Tíživý, stojatý vzduch podkroví byl nasycen pachem hniloby, plísně a dusivého zoufalství. Letní žár proměnil stísněný prostor v pasti podobnou pec, v níž se v každém stinném koutě držel odporný zápach. Zrnka prachu se vznášela v jediném, ostrém paprsku slunečního světla, který pronikal škvírou v zabedněném okně a osvětloval tu noční můru uvnitř.

Cora Croftová ležela znehybněná na úzké, proležené posteli. Její roztříštěná pravá noha spočívala v groteskním úhlu na provizorní hromadě špinavých, zažloutlých polštářů. Kost srostla špatně. Zubatý, nepřirozený hrbol vyčníval pod její pohmožděnou kůží a s každým mělkým nádechem vysílal do jejího stehna ostré poryvy bolesti. Když se pokusila přesunout váhu, dřevěný rám pod ní protestně zavrzal a hrozil, že se zřítí. Kdyby se postel propadla, následné poškození její roztříštěné nohy by ji dorazilo.

Dny záměrného hladovění ji připravily o všechno. Ta živá, zářivá žena, kterou kdysi bývala, byla pryč, nahrazena prázdnou, kostlivou schránkou. Její klíční kosti vyčnívaly jako ostré čepele proti její bledé kůži. Tváře se jí propadly hluboko do obličeje. Na čele jí vyrazil studený pot, když jejím zlomeným tělem projela nová vlna bolesti. Pevně zavřela suché oči a zkousla si popraskaný ret, aby v hrdle zadržela sténání.

Těžké dřevěné dveře se s vrzáním otevřely.

Do šera se vlil nový paprsek ostrého světla a uvrhl Coru do dalšího, mučivého trápení. Do špinavé místnosti vklouzly dvě postavy, dveře za nimi zacvakly a uvrhly prostor zpět do jeho tíživých stínů.

Cora nemusela otáčet hlavu, aby věděla, kdo přišel. Jemné, vysoké hihňání a těžké, nedočkavé kroky patřily strůjcům jejího pekla: jejímu snoubenci, Declanu Vanceovi, a její adoptivní sestře, Sienně Croftové.

Córino hluboké utrpení využívali jako zvrácenou kulisu pro svůj chtíč.

"Declane," zašeptala Sienna. Její bezdechý hlas se nesl malou, dusnou místností. "Je to tu tak nechutné. Je mrtvá? Nebo tam jen tak leží jako mrtvola?"

"Koho to zajímá?" zahučel Declan, jehož hlas zhrubl syrovou touhou. "Je to dokonalé. Ten pach, to nebezpečí – o to je to lepší."

Ignorujíce Córino zlomené, bdělé tělo jen pár stop od nich, Declan neztrácel čas. Přitlačil Siennu na loupající se tapetu. Sáhl dolů, dychtivě si rozepnul kalhoty a vytáhl svůj ztopořený penis do dusivého vzduchu. Sienna vydala tiché, teatrální zasténání. Sáhla dolů, vyhrnula si květovanou sukni, aby odhalila svá nahá stehna, a vyskočila, přičemž pevně ovinula nohy kolem Declanova pasu.

Declan ji chytil za boky a agresivně do Sienny vnikl přímo před postelí.

Zběsilé přirážení začalo okamžitě. Mokré, mlaskavé zvuky kůže pleskající o kůži se rozléhaly stísněným prostorem, ostré a rytmické proti mrtvému tichu podkroví. Sienna zaklonila hlavu a její pěstěné prsty se zarývaly do Declánových ramen, zatímco do ní tlačil svůj penis hluboko. Při každém silném přírazu zavrčel a vnikal do ní s neúnavnou, hrubou naléhavostí.

Cora otočila svou zbitou tvář k loupající se tapetě. Její suché, propadlé oči pálily neprolitými slzami. Odporný zápach místnosti se nyní mísil s těžkou vůní jejich sexu. Poslouchala to mokré pleskání, bezdechá vzdechnutí a vrzání podlahových prken pod jejich vahou. Byla to ta nejvyšší zrada, odehrávající se v živých, nevyhnutelných detailech přímo před jejími zraky. Nestarali se o to, že tam je. Vyžívali se v tom. Chtěli, aby slyšela, jak snadno ji odhodili.

Minuty se vlekly ve věčnost ponížení. Konečně s drsným zahučením Declan naposledy přirazil a vytáhl svůj penis. Sienna sklouzla po jeho těle dolů, oddychovala a její kůže byla zardělá uspokojeným žárem.

Jakmile jejich sexuální vzrušení opadlo, začala ta pravá krutost.

Sienna se líně protáhla a přešla se rozvalit na prožraný gauč v rohu. Declan ji následoval a při upravování oblečení jí přehodil paži kolem ramen. Sienniny oči přelétly po Córině zničeném, kostlivém těle na posteli. V jejím pohledu zatančila zlomyslná jiskra.

"Declane," zapředla Sienna, její cukrově sladký hlas kapal jedem. "Myslíš, že ji to vůbec zajímá? Vypadá prostě prázdně." Odmlčela se a přes rty jí probublalo zachihňání. "Ach! Víš co? Včera jsem v centru viděla takové hnusné bezdomovce. Možná bychom je sem měli přivést. Dělat jí trochu společnost."

Declan se odmítavě ušklíbl. Vzal Sienninu jemnou tvář do dlaní a vtiskl jí na krk výsměšné polibky. "Prosím tě. Zbytečná námaha. Podívej se na ni. Její obličej je tak zničený, že je to doslova materiál na noční můry. Žádný chlap, ani ten zoufalý, by se k ní nepřiblížil."

Sienna vyšpulila spodní ret ve falešném trucování. "Hmph, je to její vlastní vina, že tehdy byla taková kost. Měla tě omotaného kolem prstu, jako by byla královnou světa. Kdybych si nevzala na starost zřídit ten její hezký obličej, pořád bys honil její stín místo toho, abys tu stál zasnoubený se mnou."

"Zlato, nebuď směšná," ušklíbl se Declan a rukama bloudil po Siennině pase. "Myslíš, že bych o ni někdy stál? Od první chvíle, co jsem tě uviděl, jsem věděl, že jsi ta jediná, kterou chci. Zásnuby bych zrušil už dávno, kdyby se mě nedržela jako nějaká zoufalá pijavice. Jsi má jediná."

Siennin úšklebek se rozšířil. Přitulila se blíž k jeho hrudi. Její sladký, jedovatý hlas naplnil stísněnou místnost, když se pásla na tom, jak systematicky zničila Coře život.

"Chudinka Cora," povzdechla si Sienna, ačkoliv její tón neskrýval sebemenší lítost. "Ale upřímně, koledovala si o to. Celý život se chovala tak povýšeně a namyšleně, předstírala, že je lepší než já. Byla to jen nějaká adoptovaná toulavá holka, kterou moje rodina sebrala... hnije na půdě, zatímco skutečná dcera si bere všechno."

Každé slovo bylo jako zubatý nůž kroutící se v Cóřině hrudi. Sienna jí ukradla tvář, pověst a unesla jí život.

Declan se temně zasmál. "Když už o tom mluvíme, jak to jde u tvých rodičů? Podařilo se jim vyřešit její majetek? Moje společnost tlačí na další kolo financování a nemůžeme si dovolit žádné zádrhele."

"Co myslíš?" plácla ho Sienna hravě do hrudi. "Samozřejmě, že je to hotové. Všechno, co měla, je teď psané na rodinu Croftových. Akcie, svěřenský fond, nemovitosti na pobřeží. Je to všechno naše."

Siennin pohled se přesunul zpět k posteli, její oči se zúžily do chladných škvír. "Upřímně, už není žádný důvod držet ji naživu. Declane, nemyslíš, že je načase, abychom... se jí zbavili? Tedy, představa, že umře v téhle vile, mě děsí. Představ si tu prodejní hodnotu, kdyby se z tohohle místa stal dům vraždy. Přišli bychom o miliony."

Declan se ušklíbl a v oku mu zableskla temná jiskra. "Máš pravdu. Co kdybychom to načasovali na svatbu? Oslava dvě mouchy jednou ranou. Nezní to poeticky?"

"Ach, zlato, to je dokonalé," zasmála se Sienna, ten zvuk byl sladký a mrazivý. "Detaily nechám na tobě, můj drahý."

Jejich krutý smích se odrážel od stěn, když vstali. Vycházkovým krokem opustili podkroví a těžké dveře se za nimi s prásknutím zavřely. Jejich kroky slábly dolů po dřevěných schodech a zanechaly Coru samotnou v dusné tmě.

V Cóře zuřila obrovská bouře absolutní zuřivosti. Zírala na popraskaný strop, její zjizvená, znetvořená tvář byla strnulá.

Od mládí věděla, že není biologickou dcerou Croftových. Z hluboké, trvalé vděčnosti za jejich laskavost, že ji adoptovali, obětovala všechno. Byla to poslušné, nekonečně vděčné dítě. Řídila rodinný podnik, přinášela lukrativní obchody a hrála roli dokonalé dcery. Nikdy si nestěžovala. Nikdy nežádala víc.

Přesto ji Croftovi bezohledně zavrhli přesně v okamžiku, kdy se Sienna vrátila.

Siennu zatvrdil a pokřivil život v chudobě. Desetiletí boje na ulici zkřivila její duši. Poháněna hlubokou, stravující žárlivostí pohlédla Sienna na Córin pohodlný život a usoudila, že patří jí. Sienna spřádala rafinované, mistrovské lži, aby Córu kousek po kousku připravila o její svět.

Sienna na Coru ušila boudu s krádeží tím, že jí v pokoji nastrčila ukradené rodinné klenoty. Inscenovala nebezpečné situace, které téměř vedly k napadení Cory, přičemž hrála křehkou oběť, zatímco Coru líčila jako zlomyslnou podněcovatelku. Sienna před rodiči prolévala křehké, krokodýlí slzy a měnila jejich kdysi spravedlivý úsudek v chladné opovržení. Declan, její údajný celoživotní partner, bez váhání přesunul svou loajalitu k Sienně.

Vzali jí peníze. Zničili jí obličej rozbitým sklem. Zavřeli ji na této půdě, aby shnila.

Hořká, kyselá pachuť zrady povlékla Cóřin jazyk. Její nepřátelé byli dole, dařilo se jim a plánovali luxusní svatbu financovanou z jejího ukradeného bohatství.

Odmítající zemřít, zatímco její nepřátelé vzkvétali, se Cóřiny oči prudce otevřely s oslepující jasností. Tíživá agónie v jejích kostech se proměnila v palčivou, nepopiratelnou vůli žít.

'Proč bych měla zemřít já?'

Se zatnutými zuby Cora vlekla své zlomené tělo po špinavé podlaze. Náhlý pohyb vyslal vlny závratné bolesti vystřelující z její roztříštěné nohy do páteře. Skousla si ret, až ucítila chuť mědi, a odmítala zastavit. Její nehty drásaly třískové dřevo a táhly její mrtvou váhu píď po mučivé pídi.

Doplazila se do rohu, kam odkopli její nuzné příděly. Ignorujíc špínu a zápach, Cora popadla plesnivé zbytky zahozeného chleba. Nutila se polknout to ztvrdlé, kyselé jídlo, dusila se tou chutí, ale neúnavně žvýkala. Potřebovala nabrat síly. Na jejím zničeném obličeji a roztříštěné noze už nezáleželo. Přežití bylo její jedinou prioritou. Bude jíst odpadky. Vydrží peklo. Bude žít, aby za to zaplatili.

Osud však předstihl její zoufale pomalé zotavování.

Čas jí proklouzl mezi prsty. Než Cora stačila nashromáždit dostatek sil, aby se doplazila ze schodů, nastal den Sienniny a Declanovy luxusní svatby na pobřeží.

Těžké dveře podkroví se s rachotem rozletěly. Dovnitř vstoupili dva urostlí strážci a zvedli Coru z podlahy za paže. Její zlomená noha se bezvládně vlekla za ní a vysílala do jejího těla nové otřesy agónie. Táhli ji dolů ze schodů, přes zadní chodby rozlehlé přímořské vily.

Venku byl vzduch těžký vůní soli a blížícího se deště. Obloha nad nimi ztmavla do naštvané, pohmožděné fialové. Skrz vzdálená okna vily Cora viděla jásající dav. Hosté se smáli, zvedali křišťálové sklenice šampaňského a oslavovali krásné novomanžele.

Nikdo si nevšiml zbité, vyhublé ženy, kterou vlekli ze zadních dveří.

Strážci ji vytáhli do skalnatého svahu k zubatým útesům za pozemkem. Vítr jí bičoval otrhané šaty a kousal do její vyzáblé postavy. Na samém okraji propasti čekali Declan a Sienna.

Sienna vypadala zářivě ve svatebních šatech posetých diamanty šitých na míru. Declan stál hrdě ve svěžím černém smokingu. Vypadali jako dokonalý, šťastný pár, stojící jen pár stop od strmého srázu do bouří zmítaného oceánu dole.

Strážci srazili Coru na kolena na tvrdou skálu. Pevně jí svázali ruce a nohy silným, drsným lanem. Hrubá vlákna se jí hluboko zařezávala do křehkých zápěstí. Byla bezbranná. Byla příliš slabá na to, aby se bránila, její tělo se třáslo od mrazivého větru a naprostého vyčerpání.

Sienna předstoupila a pohlédla dolů na Coru s chladnou, mechanickou rázností. Tentokrát se neposmívala. Nebylo třeba. Vítězství bylo její.

Declan položil ruku Sienně na záda. Krátce přikývl na strážce.

Beze slova svrhli Coru přes okraj.

Zmocnila se jí gravitace. Vítr jí řval v uších, když padala podél rozeklané skalní stěny. Na prchavý okamžik se nad ní divoce zatočila temná obloha.

Pak narazila do ledového oceánu.

Náraz jí vyrazil dech z plic. Zaplavila ji ledová voda, náhlý šok pro její křehký organismus. Drtivá váha moře jí tlačila na hruď a táhla její zbité tělo hluboko do temných, vířících hlubin.

Cora sebou házela proti provazům. Její svázaná zápěstí se o sebe dřela a krvácela do slané vody. Sůl ji pálila v očích. Pálila jizvy na jejím zničeném obličeji. Zima byla nesnesitelná, pronikala až do morku kostí a vyřazovala její svaly jeden po druhém.

Otevřela ústa v zoufalé prosbě o vzduch, ale nahrnula se do nich mrznoucí voda, která jí plíce naplnila brutální silou. V hrudi jí explodovala ostrá a dusivá bolest.

Zatímco se jí zrak kalil a měnil se z kalně zeleného na dusivě černý, v mysli se jí přehrával krutý chaos jejího života. Ukradená náklonnost. Výsměšný smích na půdě. Mokré zvuky jejich zrady. Čirá, neomluvitelná zlomyslnost.

Její tělo umíralo, ale její duch lpěl na hořké, kyselé nenávisti. Hořela palčivěji než ledový oceán.

'Nemůžu to nechat plavat...' zařekla se v duchu, zatímco se její vědomí třepilo na okrajích. 'A TAKY ŽE NENECHÁM.'

Najednou zazněl zuřící bouří nad ní zuřivý, burácivý hlas, který prořízl hukot vln.

"Jestli zemře, postarám se, abyste zemřeli taky!"

Ta slova v sobě nesla syrovou, děsivou dravost. Pronikla vodním chaosem a vibrovala vztekem a zoufalstvím.

Skrz zamlžený, blednoucí závoj svého vědomí Cora přinutila své pálící oči, aby vzhlédly k hladině.

Silueta prolomila horizont. Muž skočil z vrcholu rozeklaného útesu bez jediné vteřiny zaváhání. Prořízl vzduch a ponořil se přímo do ledové vody za ní.

Šplouchnutí vyslalo stopu bublin, které prosvištěly kolem jejího klesajícího těla. Muž plaval dolů mocnými, zběsilými tempy a jeho paže sahaly do temné propasti, aby ji zachytily.

Když její umírající mysli pomalu svitlo poznání, hruď se jí stáhla hlubokým šokem. Necitlivost chladu na okamžik zmizela a byla nahrazena čirou nevírou.

'ON?' podivila se, ta záhada těžce visela ve vzduchu, když ji konečně pohltila temnota. 'Ale... proč?'