Vera pevněji sevřela tenkou nemocniční přikrývku. Čirá zlomyslnost vyzařující z mladší ženy stojící nad její postelí ji děsila až do morku kostí. Sloanino kruté odhalení, že Desmond požaduje rozvod, se odráželo od sterilních stěn a roztříštilo iluzi křehkého míru, které se Vera tak zoufale držela. Veriným hrdlem se prodral drsný, chroptivý kašel a otřásl její křehkou postavou, až ji bolely kosti. Natáhla roztřesenou, kostnatou ruku směrem k usmívající se vetřelkyni.

"Nech ji na pokoji, Sloane," prosila Vera a její hlas se zlomil do křehkého, zoufalého sípání. "Ušetři moji Tessu... prosím tě..."

Sloane se ušklíbla a udělala uvážený krok blíž. V očích se jí mihl jedovatý nenávistný záblesk, který smazal jakoukoli stopu po té nemocné, omámené ženě, o kterou se Desmond ještě před chvílí staral. "Nikdy!" Její pronikavý hlas prořízl těžký vzduch jako zubaté ostří. "Přestaň se vymlouvat! Nikdy si neměla Desmonda brát!"

"Sloane... Nikdo neměl na výběr," lapala po dechu Vera a svírala si hruď, když ji zasáhla další vlna bolesti. "Snažila jsem se vaší babičce postavit, ale..."

"Dost!" odsekla Sloane, naklonila se nad postel a triumfálně na ni zírala. "Desmond si mohl vzít kohokoli jiného, ale ne ji! Tvoje dcera je stejně opovrženíhodná a nestydatá jako ty!"

Příval jedovatých slov zasáhl Veru jako fyzické údery. Její křehké tělo se pod vahou toho stresu poddalo. Z hrudi jí vytrysklo hluboké, vlhké zachroptění a ona vykašlala obrovské množství tmavé krve. Karmínová tekutina postříkala ostře bílé prostěradlo a pokryla její vlastní bledé ruce. Vera se zapotácela, ztratila to málo síly, které jí v údech zbývalo, a s odporným žuchnutím se zhroutila z nemocničního lůžka na studenou dlážděnou podlahu.

Přesně v ten okamžik se dveře oddělení rozletěly. Dovnitř vešla Tessa s těžkými plastovými taškami plnými horkého výročního jídla s sebou, pro které si běžela. Její pohled přelétl po místnosti a zastavil se na děsivé scéně, kdy její matka ležela zmačkaná na podlaze a dusila se vlastní krví. Oči se jí v mžiku podlily krví. Upustila jídlo. Těžké krabičky dopadly s hlasitým rachotem na podlahu, praskly a horká polévka, maso a tmavá omáčka se rozlily po dlaždicích. Pach sterilního alkoholu se ostře střetl s bohatou, pikantní vůní zničené večeře.

"Sloane Mercerová! Co to děláš?!" křičela Tessa a hlas se jí lámal ve švech.

Když Vera uslyšela hlas své milované dcery, nepokrytě se rozplakala. Její srdce se znovu rozbilo, pohlceno mučivým tajemstvím, že Desmond tak krutě požadoval rozvod, zatímco Tessa trpěla v tichosti.

"Tesso... Moje ubohá holčičko..." vzlykala Vera, zuby umazané hustou krví. "Proč jsi mi to neřekla?"

"To je v pořádku," plakala Tessa hystericky. Padla na kolena, nedbala na horkou břečku vsakující se do jejího oblečení, a zoufale holýma rukama otírala hustou, teplou krev z Veriných bledých úst. "Dokud mě neopustíš, budu v pořádku."

Sloane je sledovala s chladnou, vypočítavou přesností. Z rozlitého jídla s sebou se stále silně kouřilo a do chladného nemocničního vzduchu se z něj linuly pramínky intenzivního tepla. V její mysli se zformoval neuvěřitelně nemilosrdný, psychopatický plán. Její arogantní úšklebek zmizel a ona svůj plán provedla bez jediné vteřiny zaváhání.

Sloane se schválně vrhla velkou silou na podlahu. Namířila své tělo na nepořádek, který Tessa právě upustila, a úmyslně vrazila čelem přímo do kaluže rozlitého, vařícího jídla. Spalující tekutina při nárazu opařila její kůži, která se zabarvila do rozzlobeně červené barvy.

Ze Sloanina hrdla se vydral pronikavý, uši drásající jekot. Svíjela se na podlaze ve falešné, přehnané agónii, svírala si okraje tváře a zároveň se dbala na to, aby se samotné popáleniny nedotkla. "Desmonde! Desmonde, zachraň mě! To pálí!" ječela z plných plic.

Veriny oči, šokované čirou, nepříčetnou zlomyslností tohoto sebepoškozujícího aktu, se hrůzou rozšířily. Šok spustil v její hrudi další prudkou křeč a ona vykašlala další sousto krve a zbarvila tak Tessiny ruce do karmínova.

"Mami, vydrž!" vzlykala Tessa, zoufalá snahou zvednout těžkou, nevědomou matku z podlahy. Zahákla paže pod Verino podpaží, napínala svaly a modlila se, aby rychle se blížící kroky hřmící chodbou nabídly pomoc.

Ve dveřích se mihl Desmond. Tessa k němu vzhlédla, v očích plných slz jí plavalo zoufalství a očekávala, že jí pomůže zvednout umírající matku. Místo toho byla nucena v mučivém zpomaleném záběru sledovat, jak Desmond ignoruje svou tchyni umírající na podlaze. Jeho pohled se upřel na křičící Sloane. Klesl na jedno koleno, zběsilý, nabral ječící ženu do náruče a prohlížel puchýře, které se jí tvořily na čele.

"Desmonde, tak moc to bolí!" naříkala Sloane a zabořila mu obličej do hrudi.

Vzhlédl a tvář měl zkřivenou vztekem. "Tesso, ty ses zbláznila!" zavrčel zlomyslně na svou ženu.

Aniž by se na Veru podíval podruhé, Desmond se otočil zády a odnesl Sloane z místnosti. Jeho krutá slova působila jako zubatý nůž bodající hluboko do Tessina krvácejícího srdce.

Právě když hrozilo, že Tessu pohltí zoufalství, objevily se v jejím zorném poli silné a schopné paže. Do chaotického oddělení vstoupil Dr. Nolan Pierce. Neztrácel čas kladením otázek. Opatrně zvedl Verino ochablé tělo ze studené podlahy, položil ho zpět na postel a odborně upravil polštáře tak, aby jí podepřely hlavu a uvolnily dýchací cesty.

Z Very vyšel těžký, mučivý kašel a každý ten zvuk otřásl její křehkou postavou. Nolan zkontroloval její vitální funkce a pak se otočil a setkal se s Tessinýma smutnýma, slzami naplněnýma očima. Z toho naprostého žalu v její tváři se mu sevřela hruď, ale povinnost vyžadovala okamžitý zásah.

"Běžte na sesternu a přiveďte sestru. Rychle!" štěkl, vrhl se do akce a natáhl se po kyslíkové masce.

Tessa se vyškrábala na nohy. Vyřítila se z místnosti a zběsile běžela dlouhou nemocniční chodbou. Když se blížila k pracovišti sester, srazila se s rozzuřeným Desmondem. Stál u recepce a stále v náručí držel vzlykající Sloane.

"Má popálený obličej!" řval Desmond na vyděšený personál, a jeho hlas se rozléhal po chodbě. "Okamžitě přivolejte elitní plastické chirurgy, aby jí zachránili tvář! Pokud se léčba zpozdí, nemocnici zažaluji!"

Tessa zatnula zuby a ignorovala bodavou bolest v rameni po srážce. Popadla nejbližší sestru. "Doktor Pierce potřebuje na pokoji mojí mámy okamžitě vrchní sestru! Krvácí!"

Sestra, která v Nolanově jméně poznala naléhavost, ostře přikývla a rozběhla se pro nouzový vozík. Se zajištěnou pomocí se Tessa otočila na podpatku, připravená běžet sprintem zpět k matce.

"Tesso, pojď sem a omluv se!" Desmondovo nevídané, burácející řvaní ji zastavilo na místě. Za všechna ta léta, co se znali, na ni nikdy nekřičel s takovou syrovou, nezkrotnou zuřivostí.

Tessa se pomalu otočila a čelila jeho planoucímu, rozzlobenému pohledu. Fasáda submisivní, jemné manželky, kterou si udržovala po tři roky, se rozplynula do tenkého vzduchu. Silou zaťala své zakrvácené ruce v pěst a na kůži jí ulpíval kovový pach matčiny krve.

"Pane Carlisle, vaše kamarádka z dětství si zaslouží všechno, co se jí stalo, i kdyby měla zůstat navždy zohyzděná!" odsekla zpět. Její hlas se třásl syrovou, nespoutanou nenávistí.

Desmond zatnul čelist a znechuceně přimhouřil oči. "Tesso! Ukaž, že máš nějaké srdce!"

Ignorovala jeho hlasité požadavky na základní lidskou slušnost. Udělala krok vpřed a pohlédla přímo na plačící Sloane, která vykukovala z Desmondova objetí s triumfálním zábleskem skrytým pod slzami.

"Pokud máte čas na mě řvát, pane Carlisle, měl byste ten čas věnovat tomu, abyste s ní šel k doktorovi!" plivla Tessa ta slova jako jed. Na jeho odpověď nečekala. Slzy jí neúprosně stékaly po tváři, když se ke svému manželovi a jeho manipulativní lásce z dětství otočila zády. Spěchala chodbou zpět k oddělení své matky.

Po příchodu panoval v místnosti zmatek. Vrchní sestra a několik asistentů už přivezli přesouvací lůžko pro pacienty a spoustu lékařského vybavení. Nolan stál u postele a výraz měl zachmuřený a soustředěný. Když spatřil Tessu, okamžitě ukázal na dveře.

"Zůstaňte venku," nařídil jí pevně a upřednostnil prostor pro lékařský tým, aby mohli pracovat a zachránit Veřin život.

Tessa otupěle přikývla a ustoupila. Uvězněna ve studené, neúprosné chodbě se sesunula proti ostře bílé zdi. Těžké dřevěné dveře nedokázaly utlumit děsivé, vlhké zvuky kašlání a zvracení zevnitř. Hysterické, vysoké pípání srdečních monitorů se jí neúprosně rozléhalo v mysli.

Zhroutila se. Svezla se po stěně na sterilní podlahu. Myšlenky jí pohltila čirá hrůza, že bude muset čelit životu bez matčiny lásky. Schoulila se a přitáhla si kolena k hrudi. Třásla se, klepala se od hlavy až k patě a pevně si zakryla uši rukama, aby zablokovala ten mučivý zvuk smrti.

Minuty se vlekly a připadaly jí jako věčnost. Do místnosti a ven se hnaly skupinky zpanikařených lékařů a převážely se velké lékařské přístroje. Neustálý shon jen prohluboval její děs. Tiskla si ruce na uši ještě silněji a zakousla se do vlastního spodního rtu, aby potlačila vzlyky. Kousla tak silně, až kůže praskla, ale fyzickou bolest necítila.

Konečně těžké dveře cvakly a ten zběsilý shon se usadil do zlověstného ticha. Nolan vyšel z oddělení. Rozhlédl se po chodbě a našel ji, jak se uboze chvěje u zdi, stočená do pevného klubíčka jako pštros, který strká hlavu do písku. Do vlastních rtů se kousala tak silně, že krvácely a po bradě se jí táhly tenké červené proužky.

Z toho pohledu na její zničující zranitelnost ho píchlo u srdce. Přistoupil k ní a dřepl si na její úroveň. Natáhl ruku a jemně, vřele uchopil její třesoucí se ramena.

"Už je to v pořádku," řekl Nolan, jeho hlas v tiché chodbě zněl jako klidné, hluboké dunění. "Pojďme se podívat na vaši matku."

Tessa pomalu zvedla hlavu. Její červené oči, z kterých hluboce tryskaly slzy, se setkaly s jeho pohledem. Zoufalství v jejím výrazu bylo syrové a nefiltrované, byla to němá prosba o naději.

Nolan se nad pohledem na její sebepoškození lehce zamračil. Čerstvá krev rozmazaná po její světlé pleti ostře kontrastovala s její bledostí. Z kapsy lékařského pláště pomalu vytáhl čistě bílý kapesník. Naklonil se blíž, zmenšil vzdálenost mezi nimi a opatrně a něžně otřel čerstvou krev z jejích pohmožděných rtů.

"Všechno je v pořádku," zamumlal tiše, palcem jí přejížděl po jemné bavlněné látce. "Nemějte obavy."