Stella dopadla na nemilosrdnou podlahu s těžkým, ohavným žuchnutím, její malé tělo sklouzlo o pár centimetrů po leštěném tvrdém dřevě. Než vůbec ta maličká dokázala zpracovat šok z nárazu, Lydia vyrazila vpřed. Její výraz se okamžitě proměnil v masku zběsilé, zoufalé starosti. Padla na kolena vedle dítěte a její hlas se rozléhal vykonstruovanou panikou.

"Stello! Panebože, jsi v pořádku?" vykřikla Lydia a ovinula paži kolem chvějícího se batolete. Vzhlédla k Westonovi, který stál ve dveřích, a pak se znovu podívala dolů na svou dceru. "Zlatíčko, chceš, aby tu Wes zůstal, viď? Nechceš, aby odešel?"

Skryté před Westonovým zrakem, Lydiiny pěstěné prsty vklouzly pod lem Stellina trička. Nahmatala citlivou kůži na jemném boku tříleté holčičky a nemilosrdnou silou ji štípla. Zkroutila napjatou kůži, dokud se malým tělíčkem batolete nerozlila ostrá, palčivá bolest.

Stella se zalykala dechem, v široce rozevřených očích se jí hromadily slzy. Nechala hlavu skloněnou, příliš vyděšená na to, aby se vůbec podívala Westonovým směrem. Její mlčení jí vyneslo další brutální štípanec od Lydie. Ta palčivá bolest byla tak nesnesitelná, že donutila třesoucí se dívenku jednat. Stella natáhla ruku a její roztřesené prsty zoufale chňaply po manžetě Westonova na míru šitého rukávu. Držela se ho jako klíště, protože z krutých zkušeností věděla, že dokud u něj najde záchytný bod, to skryté mučení přestane.

"Wesi, podívej se na ni," vzlykala Lydia, hlas se jí lámal s nacvičenou dokonalostí. "Stella je z toho prevíta úplně k smrti vyděšená. Její biologický otec nás tak týral, že se k žádnému jinému muži kromě tebe ani nepřiblíží. Zoufale tě potřebuje. Doktor říkal, že být s někým, s kým se cítí v bezpečí, je to jediné, co jí pomůže, aby se uzdravila."

Weston shlédl na malou ruku, která se křečovitě držela jeho rukávu. Srdce ho hluboce bolelo pro to chvějící se tříleté dítě. Pomyslel na trauma, jaké si v sobě tak malé dítě musí nést, když sledovalo, jak její otec bije její matku. Usoudil, že pokud by jeho přítomnost mohla Stellin stav zlepšit byť jen o kousek, z dlouhodobého hlediska by to Lydii mohlo usnadnit situaci. Cítil, jak se jeho zbývající frustrace rozplývá, a okamžitě zjihl; sklonil se, aby batole nabral do náruče.

Stellu málokdy někdo držel tak vysoko nad zemí. Hrudník jí sevřel strach, a tak okamžitě pevně ovinula paže kolem Westonova krku a zabořila mu obličej do límce.

"To je dobré. No tak, no tak," zamumlal Weston a jemně ji hladil po zádech. Věnoval jí vřelý, uklidňující úsměv. "Půjdeme ven a dáme si něco k jídlu, platí?"

Lydia popotáhla a než se postavila, otřela si suché oči. "Děkuju. Jenom ji převléknu. Počkej na nás v obýváku."

Natáhla se a vzala si Stellu z jeho náručí. Weston přikývl a vyšel z ložnice. Těžké dřevěné dveře se za ním s pevným cvaknutím zavřely.

Přesně ve vteřině, kdy zámek zapadl, Lydiina maska ustarané matky beze stopy zmizela. Její rysy ztvrdly do chladného, hrozivého pohledu. Přistoupila těsně k chvějícímu se dítěti a sklonila se, dokud si nehleděly z očí do očí.

"Poslouchej mě," zasyčela Lydia, její hlas byl plný jedu. "Koukej se postarat, aby tu Weston zůstal na noc. Rozumíš?"

Stella se třásla od hlavy až k patě, couvala a zběsile, drobně přikyvovala.

Po klidné večeři je Weston odvezl zpět do bytu. Právě když prošli vchodovými dveřmi, začal mu zvonit telefon. Vytáhl ho z kapsy, a když přijal hovor od kolegy z firmy, obočí se mu stáhlo. Právě odhalili nové, časově citlivé důkazy k jednomu velkému případu, který měl na starosti.

Weston ukončil hovor a otočil se k Lydii. "Právní firma mě potřebuje. Musím teď hned jít něco vyřídit."

Lydiin úsměv zamrzl. V mysli jí vřela arogance a podezřívavost. Došlo jí, že právní firma ho v takovou příhodnou hodinu ještě nikdy nepotřebovala. Předpokládala, že práci používá jen jako chabou výmluvu, aby mohl vyrazit a utěšovat svou uprchlou ženu Sutton. Myslí si, že jsem hloupá? pomyslela si a skřípala u toho zuby.

"Teď? Nemůže to počkat?" zeptala se Lydia a nutila se do mírného, chápavého tónu.

"Ne, musím jít," odpověděl Weston stručně.

Než se Lydia probrala ze svého vnitřního vzteku, Weston už byl venku. Těžké vchodové dveře zaklaply a uzavřely byt v náhlém, dusivém tichu.

Lydia stála v předsíni dokonale nehybně tři vteřiny, než se hráz protrhla. Prudce se otočila čelem ke Stelle.

"Ty idiotko!" zaječela Lydia, její hlas se ostře odrážel od stěn. "Co jsem tě učila?"

Stella couvala, její malé rty se chvěly. Byla příliš vyděšená na to, aby vydala sebemenší hlásek, a zády narazila do stěny chodby.

V záchvatu nespoutaného vzteku Lydia vyrazila vpřed. Rozmáchla se nohou a surově drobnou dívenku kopla přímo do břicha. Stella zalapala po dechu, nohy jí vyletěly do vzduchu a ona tvrdě narazila na podlahová prkna. Než vůbec batole stihlo popadnout dech a rozplakat se, Lydia se sklonila a hrubě ji popadla za nohy.

Lydia brutálně táhla plačící dívku přes koberec za kotníky rovnou do ložnice. Stelliny malé ručičky hrabaly po podlaze a snažily se najít oporu, ale Lydiino sevření bylo neúprosné. Jakmile byly v pokoji, Lydia trhnutím otevřela zásuvku nočního stolku. Očima zběsile těkala kolem. Když nenašla jehlu na šití, její prsty spočinuly na malé plastové krabičce. Vytrhla ji a nabrala si hrst ostrých dřevěných párátek.

Lydia mrštila dítětem obličejem dolů na koberec a přišpendlila Stellina záda kolenem. S naprostou bezohledností zvedla ruku a prudce vbodla svazek ostrých dřevěných hrotů dítěti přímo do zadečku.

Stella vydala trýznivý, uši drásající jekot. Její malé tělíčko se zmítalo v čistých mukách, jak se ostrá bodnutí zařezávala hluboko do její jemné kůže.

"Drž hubu!" zasyčela Lydia zuřivě a vrazila jí do kůže další párátko. "Zkus vydat hlásku a nedostaneš ani sousto jídla na tři dny! Slyšíš mě?"

Když Weston dokončil svou naléhavou práci a dojel zpět do svého vlastního domu, digitální hodiny na palubní desce ukazovaly téměř jednu hodinu ráno. Vytáhl své vyčerpané tělo po schodech ke vchodu, odemkl dveře a vešel dovnitř.

Cvakl vypínačem. Dům zůstal temný, tichý a naprosto prázdný.

Weston stál ve foyer a povoloval si kravatu, zatímco ho zaplavila vlna hlubokého podráždění. V duchu si odfrkl. Předpokládal, že Sutton tady bude čekat, připravená se omluvit, nebo se alespoň dožadovat vysvětlení jejich dřívější hádky. Skutečnost, že nadále pokračovala ve své vzdorovité nepřítomnosti, mu drásala nervy. Prohodil jsem s ní sotva pár slov, pomyslel si zahořkle, a ona se ani nevrátí domů? Vážně jsem na ni neměl být tak hodný. Teď už ani nezná své místo.

Vešel do kuchyně a nalil si sklenici studené vody. Opřel se o mramorovou linku a na jeho podrážděnost usedlo arogantní sebevědomí.

Sutton byla pouhý sirotek. V obrovském, nemilosrdném městě Steelmont se neměla o koho jiného opřít. Každý desetník, který utratila, každé jídlo, které snědla, a samotnou střechu nad hlavou jí vždy poskytoval on. Neměla bohatou rodinu, ke které by mohla utéct, a chyběly jí prostředky, aby přežila sama. Pil vodu a pošetile se ujišťoval o nevyhnutelném výsledku. Jen dělala scény. Jakmile na ni dopadne realita, zlomí se. Do tří dnů se k němu připlazí zpátky a bude ho prosit o odpuštění.

Následujícího rána rušné prostředí právní firmy ožívalo šepotem. Suttonino náhlé zmizení dominovalo kancelářským klepům.

Sienna se opřela ve své ergonomické židli, upíjela ledovou kávu a otočila se ke své spolupracovnici. "Justine, myslíš si, že Sutton úplně zešílela?" posmívala se Sienna nahlas. "Pan Hayes jí zrovna odpustil, a ona teď zase dělá scény. Když je bez práce, mohla by z ní být prostě jen žena v domácnosti na plný úvazek. Nemůžu uvěřit, že se rozhodla utéct. Uvidíme, jak dlouho jí to vydrží, než toho bude litovat."

Sienna si odfrkla, prosazujíc Westonův elitní původ. Jistě, Sutton byla hezká, ale byla na mizině a postrádala rodinné konexe. Weston měl všechno. Jeho otec byl mocný muž, matka se pohybovala v kruzích vysoké společnosti a jeho bratr se přiženil do politické moci. Nebýt Westonových rodinných problémů, nikdy by si nevzal někoho, jako je Sutton. Sienna si toužebně povzdechla. Lydia byla tou správnou volbou. Byla půvabná, krásná a něžná.

Justine nespouštěla oči z papírování a čelist měla pevně sevřenou. Protože se Sutton úzce spolupracovala, měla ráda její bystrou a živou povahu. Justine s ní v duchu soucítila. Z jejího pohledu překročilo poslání oddané manželky do psychiatrické léčebny Elmridge jen proto, aby uchlácholil jinou ženu, neodpustitelnou mez. Justine potichu soudila Westonův stále chaotičtější osobní život. Kdyby si její vlastní manžel dovolil udělat takovouhle kličku, vtrhla by mu do práce a vláčela by jeho jméno bahnem.

Než mohla Justine odpovědět, dveře výtahu se s cinknutím otevřely.

Lydia vešla do haly. Její make-up byl bezchybný a skrýval tu zrůdu, která jen před pár hodinami mučila dítě. Na sobě měla šaty šité na míru a boky se jí při vypočítavé chůzi ladně pohupovaly. Přistoupila ke stolům a blýskla na Siennu a Justine zářivým, nevinným úsměvem.

"Ahoj, Sienno. Ahoj, Justine," pozdravila Lydia hlasitě a ujistila se, že ji kdokoli poblíž slyší. "Je už Weston ve své kanceláři? Včera v noci si u mě nechal jednu věc a já mu ji vážně potřebuju vrátit."

Záměrně a zlomyslně ta slova zdůraznila a zasela jasný náznak toho, že spolu strávili celou noc.

Sienna se okamžitě postavila a prakticky zářila, když se do Lydie zavěsila. "Ach, právě jsem přemýšlela, proč Sutton utekla. Asi si někde dál hraje na uraženou a čeká, až ji pan Hayes bude prosit, aby se vrátila."

"Cože?" vydechla Lydia a přiložila si ruku k ústům. Předstírala hluboký šok, tvář se jí zkřivila do obrazu zdrcující viny. Její široké oči se okamžitě zalily krokodýlími slzami. "Sutton utekla? Nechtěla jsem Westonovi rozbít jeho oblíbenou sošku. Má ruka na tom ani nebyla tak špatně. Nebylo nutné, aby mě Weston nutil Sutton omlouvat."

Sienna mírně zvýšila hlas. "Lydie, jsi tak velkorysá k ostatním, ale tak krutá k sobě."

Lydia se kousla do roztřeseného rtu a nechala si po tváři stékat jedinou slzu. "Kdyby nebylo Stelly, nikdy bych se s Westonem nevrátila. Stelle je teprve tři a půl a tragicky trpí autismem. Já... já..." Hlas se jí zadrhl, těžký vykonstruovaným žalem.

Sienna se horlivě vrhla, aby ji utěšila, a poplácala ji po rameni. "Nic si z toho nedělej. Sutton ze sebe jen dělá drsnou. Dej jí tři dny a sama se vrátí. Ve Steelmontu se sama ani neuživí."

Mezitím Justine tiše seděla a mlčky na to divadlo zírala. Tvrdě odsuzovala Lydii za to, že se nestydatě lísá k ženatému muži a aktivně ničí fungující manželství. Než se objevila Lydia, Sutton tvrdě pracovala a každý den připravovala Westonovi obědy. Ty falešné slzy byly urážlivým představením.

Později toho odpoledne se skleněné dveře do firmy rozletěly. Weston oficiálně dorazil a kráčel bok po boku se svým kolegou Declanem.

"Pane Hayesi," zeptal se Declan nenuceně, když míjeli recepci. "Začíná dnes slečna Staffordová pracovat ve firmě?"

"Jo," potvrdil Weston pevně. Zkontroloval si hodinky a v duchu se vrátil k ránu.

Hluboko ve vlastní mysli Weston nenuceně a chladně zavrhl kompromitující fotky, které mu Sutton předchozího dne poslala. Obrázky jasně ukazovaly, že je její nový dům naprosto zničený – stěny počmárané a věci zdemolované. Ale Weston tvrdošíjně odmítal svalovat jakoukoli skutečnou vinu. Slepě se přesvědčil, že to byl jen drobný nepořádek způsobený nevinným autistickým dítětem. Stella měla speciální potřeby a on tvrdošíjně odmítal upírat jí údajné právo kreslit po zdech, aby se mohla vyjádřit.