Sienna nedokázala uvěřit Cořině naprosté drzosti a v mozku jí to zkratovalo, když Cora předstoupila, aby si odvážně nárokovala tu oslnivou, třináctimilionovou tiáru přímo před jejich matkou. Na zlomek vteřiny se zdálo, jako by grandiózní foyer uvízlo ve vakuu. Čirá drzost jejího prohlášení ochromila celý prostor. Opravdu Cora právě teď přišla a dožadovala se té ceny, jako by jí to tady patřilo?

Valerie se ze společného šoku vymanila jako první. Tvář se jí zkřivila do masky čirého pobouření. Vyrazila vpřed, její vysoké podpatky ostře klapaly o leštěnou mramorovou podlahu a okamžitě se pustila do zlomyslné obrany. Její hlas prořízl těžký vzduch jako roztříštěné sklo a odrážel se od vysokých stropů.

"Co to s tebou proboha je?" zaječela Valerie a ukázala na Coru pěstěným, roztřeseným prstem. "Přišla jsi o rozum? Tohle je jasně dárek, který tvůj táta koupil pro Siennu! Proč strkáš nos do věcí, do kterých ti nic není? Tvrdíš, že je to tvoje? Znáš vůbec své místo v tomto domě?"

V minulosti by se Cora přikrčila. Krčila by se pod Valeriiným spalujícím pohledem, zoufale by toužila po střípku mateřského uznání, vyděšená z toho, že by způsobila scénu před cizími lidmi. Stará Cora by se sáhodlouze omluvila a stáhla by se zpět do stínů.

Místo toho, aby ustoupila nebo se přikrčila jako kdysi, se Cora pomalu, potutelně ušklíbla, což Valerii ještě víc rozzuřilo. Naklonila hlavu, s uvolněným držením těla vyzařovala znepokojivý klid.

"Och?" odpověděla Cora hladkým a vyrovnaným tónem. "A jak si tím můžeš být tak jistá? Blíží se moje narozeniny, ne? Možná mi táta prostě chtěl dát předčasný dárek k narozeninám, aby mi ukázal, že si mě cení. Takový milník si přece žádá velké gesto, nemyslíš?"

Valeriina hruď se těžce vzdouvala. Vypadala, že je připravená Coru od doručovatelů fyzicky odtáhnout. "Sni dál! Arthur a já jsme tvůj dárek k osmnáctinám vybrali už před týdny, a věř mi, že to není tahle tiára. Ustup. Tohle je pro Siennu."

Žaludek se jí agresivně sevřel při té děsivé myšlence, že by přišla o tento nádherný šperk, a Sienna agresivně vykročila vpřed, aby Coře zablokovala cestu. Ztráta této tiáry znamenala ztrátu jejího fyzického důkazu nadřazenosti. Donutila se zjemnit rysy ve tváři a svůj ocelový záměr maskovala sirupově sladkým, blahosklonným tónem.

"Mami, nebuď na ni tak tvrdá," začala Sienna a z jejího hlasu odkapávala falešná lítost. Obrátila pohled na Coru a věnovala jí smutný, povýšený úsměv. "Coro, já vím, že miluješ moje věci. Vím, že jsi vždycky chtěla to, co mám já. Ale bojím se, že tentokrát prostě nemůžu ustoupit. Táta si dal záležet, aby to vybral pro mě, a já bych nechtěla, aby si myslel, že jsem nevděčná. Neboj se—táta ti příště určitě pořídí něco ještě lepšího."

Aniž by čekala na odpověď, Sienna se otočila zpět. Natáhla ruku, aby sametovou krabici doručovateli násilím vytrhla z rukou, nedočkavá ukončit spor a převzít svou korunu.

Nedostala se k ní však ani nablízko.

Vedoucí doručovatel její ruku ostře zablokoval a jeho silná paže zafungovala jako neústupná bariéra. Pevně si přitiskl svou podložku s papíry k hrudi a záměrně udělal krok zpět. Jeho oči těkaly mezi oběma mladými ženami, naprosto pobaveny očividným rodinným dramatem, které se před ním odehrávalo. Udržoval si profesionální klid, ale v jeho pohledu se mihl náznak odsouzení.

"Omluvte mě, slečno," prohlásil hlasem znějícím autoritou. "Slečna C. Croftová. Tato tiára je jasně registrována na slečnu C. Croftovou. Jste tou slečnou C. Croftovou, kterou hledáme?"

Sienna zamrzla uprostřed pohybu. Její natažená ruka nešikovně visela v prázdném vzduchu. Její vnitřní panika se už nedala skrýt a tváře jí polila horká, trapná červeň. Těžce polkla, v krku měla najednou sucho.

Sienna mu zoufale vytrhla potvrzení z ruky a očima zběsile skenovala černý inkoust. Srdce jí bušilo o žebra, zatímco se jí písmena před očima rozmazávala a znovu zostřovala.

"Jste si jistý, že tu není žádná chyba?" dožadovala se Sienna, její hlas stoupal do výšek a falešná sladkost byla ta tam. "Nemělo by to být pro S. Croftovou? S! Siennu!"

Doručovatel zavrtěl hlavou, jeho pevné, profesionální odmítnutí nenechalo žádný prostor pro argumenty. "Jsme si jistí. Zásilka je adresována speciálně pro C. Croftovou. Není v tom žádná chyba."

To potvrzení naprosto rozbilo její křehkou fasádu. Stála tam, drahý papír se jí v ruce třásl a mysl se jí točila. Vedle ní Valerie vypadala, jako by do ní uhodil blesk. Obě ženy zůstaly stát v poníženém, zuřivém šoku, neschopny zpracovat realitu, že Arthur zjevně utratil jmění za adoptovanou dceru, o které tvrdil, že jí opovrhuje.

Cora využila jejich ochromení a Siennu obcházela. Hladce vzala dokumenty ze Sienniných třesoucích se rukou s bělavými klouby a přijala od doručovatele těžké pero.

Podepsala se ostrým, elegantním tahem. Vrátila podložku a otočila se k Sienně s posměšným úsměvem.

"Promiň, Sienno, ale tohle si nechám," řekla Cora, jejíž slova byla přímou, posměšnou ozvěnou Sienniny dřívější rýpavé poznámky. "Vypadá to, že je řada na tobě, aby ses uskromnila. Neboj—jsem si jistá, že táta ti jednou koupí něco ještě lepšího."

Siennina tvář ztratila veškerou barvu. Otevřela ústa, ale nevyšel z nich ani hlásek. Valerie byla naprosto stejně oněmělá, s čelistmi pevně sevřenými nevyjádřenou zuřivostí.

Cora zanechala jejich vražedné, nenávistné pohledy ve foyer a přijala neuvěřitelně těžkou krabici. Neohlédla se. Opatrně nesla svou cenu po hlavním schodišti nahoru, váha krabice se jí uspokojivě opírala o paže. Šla rovnou do svého pokoje a pevně za sebou zamkla dveře.

V okamžiku, kdy těžké dřevěné dveře zaklaply, působilo kovové sklouznutí závory jako fyzická bariéra mezi ní a toxickou pustinou rodiny Croftových. Zhluboka vydechla a vstoupila do tichého útočiště svého pokoje.

Donesla zdobenou krabici ke stolu a jemně ji položila. Samet byl pod jejími prsty měkký, v příkrém rozporu se ztvrdlou skořápkou, kterou si vybudovala kolem svého srdce. Pomalu odklopila víko.

Tiára odpočívala na černém saténu, zachycovala okolní světlo z jejího pokoje a lámala ho do tisíce briliantových duh. Byla to mistrovská ukázka řemeslného umění. Nebyla to však peněžní hodnota, co jí vzalo dech.

Když se její jemné prsty letmo dotkly chladných, jiskřivých diamantů, její předtím ledové oči naplnilo vzácné, upřímné teplo. Tvrdé rysy její tváře zjemněly.

Tento extravagantní dar v její druhé šanci na život dokazoval jednu zásadní, nepopiratelnou věc: hluboké city onoho muže k ní zůstávaly stejně pevné a intenzivní jako kdykoli předtím.

Victor.

Jeho jméno jí rezonovalo v mysli a otevřelo stavidla vzpomínek, které držela pevně potlačené. V jejím strašlivém minulém životě bylo její vnímání jeho osoby brutálně pokřivené. Neúnavně ji pronásledoval po celém městě a objevoval se na každém rohu, impozantní, vysoká postava zahalená do autority a bohatství. Hlasitě prohlašoval, že je dlouho ztracenou dcerou Mercerových. Tvrdil jí, že je spojuje slib, že je jeho zaslíbenou snoubenkou z dětství.

Ale Cora už tehdy byla zlomená. Podezřívavá, velmi obezřetná a se zmanipulovaným mozkem od zrádných intrik Croftových se na tohoto mocného muže dívala a viděla jen hrozbu. Odmítla ho jako vyšinutého, nebezpečného podvodníka. Myslela si, že je to predátor, který se ji snaží vlákat do další pasti, přesně jako rodina, pod jejíž nadvládou už trpěla.

Pamatovala si na tento přesný den v její předchozí časové ose. Zůstala v domě sama. Když dorazil doručovatel s přesně touto krabicí a přinesl dar od muže, kterého považovala za stalkera, její vztek překypěl. Násilím vyhodila předními dveřmi jak doručovatele, tak i přesně tuto tiáru. Křičela na něj a její slova jako otrávené šipky ho navždy odehnala. Práskla dveřmi a zamkla venku jediného člověka, kterému na ní kdy upřímně záleželo.

Tehdy nevěděla, že to bylo naposledy, kdy se k ní pokusil dostat. Dostala přesně to, o co si řekla—zmizel z jejího života.

Teprve v děsivých chvílích její smrti se jí odhalila ta trýznivá pravda.

Cora zavřela oči, páteří jí projel třes, jak se jí vrátila smyslová vzpomínka na mrazivou vodu. Pamatovala si na tu dusivou temnotu oceánu, to mučivé pálení v plicích, jak klesala hlouběji do ledové propasti. Její tělo bylo zlomené a duch zničený ultimátní zradou lidí, o kterých si myslela, že jsou její rodina.

Ale jak její život vyhasínal, její vědomí přetrvalo právě tak dlouho, aby bylo svědkem toho, co následovalo.

Viděla Victora.

Dorazil k útesům jako šílenec. Vždy vyrovnaný, děsivě mocný Victor Mercer byl zredukován na rozzuřenou, zničenou trosku. Byla svědkem jeho srdcervoucího žalu a sledovala, jak se jeho duch úplně zlomil, když vydal ze sebe křik, který protrhl bouřlivou noc. Bez vteřiny zaváhání a bez jediné myšlenky na vlastní život nebo na své obrovské impérium skočil do mrazivého, brutálního oceánu.

Sledovala jeho zoufalou, zmítající se siluetu, jak proráží temnými hlubinami a horečně hledá její mrtvé tělo v ledové vodě. Utopil svou vlastní duši při snaze zachránit tu její.

Z Cořiných rtů unikl potlačený vzlyk a prořízl ticho její ložnice. Chytila se okraje stolu, až jí zbělely klouby.

Byla tak neuvěřitelně slepá. Pošetile a arogantně zahodila jediného člověka na celém světě, který to s ní doopravdy nikdy nevzdal. Croftovi ji využili, Sienna na ni ušila boudu a svět se jí vysmíval. Ale Victor? Victor ji miloval natolik, že ji následoval až do propasti.

Triumfální vzdor nad vítězstvím s tiárou se rozplynul do hlubokého uvědomění a nezměrné romantické touhy. Chladné diamanty pod konečky jejích prstů teď působily jako záchranné lano, jako fyzická manifestace jeho neústupné oddanosti, překračující hranice času a smrti.

Odhodlaná neopakovat své tragické a fatální chyby, Cora si z tváře setřela slzy. Její pohled ztvrdl nově nalezeným odhodláním. Nebude vyčkávat. V tomto životě nebude hrát roli oběti. A už ho rozhodně znovu neodežene.

Vytáhla z kapsy telefon a okamžitě kontaktovala VIP linku oné luxusní značky. Prsty jí létaly po obrazovce a pomocí své autority a registračních údajů nákupu vypátrala kupcovo soukromé číslo.

Po krátké a napjaté konverzaci se zástupcem značky se jí podařilo kontaktní informace získat.

Cora zírala na číslice na obrazovce. Mírně se jí rozmazávaly, jak se jí do očí znovu nahrnuly slzy. Zhluboka se nadechla, aby zklidnila bušící hruď. Vytočila to číslo a srdce jí divoce tlouklo o žebra. Přiložila si telefon k uchu a poslouchala duté vyzvánění.

Linka zazvonila. Jednou.

Pak se ozvalo cvaknutí.

Hluboký, intenzivně potlačený hlas odpověděl hned po prvním zazvonění a poslal Coře elektrickou rázovou vlnu přímo podél páteře.

"Haló?"

Byl to on. Ten klidný, vyrovnaný tón skrýval spodní proud napětí, ale ona ten hlas znala. Byl to hlas, který ji pronásledoval v posledních chvílích jejího života, hlas, který křičel její jméno do kvílejícího větru.

"Victore," řekla a hlas se jí trochu třásl pod náporem emocí.

Z linky se ozvalo ostré, slyšitelné nadechnutí. Následující těžké ticho mluvilo za vše. Muž na druhém konci strnul, oněmělý a ohromený už jen tím zvukem, jak vyslovila jeho jméno.

"Chci se s tebou setkat," pokračovala Cora. Její sevření telefonu zesílilo, když vyslovovala slova, která měla říct už v minulém životě.

Další odmlka, následovaná zašustěním látky, jako by se okamžitě zvedl ze židle. Když znovu promluvil, jeho zoufalá dychtivost se pod jeho typickým ledovým klidem sotva dala skrýt. Nedotknutelný titán průmyslu byl pryč; na jeho místě stál muž, který byl ochoten nechat všeho.

"Hned k tobě přijedu," řekl Victor, jeho hlas klesl o oktávu níž, plný neoblomné naléhavosti.

Cořiny rty se zvlnily do jemného, nepatrného úsměvu. Po tváři jí stekla jediná slza a měkce dopadla na sametovou krabičku s tiárou. Byla to slza smutku za minulost, ale také naděje na zářnou budoucnost, která jim byla odepřena. Dokázala si představit, jak už popadá kabát a kráčí ze zasedací místnosti, připraven přejet celé město jen proto, že ho o to požádala.

"Ne," odpověděla Cora něžným, ale rozhodným tónem.

Zavřela krabičku s tiárou, tiché cvaknutí se rozlehlo jejím poklidným pokojem. Obrátila naruby dynamiku jejich minulosti a převzala otěže svého vlastního osudu, a odhodlaně prohlásila:

"Vždycky jsi za mnou chodil ty..." zašeptala Cora hlasem nesoucím váhu celoživotních lítostí a prudkého příslibu vykoupení. "Tentokrát já přijdu za tebou."