Rowena upustila svůj pletený košík na travnatou zem a zhluboka vydechla. Volnou rukou si ovívala zardělou tvář a tahala za tlustý límec své vlněné košile. Pod kousavou látkou se jí na žebra pevně tiskla těžká brokátová šněrovačka a metry vlněné sukně držely nečekané teplo u jejích nohou. Zima se měla ještě držet, ale do Skotské vysočiny se opíralo zářivé ranní slunce, které se vysmívalo jejímu zimnímu oblečení.

Pohlédla do košíku. Byl napůl plný její ranní sklizně bukvice, medvědího česneku a trnitých stonků ostružiníku. Stále ještě musela najít lopuch menší, vřesnu bahenní, tužebník, dobromysl, nátržník a kozlík. Kruté zimní měsíce vysály zásoby léčiv na tvrzi MacKinnonů do dna. Musela je okamžitě doplnit. Některé z těchto konkrétních rostlin vyžadovaly týdny sušení, aby si udržely nějakou účinnost, a čekání bylo luxusem, který odmítala přijmout.

Věděla, že porušuje pravidla. Stellan, nově navrátivší se laird, a Lorne, její vlastní manžel, vydali výslovný rozkaz, který jí zakazoval vykročit za zdi tvrze bez ozbrojené stráže. Tiše si odfrkla a přenesla váhu na vlhké trávě. Ten rozkaz byl absurdní. Proč by měla táhnout čtyři hromotlucké zbrojnoše na sluncem zalitou louku jen proto, aby ji sledovali, jak trhá vřesnu bahenní? Každý kořínek a lístek, který potřebovala, rostl necelou půl míli od kamenných zdí. Byl to krásný den, prostý jakékoli viditelné hrozby, a přesto muži zacházeli s hranicemi vysočiny jako s aktivní válečnou zónou.

Její mysl zabloudila od divokých bylin k mužům, kteří tvrzi veleli. Bratři MacKinnonové. Jejich dynamika byla hádankou, kterou ještě musela rozluštit. Stellan, ten nejstarší, měl titul lairda. Byl nezpochybnitelnou hlavou rodiny, a přesto ignoroval obchod a každodenní správu klanu. Všechny ty únavné, životně důležité záležitosti nechal v Lornových rukou jednoduše proto, že je Lorne spravoval posledních pět let během otcova pomalého fyzického úpadku.

Stellan byl jako přírodní živel, prvorozený syn Alistaira MacKinnona a divoké vikinské štítonošky jménem Sigrid. Alistair odcestoval do jedné z vikinských obchodních osad, které vyrůstaly podél zubatého pobřeží. Podle klepů na tvrzi byly jejich námluvy postaveny na krvi a oceli. Sigrid se na skotského lairda odmítala byť jen podívat, dokud netasil meč a neporazil největšího šampiona její osady v boji muže proti muži. Alistair prokázal svou hodnotu a štítonoška mu dala svou ruku.

Výsledkem tohoto vášnivého svazku byl Stellan. Ve svých dvaatřiceti letech byl obrovskou hradbou svalů a kostí. Týčil se do výšky téměř dvou metrů a vážil přes sto kilogramů. Měl matčiny ledově modré oči a husté, načervenalé blond vlasy. Sigrid při jeho příchodu na svět vykrvácela a ze svých posledních sil ho pojmenovala Stellan – Ódinův vlk. Své drsné přezdívce dělal čest. Když mu bylo osmnáct, opustil tvrz a odplul s příbuznými své matky. Strávil přes deset let drancováním, bojoval jako žoldák v cizích armádách a prozkoumával zamrzlou krajinu Grónska. Vrátil se domů po boku svého strýce Hrothgara až po Alistairově smrti, aby převzal plášť lairda. Na správu klanových záležitostí neměl absolutně žádnou trpělivost. Dával přednost řinčení zbraní a převzal naprosté velení nad klanovými zbrojnoši.

Pak tu byl Alasdair, prostřední bratr. Osmadvacetiletý, měřil metr sedmdesát pět a vážil osmdesát kilo štíhlé elegance. Po své francouzské matce zdědil tmavé zbarvení, nápadně hnědé oči a smolně černé vlasy. Jeho matka Genevieve ho pojmenovala Alasdair – gaelkým slovem pro obránce.

Alistair se s Genevieve setkal několik let poté, co pohřbil svou vikinskou nevěstu. Laird odcestoval na francouzský dvůr, aby vyjednal vývoz skotské vlny a solených ryb. Ačkoli technicky vzato nepotřeboval královské svolení, zajištění řádných doporučujících dopisů od francouzské koruny mu usnadnilo obchodní cesty. Genevieve byla oblíbenou komornou francouzské královny. Královna hořce bojovala o to, aby si svou nejoblíbenější služebnou udržela, ale francouzský král choval hluboce zakořeněnou nenávist k Angličanům. Rozhodl, že každý muž, který opovrhuje Angličany tak moc jako ten drsný skotský laird, si zaslouží jakoukoli pomoc, o kterou požádá. A tak Genevieve odjela do Skotska.

Tragédií bylo, že toto manželství bylo téměř stejně pomíjivé jako to první. Krásná Francouzka podlehla náhlé horečce, když byly Alasdairovi sotva dva roky. Stejně jako Stellan, i Alasdair opustil tvrz ve chvíli, kdy dovršil osmnáct let. Přeplul průliv do Francie a vrhl se po hlavě do života plného hazardu, žen a rychlých koní. Odmítl se dotknout mincí, které mu otec poskytl. Místo toho se živil a oblékal do jemných šatů výhrami v kartách, kostkách a na koňských dostizích. Jeho šarm byl nepopiratelný, ale měl ve zvyku svádět vdané ženy. Tato neřest ho zatáhla do nespočtu soubojů se zuřivými, uraženými manžely. Alasdair přežil úplně všechny. Byl mistrem meče. I on se na vysočinu vrátil až po otcově smrti.

Zbýval Lorne. Její manžel. Nejmladší z těch tří. Čtyřiadvacetiletý, týčící se téměř o celou hlavu výš než ona, s teplýma zelenýma očima, hustými hnědými vlasy a necelými devadesáti kily čisté svaloviny. Lornova matka byla Angličanka jménem Eleanor. Její loď roztrhala krutá bouře u skalnatého pobřeží nedaleko jejich domova. Přeživší byli převezeni do Dervaigu, kde ji Alistair zahlédl v den trhu. Bylo jí osmadvacet, při ztroskotání přišla o celou rodinu a byla téměř o polovinu mladší než Alistair. Laird se rozhodl, že jeho dva mladí synové potřebují matku, a tak uvízlé Angličance začal nadbíhat a oženil se s ní.

Lorne byl jediným dítětem narozeným z tohoto svazku. Eleanor byla oporou a úžasnou matkou všem třem chlapcům. Jedenáct let držela rodinu pohromadě, dokud ji splašený kůň nevyhodil ze sedla, což zaplatila životem. Její náhlý skon zničil to málo, co Stellana drželo doma, a podnítil jeho okamžitý odjezd. Alistair si už nikdy nevzal další ženu. Věřil, že je v lásce prokletý, a že je mu souzeno sledovat, jak každá žena, se kterou se ožení, zemře mladá.

Rowena pohnula nohama na zemi a uhladila si těžkou sukni. Za Lorna se provdala před necelými osmi měsíci, krátce po období sklizně. Byl to praktický, domluvený sňatek. Alistair věděl, že mu zdraví selhává, a chtěl svému nejmladšímu synovi zajistit řádnou manželku, než odejde. Protože jeho starší bratři zmizeli, Lorne už na svá bedra vzal obrovské břemeno chodu tvrze a správy lairdových pozemků. Všichni Lorna považovali za její neuvěřitelné terno, přestože byl třetím synem. V té době nikdo nevěděl, jestli Stellan nebo Alasdair ještě někdy vstoupí do Skotska.

Co Rowenu nejvíce šokovalo, bylo to, jak hluboce se zamilovala do muže, kterého jí vybrali. Nemohla by Lorna milovat víc, ani kdyby strávila roky tím, že by si ho sama vybírala. Právě teď byla nezpochybnitelnou paní domu. Řídila služebnictvo a spravovala domácnost. Věděla, že kdyby se Stellan nebo Alasdair někdy oženili, musela by ustoupit a vzdát se svého postavení. Ale dokud ten den nepřijde, držela otěže ona. Dva starší bratři její svatbu úplně zmeškali. Nikdo nevěděl, kde jsou. Trvalo měsíce po Alistairově smrti, než je dopisy konečně vypátraly a přivedly domů.

Roweně se po krku rozlil ruměnec, který neměl nic společného s těžkým vlněným oblečením. Lorne byl laskavý. Byl pohledný. Byl silný. A byl nestydatě žádostivý. Dával jí najevo svou fyzickou přitažlivost každý každičký den. Ten muž z ní zkrátka nedokázal spustit ruce. Zřídkakdy uběhl den, aniž by se k ní nepřikradl zezadu, jeho velké ruce okamžitě vyhledaly její křivky, přejížděly jí po prsou nebo ji popadly za zadek. Když byli sami, nestaral se o to, kde zrovna jsou. Vyhrnul jí těžké sukně a vsunul do ní svůj tvrdý úd hned na místě.

Nezáleželo na tom, jestli byli v jejich obrovské posteli, v přelidněné kuchyni, ve tmavé spíži, nebo páchli hlínou ve stodole. Lorne miloval, když mohl svou ženu uspokojovat, a ona dychtivě hltala každý jeho vášnivý dotek. Ztratila přehled o tom, kolikrát si musela spěšně oprašovat seno nebo bílou mouku ze sukní, zběsile si upravovat živůtek a uhlazovat rozcuchané vlasy, zatímco hravě odháněla jeho bloudící ruce, protože zrovna procházel nějaký sluha. Tváře jí hořely, když byla přistižena ve stavu zadýchané rozcuchanosti. Přesně věděla, co si o nich služebné šuškají, ale bylo jí to jedno.

Přestože její manželství bylo jakkoli dokonalé, dynamika mezi jejím manželem a jeho dvěma staršími nevlastními bratry zůstávala do očí bijící anomálií. Jejich blízkost byla nepřirozená. Možná to bylo tím, že jako děti strávili tolik času společně v Eleanorčině péči. Možná to bylo proto, že byli tolik let odloučeni. Ať už byl důvod jakýkoli, hraničilo to s abnormalitou.

Byli to tři odlišní muži. Měli různé pokrevní linie, různou výchovu a nebezpečné schopnosti. Muži jejich věku a postavení by se měli neustále střetávat. Většina domácností se třemi schopnými muži by byla bitevním polem ega a dominance, kde by mezi sebou soupeřili o autoritu a zdroje. Takový byl přirozený řád věcí.

Ale ne u Stellana, Alasdaira a Lorna.

Nebyla tam žádná žárlivost. Nebyla tam žádná rivalita. Pohybovali se kolem sebe s nenarušenou solidaritou, která popírala logiku. Proč si byli navzájem tak intenzivně oddáni bez špetky soutěživosti? Seděla v trávě, zírala na svůj košík a byla zmatená tou podivnou smečkou mužů, která vládla jejímu životu. Nerozbitné pouto spojující tyto tři nevlastní bratry bylo hlubokou záhadou.