Ostrá záře obrazovky chytrého telefonu osvětlovala Kaelenovy ostré rysy a vrhala na potemnělé stěny jeho pokoje dlouhé, zlověstné stíny. Jeho tmavé oči byly upřeny na záběry ve vysokém rozlišení přehrávané na displeji, na video, které mu před chvílí přeposlal jeho věrný podřízený Dorian. Na obrazovce stál na velkolepých, širokých mramorových schodech jejich panství hlavní komorník rodiny Stantonových a jeho vrásčitá tvář se křivila do krutého, výsměšného šklebu. Štěkal ostré rozkazy a se sadistickým potěšením sledoval, jak skupina urostlých členů ochranky násilím vyhazuje Elenu a její rodiče na nelítostný chodník. Jejich skromný majetek byl rozházený jako odhozený odpad.

Kaelen zatnul čelisti tak pevně, až mu zaskřípaly zuby. Silné svaly na krku se mu napjaly. Hluboko v hrudi se mu vznítila děsivá, chladná zuřivost, která mu v žilách hořela jako tekutý oheň. Sledoval, jak se Elenina štíhlá, křehká ramena třesou, když se snažila posbírat jejich věci a pomáhala svým poníženým rodičům z prachu. Byla to ta laskavá, velkooká dívka z jeho tragické, krví nasáklé minulosti – jediný záblesk světla v jeho nejtemnější hodině. Když poprvé potvrdil její identitu, přísahal na svůj vlastní život a čest, že ji ochrání před vším zlým. Nasadil Doriana, aby sledoval každý její krok, a přesto se tahle drtivá potupa dokázala dostat až na její práh.

Zvedl telefon k uchu. Zabezpečená linka cvakla hned po prvním zazvonění.

"Doriane," přikázal Kaelen. Jeho hlas prořízl ticho jako zubaté ostří, protkaný mrazivou autoritou. "Do dvou dnů kupte korporaci Stanton. Nehleďte na náklady."

"Rozumím, pane," odpověděl Dorianův klidný, neochvějný hlas z reproduktoru.

"Chci jí tu společnost dát jako dárek k narozeninám," pokračoval Kaelen a klouby mu zbělely, jak jeho stisk hrozil, že rozdrtí kryt telefonu. "Jakmile bude ta transakce zajištěna, jděte a udělte tomu starému prďolovi, Arthuru Blakelymu, pořádnou, nezapomenutelnou lekci."

Ukončil hovor a jeho tmavé oči zableskly smrtícím úmyslem. Nikdo nenutí milovanou ženu všemocného Boha války spolknout takovou ohavnou nespravedlnost. Nikdo ji nedonutí sklonit hlavu k omluvě a neodejde z toho živý.

Kaelen opustil tajné místo, okamžitě zastavil taxík a uháněl k hrůzostrašné železné bráně rezidence Blakelyových. Dorazil přesně ve chvíli, kdy Elena a její rodiče stáli před impozantní kovovou bariérou, jejich tváře pomalované hlubokým vyčerpáním, čerstvými slzami a syrovou porážkou. Pod chorobně žlutou září pouličních lamp vypadali naprosto zlomeně. Při pohledu na Elenin bledý, vyčerpaný výraz se Kaelenovi ostrou bolestí sevřela hruď.

Než stačil vůbec udělat plný krok na betonový obrubník, zaměřila se na něj Miriamina plamenná zuřivost. Vystartovala kupředu, oči rozšířené a podlité krví nepříčetným vztekem.

"Že máš vůbec tu naprostou drzost ukázat tady tvář!" křičela Miriam z plných plic a její hlas se rozléhal tichou ulicí. Strčila mu třesoucí se prst pár centimetrů od nosu a prakticky mu plivala do obličeje. "To všechno je tvoje vina, ty zbytečný kuse odpadu! Byli jsme vyhnáni na studenou ulici a Lenin drahocenný život jsi zničil ty. Jsi teď spokojený?"

Kaelen neuhnul a snášel verbální útok bez mrknutí oka. Spolkl těžkou vinu, která mu uvízla pevně v krku. Podcenil nesmírnou krutost a rychlou pomstu patriarchy Stantonových. Myslel si, že stařec bude váhat, než kvůli drobné urážce vydědí vlastní krev.

"Omlouvám se," odpověděl Kaelen pevným a odhodlaným tónem. "Dejte mi dva dny. Slibuji vám uspokojivý výsledek."

Miriam ze sebe vydala pronikavý, výsměšný úšklebek. Její pohrdání viselo v nočním vzduchu hustě a hmatatelně a dusilo všechny kolem. "Tvoje prázdná omluva pro nás nic neznamená! Včera jsi si nemohl dovolit ani základní zásnubní dar za 300 tisíc. Jaký výsledek nám můžeš reálně slíbit? Nemáš žádné postavení, žádné peníze a žádnou moc!"

Elena se vyřítila vpřed s očima zarudlýma pláčem. Ochranářsky se postavila před Kaelena a použila své drobnější tělo, aby zablokovala postupující, nepřátelskou postavu své matky.

"Mami, přestaň vinit Kaelena!" trvala na svém Elena a hlas se jí lámal, ačkoliv byl protkán tvrdohlavým odhodláním. "Já jsem ta tvrdohlavá. Já jsem ta, kdo za tuto krizi nese vinu. S ním to nemá nic společného!"

Vidět svou těhotnou dceru, jak otevřeně chrání právě toho muže, který přivedl jejich rodinu k naprosté zkáze, dotlačilo Miriam za bod zlomu. Zvedla ruku vysoko, připravená uvolnit svůj vroucí vztek napříč Eleninou tváří.

Gareth rychle zasáhl. Popadl vztyčenou paži své ženy a využil váhu svého těla k tomu, aby je od sebe fyzicky odtrhl dřív, než by na otevřené ulici mohla vypuknout rvačka.

"Nechte toho! Obě dvě!" křikl Gareth, těžce oddechující námahou. Vrhl na Miriam naléhavý, varovný pohled. "Blakelyovi beztak nejsou doma. Musíme se soustředit na to, na čem záleží. Lena je těhotná! Zoufale potřebuje správnou výživu a odpočinek, ne křičící zápas na studeném nočním vzduchu."

Náhlá připomínka falešného těhotenství zasáhla Miriam jako kbelík ledové vody. Přinutila se trhaně nadechnout a potlačila zuřivou bouři, která hrozila, že ji pohltí, kvůli svému vnoučeti. Naposledy vrhla na Kaelena zlostný pohled slibující budoucí odplatu, než vytrhla paži z Garethova pevného sevření.

"Fajn," odsekla Miriam. Ostrým, agresivním mávnutím ruky zastavila projíždějící taxík. "Jedu na trh koupit kuře. Musím dceři uvařit výživnou polévku."

Vklouzla na zadní sedadlo a zabouchla dveře silou, která stačila na to, aby okénka zadrnčela. Kaelen sledoval, jak červená zadní světla mizí v dálce. Ovinul jemnou, podpůrnou paži kolem Eleniných třesoucích se ramen a přitáhl si ji blíž, aby ji utěšil, zatímco svůj vlastní výraz udržoval kvůli Garethovi pevně stoický.

Na druhém konci města taxík zastavil u rušného, hlučného nočního trhu. Jasné neony nad hlavou blikaly a vrhaly barevné odlesky na mokrý asfalt. Vzduch plnila vůně pouličního jídla a výfukových plynů. Miriam šátrala v obnošené kožené kabelce a vytáhla chytrý telefon, aby naskenovala kód pro digitální platbu připevněný na palubní desce řidiče.

Na obrazovce zablikala chybová zpráva. Nedostatek prostředků.

Zalil ji náhlý, svíravý děs. Otevřela aplikaci své hlavní banky a srdce jí bušilo o žebra. Nulové zůstatky. Plošné, nemilosrdné rozkazy patriarchy Stantonových bezohledně zmrazily všechny její hlavní bankovní účty. Každý cent, který si za ta léta ušetřila, byl bezpečně uzamčen.

"Paní, jsme tady," zabručel taxikář a netrpělivě bubnoval tlustými prsty o volant. "Dělá to 68. Zaplaťte, prosím. Čekají na mě další rita."

"Já... já ve své digitální peněžence nemám žádné peníze," vykoktala Miriam a do tváří se jí nahrnulo intenzivní horko. Zaryla se hlouběji do kabelky a prsty se jí třásly, jak hledala drobné. "A nemám u sebe žádnou hotovost. Támhle je pobočka banky. Dovolte mi dojít k bankomatu a něco vybrat."

Řidič se na ni ve zpětném zrcátku zamračil, oči zúžené hlubokým, temným podezřením. "To je otrava. Jděte rychle! Přicházím o peníze, když tu sedím."

Miriam, v rozpacích a pod těžkým tlakem jeho zlověstného zamračení, se vyškrábala z auta. Řidič vypnul motor, vystoupil a těsně ji následoval, aby se ujistil, že neuteče do přeplněných stánků na trhu. Když Miriam viděla dlouhou, klikatící se frontu lidí u bankomatů venku, obešla je a vběhla rovnou prosklenými dveřmi do tiché, nedotčené haly, míříc přímo k VIP přepážce.

Mladá bankovní úřednice vzhlédla a nasadila zdvořilý, profesionální úsměv.

"Dobrý den," vydechla Miriam, těžce lapající po dechu. Plácla na leštěný mramorový pult tlustý stoh šesti různých bankovních karet. "Prosím, pomozte mi zkontrolovat, jestli s nimi mohu provést výběr."

Úřednice přikývla a vzala první kartu. Protáhla ji moderním terminálem. Systém zablikal jasně červeně. Zmrazeno.

Vzala druhou. Zmrazeno.

Třetí, čtvrtou a pátou potkal úplně stejný mizerný osud. Miriamina tvář s každým negativním pípnutím bledla, její úzkost rychle stoupala, když z čekárny na zádech cítila netrpělivý, pronikavý pohled taxikáře.

Pak úřednice sáhla po šesté kartě.

Její prsty se zastavily. Karta byla neobvykle těžká, studená na dotek a leskla se zářivým, nezaměnitelným odstínem růžového zlata. Úřednici se zadrhl dech v hrdle. Na této rušné pobočce pracovala už roky, a přesto obrázky tohoto legendárního artefaktu viděla jen během elitních firemních školení. Byla to exkluzivní karta z limitované edice vydaná nejmocnějším mezinárodním finančním konglomerátem na světě. Na celé planetě jich existovalo pouhých devětadevadesát a byly vyhrazeny výhradně pro zahraniční královské rodiny a elitní globální miliardáře.

S třesoucíma se rukama úřednice vložila těžký kov do speciální čtečky čipů. Obrazovka se načetla a objevil se zůstatek.

Sto milionů v maridijské měně.

Úřednice slyšitelně lapla po dechu, oči rozšířené do velikosti podšálků. V přepočtu na místní prostředky to byla závratná částka – nepochopitelné bohatství ležící přímo před její tváří.

Miriam, nevědoma si skutečné, děsivé povahy karty i ohromujícího jmění, které ukrývala, se naklonila přes pult a podupávala nohou o dlaždice. Byla to ta karta, kterou jí předtím dal Kaelen. Předpokládala, že jde jen o standardní debetní účet, na kterém je v nejlepším případě pár set tisíc. V obavě, že Winston jako další zmrazí i tuto, učinila rychlé, kalkulované rozhodnutí.

"Funguje pouze ta poslední, madam," zašeptala úřednice, stále strnule zírající na obrazovku. "Smím se zeptat... kolik byste si přála vybrat?"

"Vyberu si celou částku," požadovala Miriam agresivně ve snaze zajistit jakékoli prostředky, které Kaelen dal dohromady, než zmizí i ony.

"M-madam, jste si jistá?" zakoktala mladá úřednice v naprostém úžasu. Pohlédla z rozzářené obrazovky na Miriamin obyčejný, ztrhaný vzhled. "Tolik hotovosti nemáme ani na celé naší pobočce. Z-zajistit převod takového rozsahu z centrálního trezoru zabere docela dost času."

Miriam si hlasitě odfrkla a protočila panenky ke stropu. Předpokládala, že banka je prostě ubohá a špatně vedená, když nemá v likvidní hotovosti ani pouhých 300 tisíc.

"Vaše pobočka drží příliš málo likvidní hotovosti," stěžovala si Miriam a z hlasu jí odkapávalo extrémní podráždění. "Dobře. Pokud tolik nemáte po ruce, tak si prozatím vyberu jen tisíc! Pospěšte si, řidič čeká."

Úřednice ze sebe vydala obrovský povzdech úlevy, nekonečně vděčná, že nemusela vyprázdnit zabezpečené regionální rezervy. Otočila malou černou klávesnici směrem k okénku. "D-dobře, madam. Zadejte prosím svůj PIN."

Miriam sebevědomě naťukala své univerzální, šestimístné heslo. Na všechno používala stejnou základní kombinaci.

*PÍP.*

Na klávesnici zablikala naštvaná červená chybová zpráva. Nesprávný PIN.

Miriam se zamračila. Ve spěchu ho musela zadat příliš rychle. Prokřupla si klouby a zkusila to znovu, přičemž každé tlačítko stiskla uvážlivou, soustředěnou silou.

*PÍP.*

Nesprávný PIN.

Hrdlo jí začala svírat slepá panika. Nervózně se ohlédla přes rameno. Urostlý taxikář měl silné paže zkřížené a mračil se ještě víc. Vypadal, že je připravený ji vytáhnout ven za límec. Pokud selže ještě jednou, systém kartu trvale zablokuje. Byla to její poslední záchrana.

Na čele jí vyrazil studený pot. Ruce se jí nekontrolovatelně třásly, když se vznášela nad klávesnicí. Pevně zavřela oči, tiše se pomodlila a zadala čísla potřetí.

Z terminálu se ozval hlasitý, táhlý tón. Obrazovka zčernala se zářící ikonou zámku uprostřed. Karta zablokována.

Úřednice sledovala tu zběsilou výměnu v naprostém tichu. Špatně oblečená, zoufalá žena, která opakovaně kazí základní bezpečnostní PIN u celosvětově uznávané miliardářské karty. V mysli úřednice rychle vykrystalizovalo temné podezření.

Úřednice, aniž by hnula brvou, stáhla klávesnici zpět přes mramor. "Madam, ukažte mi prosím svůj průkaz totožnosti."

V domnění, že ho úřednice potřebuje pouze k tomu, aby tvrdohlavý zámek manuálně odblokovala, sáhla Miriam do kabelky a bez jediné vteřiny přemýšlení předala svou občanku.

Úřednice položila průkaz totožnosti vedle obrazovky. Jméno na účtu se s informacemi Miriam neshodovalo. Ani zdaleka.

Udržujíc tvář dokonale neutrální, úřednice spustila ruku pod těžký mahagonový stůl. Její prst našel skryté červené tlačítko, silně ho stiskl a tiše spustil nouzový bezpečnostní poplach banky.