V Eleniných klidných, jasných očích se mihl překvapený záblesk.

Svatební pokoj se ponořil do dusivého, mrtvolného ticha. Desítky hostů zadržovaly dech, jejich vytřeštěné oči těkaly sem a tam mezi tyčícím se, neochvějným mužem a chladnou, elegantní družičkou. Sladká, těžká vůně květinové výzdoby náhle působila hustě a tísnivě. Takový náhlý, nehorázný zvrat porušil všechna pravidla tradiční svatby rodiny Mercerových. Předpokládali, že Kaelen jen blafuje, aby si zachránil tvář. Domnívali se, že nakonec poleví, zavolá svým bohatým přátelům a vyžebrá hotovost potřebnou na splnění Chloeiných vyděračských požadavků, aby obřad mohl pokračovat.

„Musel ses zbláznit, Thorne!“ Brenda, Chloeina matka, rozbila ticho ostrým, posměšným štěknutím, které se odrazilo od vysokého stropu. „Moje dcera byla tenkrát dost hloupá, aby se zamilovala do takového ušmudlaného, chudého ztroskotance, jako jsi ty, a teď předvádíš tohle ubohé divadlo?“

Brendin drsný smích náhle odumřel v hrdle.

Elena natáhla ruku. Její štíhlé prsty se sevřely kolem zelených stonků svatební kytice. S klidným, rozvážným přikývnutím květiny přijala a jemně je přitiskla k hrudi.

Dav stál paralyzován. Brenda jasně zrudla a dusila se vlastními slinami, jako by se jí nejlepší vtip století právě vrátil jako facka. Mezi hosty se strhlo šuškání, v němž uvažovali, jakou hru ta ledová družička hraje.

Chloeina tvář se zkroutila do masky čistého, nefalšovaného vzteku. Ponížení jí v žilách hořelo jako kyselina. „Eleno, ty děvko!“ zaječela Chloe, hlas se jí zlomil hysterií. „Jak můžeš být tak nestydatá?“

Chloe se s vyceněnými zuby vrhla kupředu. Zvedla ruku vysoko a namířila zákeřnou facku otevřenou dlaní přímo na tvář své bývalé přítelkyně.

Od stěn se jako výstřel odrazila břitká, zvučná facka.

Nebyla to však Elena, kdo utržil ránu.

Chloe zavrávorala dozadu, podpatky pod ní povolily a ona tvrdě narazila na leštěnou dřevěnou podlahu. Tvář jí hořela zářivou, oteklou červení. Kaelen bez námahy zakročil, stáhl Elenu bezpečně za svou širokou, ochranářskou hruď a zároveň uštědřil své bývalé nevěstě bezchybnou, trestající ránu.

Místností projela vlna šoku. Chloe si křečovitě přitiskla třesoucí se ruku na pálící tvář, oči vytřeštěné čirou nedůvěrou. Ten poddajný muž, který ji pět let rozmazloval a zacházel s ní jako s křehkým pokladem, ji právě bez vteřiny zaváhání srazil k zemi, aby ochránil jinou ženu.

Dokonce i Elena, stojící bezpečně za Kaelenovými pevnými zády, doširoka rozevřela své krásné oči. Jeho nemilosrdný protiútok jí připadal mnohem více zarážející než nečekaná žádost o ruku. Opravdu kvůli ní udeřil nevěstu.

„Od chvíle, kdy Elena přijala mou kytici, jí už nikdo na tomto světě nedokáže ani trochu ublížit,“ prohlásil Kaelen. Jeho hlas zněl panovačným, mrazivým chladem, který srazil teplotu v místnosti o deset stupňů. Ten trpělivý muž, kterého znali, byl pryč; nahradila ho neochvějná zeď smrtících úmyslů.

„Proklínám tě!“ zařval Mason Mercer, tvář zalitou sourozeneckou zuřivostí. „Jak se opovažuješ uhodit moji sestru! Zabiju tě!“

Mladší bratr Chloe popadl ze stolu těžký křišťálový popelník a vrhl se vpřed jako rozzuřený býk, míře přímo na Kaelenovu hlavu.

Než se Mason vůbec stačil těžkou skleněnou zbraní ohnat, Kaelen se pohnul. Jeho noha vyletěla v ničivé šmouze vzhůru. Ozvalo se odporné žuchnutí. Mason vyletěl vzduchem dozadu jako vystřelená dělová koule a tvrdě narazil do těžké kožené pohovky. Drahá pohovka pod nesmírným nárazem zasténala a Mason sklouzl na podlahu ve strnulé, sténající hromádce a upustil popelník s hlasitým řinkotem.

Místnost opět oněměla. Vyděšení hosté věděli, že Kaelen sloužil v armádě, ale nikdy si nedokázali představit takhle drtivou, brutální odplatu.

Kaelen nevěnoval rodině Mercerových jediný pohled. Ovinul svou velkou zmozolnatělou ruku kolem Eleniny jemné dlaně a vyvedl ji přímo z ohromené, na smrt tiché místnosti, zanechávaje Chloe a její zničenou rodinu za sebou v prachu.

Jakmile dorazili do tiché vstupní haly v přízemí, Elena jemně stáhla paži. „Mohl byste mi pustit ruku?“ zeptala se klidným tónem.

„Ne.“

Kaelen sevření ještě zesílil. Jeho mohutná ruka tu její prakticky celou pohltila. Stiskl tak silně, až sebou trhla, jeho zuřivé stisknutí prozrazovalo zuřící bouři v jeho hrudi.

Srdce mu o žebra bušilo v chaotickém rytmu. Pět strastiplných let. Pět let sloužil nesprávné ženě, živil Chloeinu chamtivost a zaslepoval se před jejími povrchními chybami, protože si myslel, že je to jeho zachránkyně. Byl to ten zatracený ořechový náramek, který ho svedl z cesty a přiměl ho k monumentální chybě. A teď stál ten skutečný anděl s dobrým srdcem z té mrazivé zimy před osmnácti lety přímo vedle něj v těle. Dokonce i u bojem zoceleného Boha války, který bez mrknutí oka čelil smrti na nesčetných bojištích, toto uvědomění vyvolalo nevysvětlitelné rozrušení a zjitřenost.

Koutkem oka si Elenu prohlížel. Stála vysoká a štíhlá. Její jasné, něžné oči vypadaly přesně jako ty, které ho pronásledovaly v těch nejtemnějších nocích. Pleť měla čistou a bezchybnou i bez stopy make-upu, což zvýrazňovalo její ostrý nos a svůdné červené rty. Její okouzlující krása zastiňovala každého, koho kdy potkal.

Jakmile Elena vycítila jeho nevysvětlitelné, intenzivní emoce, přestala se vzpírat. Hodnotila toho tyčícího se muže, který jí svíral ruku. Zpočátku zasáhla jen proto, aby zachránila čestného, slušného muže před brutálním veřejným ponížením. Ale její pragmatická mysl se dala do pohybu. Viděla v tom zlatou příležitost ke vzájemně výhodnému spojenectví, které by ji mohlo zachránit z jejího vlastního pekla.

„Opravdu se se mnou chcete oženit?“ zeptala se Elena na rovinu.

Kaelenův strnulý postoj roztál. Jeho pronikavý výraz změkl do hluboké něhy. „Můžeme jít náš sňatek zaregistrovat rovnou, jestli chcete.“

Elena se zamračila a přes tvář se jí mihl stín pochybností. Jak se na ni může dívat s takovou vášnivou oddaností hned poté, co opustil Chloe? Muži se zkrátka rodí jako lháři, pomyslela si.

Rozhodla se vyzkoušet jeho odvahu a odhodlání a vyložila karty na stůl. „Dědeček pro mě domluvil zásnuby s Jaxonem Blakelym. Nebojíte se, že po vás rodina Blakelyových půjde? Nejsou to zrovna lidé, které byste chtěl mít za nepřátele.“

Pozorně sledovala jeho oči a čekala na nevyhnutelné trhnutí. Rodina Blakelyových vládla Bancroftu železnou pěstí.

Kaelen zůstal neochvějný. „Jsou to jen zásnuby. Ještě nejste manželé,“ odpověděl s neotřesitelným klidem. „Můžeme ty zásnuby zrušit, pokud si to přejete.“

Kaelen si v duchu odfrkl. Arthur Blakely, děsivý patriarcha oné rodiny, se pravděpodobně ještě teď třásl na kolenou před Kaelenovým podřízeným Dorianem. Rodina Blakelyových by se neodvážila ani dýchat jeho směrem, natož mu působit potíže.

Spokojena s jeho nebojácným vystupováním Elena přikývla. „Dobrá tedy. Připravím dohodu. Hned jak ji podepíšete, můžeme se vydat na radnici to zaregistrovat.“

„Jak si přejete,“ odvětil Kaelen.

O půl hodiny později seděli naproti sobě v klidném koutě nedaleké kavárny. Vzduch naplňovala bohatá vůně praženého espresa. Elena posunula po hladkém dřevěném stole narychlo sepsanou, ručně psanou manželskou smlouvu.

Kaelen vzal pero a podepsal se na konci, aniž by věnoval jediný pohled jednotlivým bodům.

Elena zamrkala a její obvyklý chladný klid popraskal. „Jak to můžete podepsat, aniž byste si přečetl obsah?“

„To je v pořádku,“ řekl Kaelen a posunul papír zpět. „Jsem šťastný, i kdybyste se mě snažila prodat.“

Myslel vážně každé slovo. Dokud bude moci navždy zůstat po jejím boku, kousek papíru nic neznamená. Šel by peklem a zpět, kdyby mu to nařídila. Konečně našel svého anděla a odmítal ho nechat jít.

„Doufám, že svého rozhodnutí nebudete litovat,“ řekla Elena, složila dokument a zasunula ho do své značkové kabelky.

Neotáleli, vyšli z kavárny a zamířili rovnou na radnici. Protože byl pátek, úřad byl otevřený a relativně prázdný. Papírování vyřídili rychle. Během hodiny stáli na kamenných schodech venku, oficiálně zaregistrováni a v rukou drželi pár čerstvých, právně závazných, zářivě červených oddacích listů.

Vyzbrojené tímto důkazem Eleniny oči ztvrdly odhodláním. Popadla svého nového manžela za paži. „Pojďte se mnou,“ řekla a vlekla ho k čekajícímu taxíku. Nastal čas agresivně zpřetrhat nechtěné vazby jednou provždy.

Rozlehlé přímořské sídlo známé jako Zámek č. 1 patřilo rodině Blakelyových, nejbohatší a nejobávanější dynastii v Bancroftu. Jaxon Blakely, arogantní a tyranský princ Bancroftu, žil uvnitř jeho honosných zdí, obklopen křišťálovými lustry a dovezenými hedvábnými koberci, život v nespoutaném luxusu.

Přesně v tu chvíli ležel Jaxon rozvalený na své obrovské posteli, úplně nahý. V náručí mu odpočívala mladá modelka, jejíž holá ňadra se vtlačovala do jeho hrudi, zatímco jeho ochablý penis nenuceně spočíval na jejím měkkém stehně, zatímco se zotavovali z vyčerpávajících ranních radovánek.

Přes silné mahagonové dveře ložnice se nesl nesmělý hlas služebné. „Pane Blakely, je tu slečna Stantonová. Čeká na vás v obývacím pokoji.“

Jaxon prudce otevřel oči. „Lena je tady?“ Po tváři se mu rozlil samolibý úsměv. „Řekněte jí, že hned přijdu dolů!“

To bylo až příliš dobré, než aby to byla pravda. Jeho otec před chvílí volal a oznámil mu náhlou služební cestu do severní oblasti, čímž nechal Jaxonovi nad městem volnou ruku. A teď ta ledová kráska, po jejímž pokoření a ovládnutí tak zoufale toužil, přišla z vlastní vůle až na jeho práh. Jaxon sice miloval, když s krásnými ženami jednal jako s oblečením na jedno použití, ale Elena byla jiná. Byla pro něj konečnou výhrou, mrazivou výzvou, při které se mu bouřila krev. Přiměl otce k domluvení sňatku právě proto, aby prolomil její chladný zevnějšek.

„Byla jsi dneska skvělá, kotě,“ řekl Jaxon, vzal z nočního stolku černou kartu a hodil ji modelce na holou hruď. „Tohle je tvoje kapesné. Odejdi zadním vchodem. Ozveme se ti později.“

Jaxon vyskočil z postele, nedbaje na svou nahotu, a přešel do své rozlehlé šatny. Rychle se oblékl do elegantního, dobře střiženého smokingu, ulízl si vlasy dozadu a dychtivě sešel po velkolepém, majestátním schodišti.

Cvičil si svůj nejpůvabnější, nejvíc arogantní úsměv, když zabočil za roh do luxusního obývacího pokoje.

Jeho úsměv se roztříštil na milion zubatých kousků.

Elena stála uprostřed místnosti. Nebyla sama. Její jemné prsty byly pevně propleteny s velkou rukou vysokého, impozantního cizince.

Jaxon se zastavil na místě. Teplota jeho krve klesla na bod mrazu a pak vzkypěla v naprostou zuřivost. „Leno, ty jsi tady...“ Oči mu sjely k jejich spojeným rukám. „Kdo je to?“

Elena jeho vražedný pohled opětovala bez špetky zaváhání.

„Dovol, abych ho představila. Je to můj manžel, Kaelen Thorne,“ prohlásila Elena bez servítků, její hlas se rozléhal od mramorových podlah.

Sáhla do své značkové tašky, vytáhla jasně červený oddací list a ledabyle ho hodila na drahý skleněný konferenční stolek.

Jaxon s vyvalenýma očima zíral na nepopiratelný, právně závazný dokument ležící na skle. Pohltila ho temná, výbušná zuřivost. Nedotknutelnému, všeobecně obávanému synovi rodiny Blakelyových právě nasadili veřejně parohy přímo v jeho vlastním domě.