Těžké mahagonové dveře se zhouply dovnitř a mosazná klika povolila s ostrým cvaknutím, které prořízlo tíživé ticho kancelářského apartmá v nejvyšším patře.

Každý pohled ve velké zasedací místnosti střelil ke vchodu. Elena překročila práh, bradu vztyčenou navzdory syrovému napětí, které jí svíralo ramena. Rytmické syčení dědečkovy kyslíkové bomby bylo jediným zvukem, který vítal její příchod.

„Eleno, ty arogantní mrcho. Co tu k sakru děláš?“ zařval Victor a roztříštil ticho. Bouchl dlaněmi do dlouhého skleněného stolu a vyhoupl se na nohy. Zabodl do ní pohled očí podlitých krví z několikadenního nekonečného stresu. „Radši vypadni, než zavolám ochranku!“

Zbytek rodiny Stantonových se rychle přidal k ofenzivě a jejich jedovaté pohledy ji přibily na místo. Předpokládali, že se přišla pást na jejich čerstvém neštěstí. Zatuchlý vzduch naplnilo zahořklé mumlání a ostré kletby dožadující se jejího okamžitého odchodu.

Elena jejich nepřátelství ignorovala. Její oči minuly rozzuřené strýce a spočinuly přímo na Winstonovi. Pospíchala do čela stolu, její kroky tlumil plyšový koberec. Srdce ji bolelo, když viděla svého křehkého dědečka připoutaného k plastové kyslíkové masce, jeho kůži popelavě šedou pod ostrým světlem zářivek.

„Jak se ti daří, dědečku?“ zeptala se tiše, hlas se jí chvěl upřímnou starostí. Navzdory krutosti jejího vyhnanství to byla pořád rodina.

„Mám se dobře,“ odpověděl Winston unaveným tónem. Odmítal se jí podívat do očí. Když otočil hlavu k rozlehlým oknům sahajícím od podlahy až ke stropu, vypadal najednou o deset let starší, zlomený muž lpící na posledních zbytcích své hrdosti. „Prostě se vrať do svého pronajatého pokoje.“

Než Elena stihla zformulovat odpověď, Kaelen se pohnul. Prošel kolem ní s velitelskou přítomností a ovládl místnost. Sáhl do saka, vytáhl nedotčenou složku a silou mrštil podepsanou smlouvu o převodu doprostřed masivního skleněného stolu. Papíry se s hlasitým plácnutím rozprostřely po vyleštěném povrchu.

„Lena je tu, aby dnes oficiálně převzala Stanton Corporation,“ prohlásil Kaelen a jeho hlas se odrážel od dřevem obložených stěn. Ukázal na rozházené stránky. „Tohle je přesně ta smlouva, kterou jste včera v zoufalství podepsali. Jakmile bude předání dokončeno, můžete všichni vypadnout!“

Tichou místností se přehnal šok jako hurikán. Rodina Stantonových ztuhla, jejich oči těkaly od právních dokumentů k Eleně a zase zpět.

Kaelen se nepokrytě ušklíbl, vychutnávaje si jejich hrůzu. Právě oficiálně potvrdil, že Elena je oním tajemným, nelítostným kupcem, který zosnoval jejich finanční pád.

Victorova tvář se zkroutila do ošklivé masky vzteku. Ukázal na Elenu zběsile se třesoucím prstem. „Ty! Ty jsi ten odpornej hajzl, kterej nás využil!“ Obešel stůl, pěsti pevně sevřené. „Okamžitě nám vrať naši společnost, nebo tě zmlátím k smrti!“

V místnosti vypukl chaos. Mladší, horkokrevní příbuzní, nepříčetně rozzuření, popadli cokoliv, na co dosáhli. Těžká kovová pera, tlusté v kůži vázané složky a porcelánové šálky na kávu se staly projektily. Házeli ty předměty po Eleně s cílem potrestat ji za své ponížení.

Kaelen se pohnul jako šmouha. Stoupl si před Elenu, jeho široká ramena fungovala jako neproniknutelný štít. Ležérním máchnutím ruky odrazil letící šálek kávy a poslal ho roztříštit se o protější stěnu. Stál tam bezchybný a nevzrušený a chránil ji před tou palbou.

„Na tři,“ prořízl chaos Kaelenův mrazivý, dunivý hlas a všechny zmrazil na místě. „Jestli se budete dál chovat takhle hrubě, okamžitě odejdeme a legální koupě bude neplatná. Připravte se čelit naprostému bankrotu a přijít o své domovy!“

Děsivá hrozba okamžitě zastavila fyzický útok. Zvednuté pěsti se pomalu spouštěly dolů, jak jim docházela realita jejich situace. Pokud by Kaelen tu smlouvu roztrhal, banka by jim všechno zabavila. Jejich rozlehlá sídla, dovezená luxusní auta, skrytá aktiva – všechno by bylo pryč.

Dokonce i Winston, těžce oddechující přes masku, náhle našel malý záblesk naděje. Zíral na Elenu unavenýma očima. Přinejmenším jeho milované celoživotní dílo zůstávalo pevně v pokrevní linii Stantonových. Byla to hořká pilulka, ale lepší než padnout za oběť náhodným, chamtivým cizincům, odhodlaným rozebrat společnost na součástky.

Kaelen ignoroval kypící příbuzné a vedl Elenu kupředu. Jemně ji posadil do masivního koženého křesla předsedy – přesně na ten trůn, který Winston okupoval celá desetiletí.

Kaelen se ležérně opřel o okraj skleněného stolu a překřížil paže. Podíval se dolů na bledé tváře kolem sebe. „Vlastně, možná bychom tu koupi měli prostě hned teď zrušit a nechat vás všechny zkrachovat. Co myslíš, Leno?“

V Derekových očích vzplanula panika. Vyděšený, že okamžitě přijde o své rozlehlé sídlo ve prospěch agresivní banky, odhodil hrdost stranou. Vymáčkl ze sebe ošklivý, nucený úsměv a zamnul si ruce.

„Eleno, má nejdražší neteři...“ vykoktal Derek, potící se pod Kaelenovým ledovým pohledem. „Před chvílí jsme byli až příliš iracionální. Emoce planou, víš? Neměli bychom řádně přistoupit k předání společnosti?“

Elena se opřela v luxusním koženém křesle s chladným výrazem. „Oficiálně už nejsem součástí rodiny Stantonových,“ odpověděla sarkasticky, metajíc jim jejich dřívější krutá slova přímo zpět do tváře. „Nezasloužím si být nazývána tvou neteří.“

Derekova tvář se zbarvila do syté, ponižující červeně, ale nechal si zavřená ústa.

Jeho syn Nolan však postrádal základní pud sebezáchovy. Rozzuřen její arogancí bouchnul pošetilý mladší bratranec rukama do stolu.

„To přeháníš, ty mrcho!“ zaklel na ni Nolan hlasitě, tvář zkřivenou vztekem. „To radši zkrachuju a budu žít na ulici, než abych ti sloužil!“

Derek se prudce otočil, panika mu ovládla smysly. Pokud Nolan zničí jejich poslední záchranné lano, jsou mrtví. Zvedl ruku a agresivně vlepil svému vlastnímu synovi tvrdou facku. Ostré mlasknutí se hlasitě rozlehlo tichou místností.

„Hajzle!“ zařval Derek a popadl Nolana za límec. „Dělej a okamžitě se omluv předsedkyni, nebo už nejsi můj syn!“

Nolan, vyděšený k smrti otcovým vzácným, výbušným vztekem, si svíral pálící tvář. Podíval se na Elenu a jeho nabubřelost se hroutila.

„O-omlouvám se,“ vykoktal a donutil se ke slabé omluvě.

Neschopen snést dusivé ponížení ani o vteřinu déle, Nolan se vytrhl z otcova sevření a vyletěl ven z masivní budovy.

Pospíchal honosnou halou a vyrazil na čerstvý vzduch. V žilách mu vřela hluboká frustrace, když šmátral po cigaretě. Opřel se o betonový sloup před hlavním vchodem, zuřivě kouřil a snažil se uklidnit své bušící srdce.

Náhle upoutalo jeho pozornost hladké předení špičkového motoru. U obrubníku zastavil elegantní černý Maybach, pneumatiky políbily beton. Zadní dveře se rozletěly.

Arthur Blakely, nejbohatší a nejobávanější muž v celém Bancroftu, spěšně vystoupil. Uhladil si oblek šitý na míru, jeho tvář byla stažená do tvrdé, naléhavé linie. Jeho syn Jaxon ho těsně následoval a vypadal stejně nervózně.

Nolanovi spadla čelist. Cigareta mu vyklouzla z prstů a dopadla na chodník.

Jeho mysl pracovala na plné obrátky a rychle si dávala dvě a dvě dohromady. Rodina Blakelyových Elenu veřejně ponížila zrušením zásnub. A teď se samotný patriarcha ukazuje ve Stanton Corporation? Existovalo jediné logické vysvětlení. Přišli si s Elenou vyřídit účty. Arthur Blakely tu byl, aby ji zašlapal do země za to, že se vůbec odvážila znovu ukázat svou tvář.

Čisté, zlomyslné vzrušení vymazalo Nolanovo předchozí ponížení. Dychtivý být svědkem jejího zničení se otočil a uháněl zpátky nahoru tak rychle, jak jen ho nohy nesly.

Když Nolan dorazil do nejvyššího patra, těžké dveře zasedací místnosti byly dokořán. Našel svou poraženou rodinu, jak pomalu vychází na chodbu. Nesli malé kartonové krabice nacpané osobními věcmi. Oficiální předání bylo dokončeno. Oficiálně ztratili všechno.

Victor vzhlédl se zakyslou tváří. „Kam běžíš?“

„Tati! Strýčku!“ zakřičel Nolan bez dechu, ale s úsměvem od ucha k uchu. „Jsou tu lidé z mocné rodiny Blakelyových! Jsou tu, aby si s tou mrchou vyřídili účty!“

Depresivní atmosféra v mžiku zmizela. Zoufali bratři Stantonovi, nadšení tou úžasnou novinou, si vyměnili divoké, plné naděje pohledy. Pokud Arthur Blakely Elenu zničí, nebude moci dlouho sedět na svém vysokém koni.

Na konci chodby cinkl výtah. Kovové dveře se odsunuly.

Rodina Stantonových spěšně vyrazila chodbou a vytvořila improvizovanou uvítací linii. Byli dychtiví vlichotit se mocným příchozím.

Arthur Blakely kráčel halou, jeho velitelská přítomnost si vyžadovala okamžitý respekt. Jaxon ho doprovázel a očima přejížděl dav.

Victor si uhladil kravatu a předstoupil s patolízalským úsměvem. „Zdravím, pane Blakely. Jaká čest. Jste—“

„Kde je slečna Stantonová?“ přerušil ho Arthur, jeho hlas byl ostrý a netrpělivý. Jeho zastrašující aura se přehnala přes skupinu a ohromila rodinu k mlčení.

Derek těžce polkl, nervózní a třesoucí se pod miliardářovým těžkým pohledem. „Je... je momentálně uvnitř,“ vykoktal a třesoucím se prstem ukázal na zavřené dveře zasedací místnosti na konci chodby.

Aniž by jim věnoval další slovo nebo druhý pohled, prohnal se Arthur kolem bratrů Stantonových. Vedl svého syna přímo k zavřené zasedací místnosti.

Rodina Stantonových zůstala na zlomek vteřiny zmrazená, než převládla zvrácená zvědavost. V očekávání velkolepého, krvavého pádu se vzrušeně seběhli ke dveřím.

Elenu varovali. Věděli, že si kope vlastní hrob tím, že hluboce urazila nejbohatšího muže v Bancroftu. Teď karma to arogantní duo konečně dohonila. Stantonovi se tlačili jeden na druhého, dychtivě nakukovali do škvíry ve dveřích a s radostí očekávali, že uvidí Elenu s Kaelenem, jak se pateticky třesou před rozzuřeným miliardářem.