„Poslouchej, Kaido.“

Vzpomínka na vytrácející se teplo mé matky zůstává vryta v nejhlubších zákoutích mé mysli, doprovázena křehkým, tichým hlasem, který se mě snažil utěšit. Dokonce i nyní, po letech, stále slyším, jak mi přesně tato slova šeptá.

„Od dneška to možná bude těžké, ale jednoho dne v tomto životním poslání najdeš radost.“

Tehdy mě má mladistvá nevinnost chránila před chmurnou realitou její nevyléčitelné nemoci. Byla jsem příliš mladá na to, abych dokázala pochopit konečnost smrti. Mohla jsem jen bezmocně stát v tom sterilním, osamělém a dusivě prázdném pokoji a sledovat, jak z její bledé tváře vyprchává pulzující život. Vzduch byl vždy cítit hořkými léky a blížícím se smutkem. S každým dalším dnem se její kdysi zářivé oči propadaly hlouběji do lebky a její křehká kůže vypadala, jako by se kostí držela z posledních sil.

Neúnavné bubnování deště na okenní tabulku tvořilo kulisu onoho odpoledne, kdy ke mně naposledy natáhla ruku. Její ztvrdlé prsty sevřely mou malou dlaň se zoufalou, přetrvávající silou. Tiše jsem seděla na kraji její malé postele a hleděla do jejích temných, propadlých očí. Vzpomínám si, jak jsem doufala, že bouře venku smyje nemoc, která mi ji brala, ale příroda byla vůči mým tichým prosbám lhostejná.

Právě tehdy mi předala záhadnou pravdu, která navždy změnila můj osud.

„Ti, kteří drží moc, musí chránit lid,“ zachroptěla a palcem mě slabě pohladila po kloubech. „Pokud císař zanedbává své povinnosti, je úkolem Umbry dát věci do pořádku.“

Tato těžká slova opakovala jako slavnostní modlitbu. Neustále zmiňovala to jméno, Umbra, a nechávala mou dětskou mysl zmatenou ohledně skutečné povahy této skupiny. Jednou jsem se jí zeptala, co to znamená, ale ona pouze slíbila, že přijde ten správný čas, abych se to dozvěděla. Zůstala jsem ve stavu naivního zmatku až do toho zničujícího okamžiku, kdy její fyzické teplo vyprchalo a zanechalo mě samotnou v chladném, nemilosrdném světě.

Hned v den její smrti se u nás doma zhmotnil tichý průvod do černých plášťů oděných žen. Pohybovaly se po podlahových prknech jako stíny. Neznala jsem je, přesto každá žena nesla jedinou květinu, aby uctila její památku. Stála jsem v tichosti a plakala, nacházejíc zvláštní útěchu ve skutečnosti, že si ji cizí lidé pamatovali natolik, aby truchlili.

Následovala jsem je ven a sledovala, jak spouštějí její tělo do země pod velkou smuteční vrbou za naším domem. Její šedivé vlasy byly spletené do copu, ruce jí měkce spočívaly na břiše. Můj svět jako by se slil do ostré černobílé palety, když jsem zírala na její bledou, bezvládnou tvář. Ale jedna věc zůstala barevná. Zářivě červené růže. Ženy je opatrně rozložily kolem její hlavy. Ten nezapomenutelný obraz karmínových okvětních lístků lemujících její kůži navždy vymaloval můj jednobarevný svět barvou krve.

Přesně to odpoledne znamenalo násilný konec jakéhokoli normálního dětství, které jsem mohla mít. Okamžitě si mě do péče vzala Umbra a vrhla mě po hlavě do brutální, nemilosrdné reality. Probudila jsem se v drsném kamenném komplexu plném starších dívek třímajících zbraně, které se na mě dívaly chladnýma, ztvrdlýma očima. Nebyly tu žádné hračky, žádný smích, jen drsný kovový třeskot mečů a neustálý pach železa.

Pod nemilosrdným a přísným vedením instruktorů Umbry bylo mé křehké tělo zformováno drsným výcvikem. Pro truchlící dítě neexistovalo žádné slitování. Byla jsem tlačena na samou hranici lidské výdrže, neúnavně jsem trénovala a studovala v potu, krvi a slzách. Poznala jsem váhu čepele a anatomii rychlého zabití. Mými jedinými hnacími silami byly syrové instinkty přežití a zoufalá, palčivá naděje, že potěším svou matku, o níž jsem pevně věřila, že mě sleduje z nebes. Během bezpočtu nocí mé zbité svaly křičely v agónii, ale vzdát se byl luxus, který jsem si nikdy nemohla dovolit. Má cesta do stínů byla vyryta jejím posledním vydechnutím.

Léta ubíhala v oparu vyčerpávající fyzické kondiční přípravy a nespočtu provedených tajných misí. Naučila jsem se přežít, bojovat a uposlechnout. Když jsem dovršila dvacet let, nadřízení mě přivítali na tom, co nazvali ‚skutečné bojiště‘.

Bylo to na hony vzdálené krvavým, špínou zbroceným bojištím, na která jsem se celý život připravovala. Rozkazy Umbry jsou nezpochybnitelné a mé nové poslání nebylo podobné žádnému jinému. Byla jsem přidělena k infiltraci královského paláce s jediným, monumentálním nařízením: chránit nejvyššího vládce tohoto rozlehlého království, proslulého krále Daria. Byl to muž, který slavně ukončil dlouhou, zničující válku mezi Valkarem a jeho sousedními národy. Celý život jsem očekávala, že budu vraždit zkorumpované válečné vůdce nebo likvidovat zločinecké syndikáty, a přesto jsem teď tady, pověřená úkolem hrát absolutní štít pro monarchu.

Nyní, zahalená do těžkého břemene své tajné identity, stojím bez hnutí před masivními, tyčícími se branami hlavního města Valkaru. Vítr mi čechrá tvář, zatímco vzhlížím k impozantním kamenným hradbám, které království chrání. Zhluboka se nadechnu a připravuji se čelit své skličující nové realitě. Mé srdce bije v klidném rytmu, zocelené lety disciplíny, přesto ve mně zůstává zlomek té mladé, truchlící dívky. Když se chystám vykročit vpřed, v popředí mé mysli stále přetrvává ta jediná, pronásledující otázka z mého dětství: najdu někdy v tomto životním poslání skutečnou radost?