu, kde seděl Declan a četl si ranní zprávy. "Neměla jsem se do čeho převléct po tom včerejším krvavém incidentu... moje šaty byly po tom pádu zničené. Půjčila jsem si něco ze skříně na chodbě. El, co se děje?"

Co se děje? Nebyl to jen nějaký náhodný kostýmek vytažený z ramínka.

Byl to ten konkrétní kostýmek barvy slonové kosti, ušitý na míru, který jí Declan koupil ráno po jejich vůbec první vášnivé společné noci.

Elena si to ráno pamatovala s živou a trýznivou jasností. Byla mladá, čerstvě po škole, probudila se nahá v neznámé hotelové posteli. Tělo ji bolelo, její vnitřní stehna byla stále citlivá a bolavá z toho, jak do ní jeho penis po celou noc neúnavně vrážel. Vyspali se spolu poté, co jí na obchodním večírku plném vysokých sázek klient hodil něco do pití. Seděla na kraji matrace, třásla se, zabalená do bílého hotelového prostěradla, a z hluboké frustrace se červenala. Nemohla odejít z pokoje ani jít do práce, protože její původní oblečení leželo rozházené po koberci, roztrhané na kusy Declanovýma hrubýma, netrpělivýma rukama. Declanovi připadala její zčervenalá, bezmocná reakce zábavná. Poslal svého asistenta, aby pro ni koupil přesně tento na míru šitý kostýmek, čímž zahájil její přeřazení na pozici jeho osobní sekretářky. Byl to hluboce sentimentální kousek, který fyzicky vyznačoval chaotický a krásný začátek jejich dlouhého vztahu.

A nyní se tato vzácná vzpomínka ležérně pohupovala na Camilliných ramenou.

Vyciťující změnu napětí, Declan spustil svůj keramický hrnek s kávou níž. Opřel si lokty o stůl a podíval se na Elenu, obočí stažené hlubokým nesouhlasem.

"Eleno, je to jen oblečení," řekl Declan a jeho tón byl protkán těžkým, netrpělivým povzdechem. "Nedělej scénu kvůli ničemu. Dal jsem ti černou kartu. Můžeš si jich jít koupit dalších sto."

Elena zírala na muže, kterého milovala a sloužila mu celé desetiletí. V žaludku se jí utvořil odporný uzel. On si nevzpomínal na význam té slonovinové látky. Nebo ještě hůř, pamatoval si to a prostě mu bylo jedno, že znesvěcuje jejich historii.

Declan zachytil její tichý, prázdný pohled a vydal ze sebe krátký, posměšný smích. "Cože? Opravdu jsi takhle citově vázaná na obyčejný kus látky?"

Než Elena stihla zformulovat odpověď, Camilla ze sebe vydala malý, dramatický vzlyk. Opustila kávovar, přeběhla místnost a plačtivě chytila oběma rukama Elenino zápěstí.

"El, prosím, nezlob se na pana Prescotta!" prosila Camilla, její hlas se chvěl vykonstruovanou panikou, zatímco se jí přes řasy přelévaly falešné slzy. "Nevěděl, že jsem si to vzala. Bylo mu líto, v jakém jsem stavu poté, co jsem se včera večer zranila, a nenutil mě, abych si to sundala. Nenapadlo mě, že ti na tom bude tak záležet. Omlouvám se, El. Půjdu nahoru a hned se převléknu. Prosím, nerozčiluj se!"

Znechucená tím nevyžádaným fyzickým kontaktem jí Elena vyškubla ruku. Camilla klopýtla o půl kroku zpět a chytla se za hruď, jako by utrpěla těžké zranění.

"To není nutné," řekla Elena a snažila se udržet hlas hladký a bez emocí. Otřela si zápěstí o hedvábí svého županu a jednala s Camilliným dotekem jako s nemocí. "Sluší ti to v něm. Nech si ho."

Pomalu zvedla zrak a s pronikavým posměškem se střetla s Declanovým temným pohledem. "Vlastně, proč zůstat jen u kostýmku? Vezmi si ze šatny, co chceš. Všechno, co jsem kdy v tomto domě měla, je teď tvoje, Camillo."

Prásk.

Declan uhodil svou velkou rukou do jídelního stolu. Těžké porcelánové talíře zachrastily o leštěné dřevo a stříbrné příbory hlučně zazvonily. Colton na židli nadskočil, oči vytřeštěné strachem, jak se díval z jednoho rodiče na druhého.

"Musíš na ni takhle tlačit?" zavrčel Declan, zvedající se do své plné, impozantní výšky.

"Já na ni netlačím," odpověděla Elena, aniž by vynechala pauzu, odmítající ustoupit. "Vy jste ti, kdo tlačí na mě."

Jako na zavolanou se jí v kapse ostře ozvalo hlasité cinknutí upozornění z telefonu.

Nepotřebovala vytahovat zařízení a kontrolovat displej. Přesně věděla, co ten zvuk znamená. Aktualizace časovače. Do konce jejího odpočtu zbývalo přesně třináct dní.

Tváří v tvář Declanovu neustálému, krutému překračování hranic jí najednou došlo, že už nechce čekat celé dva týdny. Chtěla pryč. Chtěla nechat za sebou tento dusivý dům, toto nevděčné dítě a tohoto bezcitného manžela, a to už dnes.

Jakmile však vstoupila hlouběji do jídelny a připravovala se vznést požadavek na okamžitý odchod, do Elenina citlivého nosu uhodila ostrá, koncentrovaná vůně.

Parfém.

Elena ztuhla v pohybu. Její dýchací cesty okamžitě poznaly tu rušivou, těžkou květinovou směs. V mysli se jí vybavily její vlastní pečlivé sekretářské poznámky, ta přísná pravidla, která po léta dodržovala jako jeho tajemnice a jeho oddaná žena.

Pravidlo číslo tři: Nedovoluje žádné ženě, aby v jeho přítomnosti nosila parfém.

Declan proslul tím, že umělými vůněmi opovrhoval. Tvrdil, že u něj vyvolávají silné migrény. Nikdy nedovolil ženám nosit parfém nikde poblíž své kanceláře nebo svého domova. Elena vyhodila drahou kosmetiku za stovky dolarů jen proto, aby vyhověla jeho preferencím, a zbavila se svých vlastních oblíbených vůní, jen aby ho udržela v pohodlí.

A přece tu teď stála Camilla, přímo vedle něj uprostřed jejich jídelny, a ta květinová vůně z ní doslova sálala.

Pro Camillu bylo možné bez námahy porušit každé jednotlivé neotřesitelné pravidlo. Declanovi parfém nevadil, pokud patřil jí.

"Pokud se cítíš pod takovým tlakem, tak odejdi," vyštěkl Declan chladně a vytrhl Elenu z jejího zničujícího zjištění. Jeho trpělivost vyprchala. Zíral na ni s ledovou lhostejností, nenabízel žádnou útěchu, žádnou omluvu. "Zůstáváš v tomhle domě a chováš se, jako by ti svět něco dlužil. Eleno, mluvila jsi o rozvodu, že?"

Udělal krok vpřed, čelisti pevně sevřené. "Fajn. Rozvedeme se."

Eleninou hrudí projela vlna čistého, oslepujícího hněvu. Po deseti letech nekonečných obětí, poté, co utvářela celou svou osobnost tak, aby vyhovovala jeho požadavkům, on teď oficiálně souhlasil, že ji zahodí, jen aby uklidnil svou plačící sekretářku.

"Skvělé," dostala ze sebe Elena to slovo a ruce se jí podél těla zaťaly v pevné pěsti. "Tak se pojďme roz—"

Než stačila to jediné slovo dokončit, zachvátila její tělo děsivá vlna fyzických potíží.

Stáhlo se jí hrdlo.

Lapa po dechu, ale do plic se jí nedostal žádný vzduch. Ta přeslazená květinová vůně zasáhla její uzavírající se dýchací cesty jako fyzický úder. Elena se v mučivé bolesti chytila za límec, prsty se jí zarývaly do vlastní kůže, zatímco se zoufale snažila natlačit kyslík do dusícího se hrudníku.

Její dýchání se zrychlilo do krátkých, zoufalých vzdechů. Místnost se s ní začala rychle točit. Cítila, jak ji kůže pálí zevnitř a od krku až po tváře jí rychle naběhl nebezpečný, flekatý karmínový ruměnec.

Skrz rozmazané vidění zírala na Camillu v naprostém šoku.

Ta těžká květinová směs. Camilla to věděla. Schválně použila přesně tu květinovou vůni, která u Eleny spouštěla silnou alergii. Využila známé, smrtelné zranitelnosti a navoněla se tím těžkým parfémem přímo pod Declanovým nosem, aby tento útok zinscenovala.

Kolena pod ní vypověděla službu. Zavrávorala a chytila se tvrdého okraje jídelní židle, aby nespadla na zem. Plíce jí křičely v agónii, ale květinová vůně jen stahovala ten neviditelný svěrák omotaný kolem jejího krku.

Vydala ze sebe zlomený, sípavý smích, který zněl jako trhání papíru, a její hrudník mezitím zběsile sváděl předem prohraný boj o vzduch. Vzhlédla k rozmazané, tyčící se postavě svého manžela, její vidění se zužovalo do temné, dusivé hrůzy.

Dokázala ze sebe vyrazit svá poslední, odsuzující slova.

"Declane, jestli mě chceš vidět mrtvou, tak to prostě řekni."

Pak se s ní celá místnost divoce zatočila. Všechno ztemnělo a její tělo se těžce zhroutilo na tvrdou podlahu v jídelně.