Stroj vyplivl poslední kousek obrovské účtenky. Valerie útržek papíru popadla, klouby jí zbělely kolem ucha značkové kabelky. Sienna se okamžitě zavěsila matce do rámě, zahrnovala ji medovou chválou a rozplývala se nad tím, jak je štědrá a úžasná.

Cora se loudala pár kroků za nimi, hladká mramorová podlaha luxusního nákupního centra jí klapala pod botami. Její tvář zůstávala maskou klidné lhostejnosti, ale pod žebry jí s každým krokem pulzovalo chladné, ostré zadostiučinění.

*Jen plať,* pomyslela si, když sledovala Valeriin strnulý postoj.

Ve svém minulém životě Cora kráčela stejnými třpytivými síněmi, slepá k tomu, za jaké nitky jsou tahány její kroky. Věřila, že není nic víc než charitativní případ, opuštěný sirotek z ulice, nad kterým se Croftovi slitovali. Pravda vyplula na povrch až tehdy, když už bylo na obranu příliš pozdě.

Její jméno nebylo Croftová. Nebyla dokonce ani jen Cora.

Byla to Coralie Mercerová.

Jméno Mercer vzbuzovalo respekt a strach po celém městě Oakhaven. Její biologický otec, Gideon Mercer, byl nejstarším synem nepřekonatelné miliardářské dynastie. Když před deseti lety udeřila tragédie, život jejích rodičů si vyžádala brutální síť korporátní chamtivosti. Ve svém posledním, zoufalém pokusu ochránit dcerku, předal Gideon s manželkou holčičku do péče Arthura a Valerie Croftových. Dali pro ni Croftovým nové jméno a pohřbili její skutečný odkaz, aby ji udrželi v úkrytu před nemilosrdnými nepřáteli kroužícími kolem impéria Mercerů.

Ale Gideon ji neposlal pryč s prázdnou. Založil svěřenský fond s ohromující miliardou dolarů na její jméno. Ta těžká, matně černá kovová karta, která ležela ve Valeriině značkové kabelce? Patřila Coře. Bylo to její dědičné právo, symbol nevídaného privilegia, které jí mělo zaručit finanční svobodu.

Croftovi byli pouze správci. Měli fond spravovat a starat se o ni, dokud nedosáhne osmnácti let, kdy jí měla být karta předána. Gideon dohodu dokonce osladil, aby si udržel loajalitu Croftových, a slíbil jim luxusní auta, rozlehlou vilu a tu nejvyšší odměnu: třicet procent akcií Mercer Group.

Ale Gideon nainstaloval pojistku. Tyto akcie mohly přejít na Croftovy pouze tehdy, pokud by Cora osobně podepsala souhlas po svých osmnáctých narozeninách.

Tato klauzule byla tím jediným důvodem, proč se Croftovi celá ta léta obtěžovali předstírat svou náklonnost. Chtěli impérium Mercerů. Chtěli status, který s sebou nesla společnost v hodnotě stovek miliard.

Cóřina hruď se stáhla, když se vynořila vzpomínka na její minulý život. Pamatovala si sterilní, dusivý puch nemocničního pokoje. Pamatovala si oslepující bolest svého znetvořeného těla a to, jak jí v plicích chroptěl dech. Croftovi se přiřítili přesně v její nejnižší, nejtrýznivější chvíli. Strčili jí do třesoucí se ruky pero a donutili ji vzdát se svého dědictví.

A Sienna... Sienna stála u té nemocniční postele, její sladký úsměv zkroucený ve zlomyslný úšklebek. Sienna nacházela zvrácené potěšení v detailech každé lži a kochala se tím, jak snadno Croftovi vysáli svěřenský fond a zmanipulovali toho naivního malého sirotka. Siennino přiznání bylo pro Cóřinu zlomenou duši tou poslední čepelí.

Ale vesmír přetočil hodiny zpět.

Cóřiny oči sledovaly Sienninu vlnící se postavu před ní. Sienna si přehodila vlasy a nevnímala dravce kráčejícího v jejím stínu. Sienna si myslela, že má navrch. Myslela si, že se Cora jen snaží nevyčnívat.

*Ať ten účet vysají,* uvažovala Cora a na rtech se jí objevil přízračný úsměv. *Ať vykopou jámu tak hlubokou, že už nikdy nespatří denní světlo.*

"Ach, mami! Podívej!" Siennino pronikavé vydechnutí přerušilo Cóřiny myšlenky.

Dorazily do středu luxusního křídla nákupního centra a zastavily se jako přibité před rozlehlou výstavou luxusních šperků. U vchodu lemovaného sametovým lanem stály hlídané prosklené vitríny vystavující zářivé drahokamy, které zachycovaly horní osvětlení v závratné paletě barev.

Siennu nezajímaly prsteny ani smaragdové náhrdelníky. Oči se jí upíraly na středobod celé místnosti.

Na luxusním černém sametovém podstavci spočívala diamantová tiára. Bylo to mistrovské dílo, vytvořené z bezpočtu bezchybných diamantů, jež tvořily jemné, splývavé oblouky. Uprostřed seděl masivní, úchvatný kámen, který lámal světlo do brilantního, hypnotizujícího kaleidoskopu. Na nenápadné stříbrné destičce stálo: *Láska jako žádná jiná.*

Cora se zastavila poblíž vitríny, oči se jí lehce zúžily. V minulém životě nebyla na tuto výstavu zavlečena, ale naprostá opulentnost tohoto klenotu si žádala pozornost.

Sienna přitiskla ruce na sklo, tvář se jí rozzářila přehnaným, medovým úžasem. Otočila hlavu a její hlas přešel do nesmělého, holčičího tónu, ze kterého se Coře chtělo obrátit oči v sloup.

"Mami! Podívej na tu tiáru! Není nádherná? Nemyslíš, že bych v ní vypadala úplně jako princezna?"

To představení bylo k zblití. Od dospělé ženy hraničil dětský hlásek s groteskou. Přesto Valerie roztála. Na tvář se jí vrátil shovívavý úsměv, když hleděla skrz sklo, zjevně si představující svou oblíbenou dceru ověšenou diamanty.

Cora přistoupila na kraj vitríny. Přešla třpytivé kameny a svezla pohledem přímo na malou, diskrétní cenovku zastrčenou blízko sametového podstavce.

Tiše, ostře hvízdla.

"Páni," řekla Cora a její hlas prořízl Siennino cukrové divadlo. "Třináct milionů dolarů? To je... spousta princezny."

Siennina hlava vystřelila k cenovce, oči se jí na zlomek vteřiny rozšířily, než se začala zoufale snažit znovu poskládat svou masku. Otočila se zpět k Valerii, tvář zkroucenou do předstíraného zděšení.

"Ach?" zakoktala Sienna a přitiskla si ruku na hruď. "Tak moc? Já - moc se omlouvám, mami! Nevěděla jsem, že to bude stát tolik! Nikdy předtím jsem k diamantům neměla tak blízko."

Vydala ze sebe ubohý malý povzdech, sklopila zrak k podlaze a pak po Coře šlehla potutelným, úkosným pohledem.

"Myslela jsem, že jsou to jen lesklé kamínky," pokračovala Sienna, s tónem plným falešné nevinnosti. "Cora to ale určitě věděla. Vždycky byla na ceny tak citlivá."

Jed byl mistrně ukrytý pod vrstvou cukru. Sienna z Cory dělala lakomou, zahořklou pouliční krysu posedlou penězi, aniž by ta slova vůbec vyslovila.

Cora sebou ani necukla. Ležérně se opřela o mosazné zábradlí a setkala se se Sienniným pohledem s ledovým klidem.

"Nikdy jsi neviděla diamant, jo?" odvětila Cora hladkým, konverzačním tónem. "To je zvláštní, vzhledem k tomu, že víš dost na to, abys zacílila na ten nejdražší v celém obchodě. Přestaň si hrát na neviňátko, Sienno. Je to trapné."

Siennin sladký úsměv se roztříštil. Po krku se jí začal plížit prudký, červený ruměnec. Dupla nohou a s širokýma očima plnýma slz se otočila k Valerii.

"Mami! Poslouchej ji! Je na mě tak zlá!"

Přesně načasované, Valerie vstoupila mezi ně a její mateřská shovívavost zmizela do pohledu přísného nesouhlasu. Namířila na Coru pěstěný prst.

"Co to do tebe dneska vjelo?" obořila se na ni Valerie a její hlas se mírně rozlehl v tiché výstavní síni. "Stala se z tebe taková drzá holka! Jak můžeš takhle mluvit se svou sestrou? Copak jsme se k tobě vždycky nechovali dobře?"

Valerie udělala krok blíž a tyčila se nad Corou se spravedlivým hněvem. "Měla jsi spoustu oblečení a šperků. Víc než dost! A teď, když Sienna chce poprvé něco hezkého, ty děláš scény? Proč se chováš tak zlomyslně k dívce, která už tolik vytrpěla?"

Cora setrvala ve svém uvolněném postoji a vstřebala pokárání bez jediné změny výrazu.

Když Sienna viděla, jak jí Valerie skočila na obranu, nakrmilo to temnou stvůru nároku v jejím nitru. To zadostiučinění z toho, jak Coru plísní, bylo opojné. Sienna však věděla, jak hrát dlouhou hru. Musela vypadat jako ta lepší z nich.

Sienna naklonila hlavu, výraz roztál do sladkých, vykonstruovaných obav. Natáhla ruku a jemně se dotkla Valeriina ramene.

"Mami, nezlob se na Coru," zamumlala Sienna a zněla jako světice sestupující z nebes. "Nic tím nemyslela. Kdybych byla v její kůži, asi bych se taky cítila nejistá. Musí to být těžké, když se vrátí skutečná dcera a dostane se jí tolik pozornosti."

Sienna si povzdechla, toužebně pohlédla na tiáru za třináct milionů dolarů a pak se přinutila odvrátit zrak.

"Možná bys tu tiáru měla koupit raději jí," navrhla Sienna tiše. "Pro mě je to stejně příliš drahé. Nezasloužím si nic tak nádherného."

Cora zírala na tu dvojici s myslí ostrou jako břitva. Ta naprostá drzost představení byla téměř obdivuhodná. Sienna moc dobře věděla, že by Valerie neutratila ani desetník za adoptivní dítě. Jenom otáčela nožem v ráně.

Valerie zaváhala. Cenovka byla astronomická. Třináct milionů dolarů byla ohromující částka i pro dceru, kterou uctívala. Na kratičkou vteřinu probleskla Valeriinýma očima paranoia. Co když Gideon Mercer na tom svěřenském fondu nechal nějaké sledovací mechanismy? Co když tam byly podmínky, které neodhalili?

Valerie však ten strach zatlačila do pozadí. Podívala se na Coru. Cora tam stála, vypadala naprosto znuděně a lhostejně. Nebyla v ní žádná jiskra podezření, žádný náznak vzpoury. Cora nevěděla vůbec nic. Byla tvárná, snadno ovladatelná a o majetku spojeném s tím malým kouskem kovu neměla ani tušení.

Valerii zalila vlna arogantního sebevědomí. Ta karta byla bezedná studna a ona držela vědro. Proč by nemohla zacházet se svou skutečnou dcerou jako s princeznou?

Valerie si odfrkla a vrhla na Coru pohled čirého opovržení.

"Proč bych to kupovala jí?" ušklíbla se Valerie. "Neudělali jsme toho pro Coru už dost?"

Otočila se zpět k Sienně, tvář jí okamžitě zjemněla. Pohladila Siennu po tváři. "Neboj se, zlatíčko. Je to jen třináct milionů dolarů. Hned ti ji koupím!"

Cóřiny rty zacukaly. Po tváři se jí rozlil pomalý, mrazivý úšklebek. Spojila ruce do pomalého, sarkastického potlesku.

"Mami, ty jsi tak štědrá," protáhla Cora hlasem překypujícím falešným obdivem. "Kdybych byla Sienna, brečela bych slzami radosti."

*Je pro tebe snadné mávat mojí kartou,* dodala si Cora v duchu a nespouštěla oči z Valeriiny kabelky. *Zajímalo by mě ale - až přijde čas dluh vyrovnat, budeš pak brečet z plných plic, mami?*

Valerie sarkasmus ignorovala. Vydala se k plyšovému prodejnímu pultu a kráčela s povýšenou noblesou královny, která se chystá převzít svou trofej. Luskla prsty na staršího prodavače, jenž stál opodál ve svěžím obleku na míru.

Valerie sáhla do tašky a praštila těžkou černou kartou o skleněný pult.

"Vezmeme si tu tiáru 'Láska jako žádná jiná'," oznámila Valerie nahlas a ujistila se, že ji uslyší i okolní nakupující. "Nablokujte to."

Starší prodavač se podíval na černou kartu, pak na tiáru a nakonec na Valerii. Nesaženul po kartě. Místo toho předvedl hlubokou, nacvičenou úklonu s tváří nastavenou do výrazu zdvořilé lítosti.

"Hluboce se omlouvám, paní Croftová," řekl prodavač plynule. "Ale tuto tiáru si již rezervoval jiný klient."

Triumfální úšklebek na Siennině tváři se roztříštil na milion kousků.

"Cože?" zaječela Sienna, divadlo na hodnou holčičku zmizelo v záblesku ryzího rozhořčení. Plácla rukou naplocho o skleněnou vitrínu, až v kovovém rámu zachrastilo. "Tak objednejte další! Tahle tiára je pro mě jako stvořená!"

Prodavač sebou při jejím výbuchu neškubl a ruce si ponechal sepjaté za zády.

"Obávám se, že to není možné, slečno," odvětil tónem zdvořilým, avšak pevným. "Jak už její název napovídá, tato tiára je striktně unikátním kusem. Neexistuje žádná jiná na světě."

*Unikátním.*

Ta slova zasáhla Siennu jako fyzická rána. Exkluzivita klenotu způsobila, že její posedlost zahořela ještě víc. Nemohla od toho jen tak odejít. Právě si zajistila obrovské vítězství a potřebovala korunu, aby to dokázala. Popadla Valerii za rukáv a oči se jí zoufalou prosbou rozšířily.

Valeriiny ochranitelské pudy se vznítily. Nehodlala před Corou a prodavačem ztratit tvář. Vypnula hruď a naklonila se nad pult.

"Poslouchejte mě," požadovala Valerie a poklepala na sklo ostrým nehtem. "Spojte se s tím kupcem hned teď. Jsme ochotni nabídnout mu velmi štědrou kompenzaci, pokud od koupě odstoupí. Řekněte si cenu."

Prodavač nervózně polkl, jeho profesionální fasáda nepatrně praskla. Mírně se předklonil a ztišil hlas.

"Obávám se, že to nepřipadá v úvahu, madam," vysvětlil a vážil slova s extrémní opatrností. "Kupec již nákup dokončil a klenot je připraven k doručení. Kdybychom nyní porušili smlouvu, uvalili bychom na sebe pokutu ve výši dvojnásobku jeho hodnoty."

Valerie ztuhla. Z obličeje se jí vytratila barva.

*Dvojnásobek ceny? Dvacet šest milionů dolarů?*

I s nekonečnou mocí černé karty, která jí pálila díru do kapsy, Valerie nedokázala takové bezohledné plýtvání obhájit. Otevřela ústa, aby se hádala, požadovala rozhovor s manažerem, ale prodavač ji přerušil.

"Navíc, paní Croftová," dodal prodavač a jeho hlas klesl do napjatého šepotu. "Ten kupec... je nesmírně mocný. Není to někdo, koho bychom se odvážili zklamat. Nebo si ho rozhněvat. Důrazně doporučuji nechat to být."

To varování dopadlo jako úder kladivem. Vzduch v předváděcí místnosti ztěžkl. Valerie znala elitní hierarchii města Oakhaven. Ve vyšších vrstvách společnosti číhala monstra, která mohla rodinu Croftových rozdrtit jako brouky, bez ohledu na to, kolik peněz měli na bankovních účtech.

Valerie ztěžka polkla, bojovnost z ní vyprchala. Udělala krok zpět od pultu, vzala si svou černou kartu a strčila ji zpět do kabelky.

Otočila se na Siennu a donutila se k napjatému, křečovitému úsměvu.

"Zlatíčko," zabroukala Valerie hlasem, jenž postrádal svou obvyklou sebejistotu. "Proč se nepodíváme na tamten diamantový náhrdelník? Je ohromující. Krásně by se hodil k tvému dekoltu."

Sienna stála před prosklenou vitrínou jako přimražená. Hruď se jí dmula. V žilách jí hořelo ponížení. Zírala na tiáru, odraz ve skle se křivil. Ona byla ta pravá dědička. Ona byla pokrevní dcera. Zcela jistě si zasloužila to nejlepší, ten jedinečný poklad, ne nějaký zbylý náhrdelník určený pro smetánku druhého řádu.

Sienna donutila své ruce se povolit. Odvrátila se od vitríny, do tváře vpravila výraz jemného, neochotného zklamání.

"Ne, to je v pořádku," zamumlala Sienna tiše a zahrála statečnou mučednici. "Žádný jiný kousek by se mu nevyrovnal. Všechny ostatní teď připadají jako levné cetky."

Valerie ji soucitně poplácala po zádech, střelila po prodavači otráveným pohledem a nasměrovala Siennu k východu.

Cora je následovala ven z výstavy, s krokem lehkým jako pírko. Výsledek byl bezchybný. Odepření Sienniny chamtivosti bylo mnohem sladší než jakákoli hádka.

Když kráčely k východu z nákupního centra, Sienna se narovnala. Hořká zášť, jež se jí vařila v žaludku, začínala tuhnout v něco mnohem temnějšího.

*Proč mrhat energií na hádky o jedinou tiáru právě teď?* pomyslela si Sienna, zatímco očima sledovala Cóřin odraz v míjejících výlohách. *V budoucnu budou vznešenější klenoty. Lepší koruny. Více peněz.*

Siennina čelist se napjala. Uvědomila si, že míří příliš nízko. Její skutečné zaměření se musí upnout na kořen problému. Musí tu nesnesitelnou Coru nadobro vyhnat z rodiny.

*Jakmile bude Cora pryč,* předsevzala si Sienna, zatímco se jí nehty zarývaly do dlaní, *nezbyde nikdo, s kým bych se dělila o bohatství. Každé sídlo, každé luxusní auto a každý jediný cent z majetku Croftových bude patřit pouze mně.*

Došly k posuvným skleněným dveřím a vyšly do vlhkého městského vzduchu. Řidič s autem už na ně čekal. Cesta zpět na sídlo Croftových proběhla v tichu, napětí by se dalo krájet.

Uvnitř rodinné vily Croftových se Arthur, hlava domácnosti, vrátil domů brzy. To pro něj nebylo obvyklé; muselo se něco stát. Když Valerie, Cora a Sienna prošly dveřmi, zahlédly Arthura usazeného na pohovce v obývacím pokoji, tvář se mu mračila jako bouřkový mrak.

Cóřina hruď se stáhla odporem vteřinu poté, co spatřila Arthurův známý, odporný obličej. V jejím minulém životě hrál tento intrikánský muž roli přísného, spravedlivého otce, zatímco za jejími zády osnoval krádež obrovského dědictví, které jí Gideon zanechal. Než Coře došlo, co má za lubem, byla už do jeho lží zapletena tak moc, že únik se zdál nemožný. Dostala se na milimetr blízko k smrti, aniž by tušila svůj skutečný původ.

Cora nebyla někdo, kdo by držel zášť bezdůvodně. Kdyby jí rodina Croftových v jejím minulém životě prokázala byť jen špetku opravdové laskavosti, neváhala by se s nimi o Gideonovo bohatství rozdělit.

Ale neudělali to. Jednali s ní jako s pěšcem, intrikovali na každém kroku, dokud ji nezatlačili do kouta. Nuže, pokud k ní neměli slitování tehdy, neprokáže ho ani ona jim teď.

Tentokrát byla připravená. Rodina Croftových zkrachuje a shoří na prach, a ona u toho bude, aby to sledovala.

Arthur seděl vzpřímeně, obočí svraštěné do zamračení, pod nímž by uvadly květiny. Cora ten pohled znala až příliš dobře. Kdykoliv se Arthur tvářil takto, znamenalo to jedinou věc – něco se mu pokazilo a někdo v domě mu poslouží jako emocionální boxovací pytel. Ten "někdo" byla obvykle Cora.

Arthur měl ten dar ji rozebrat, nacházet k poukazování i ty nejmenší nedostatky, to vše pod maskou přísného, ustaraného otce. Když byla Cora mladší, brala si jeho kázání k srdci.