"Gideone, prosím. Musíš mi věřit. Přísahám, že jsem ji nestrčila."

Nelítostný liják bičoval rozlehlé pozemky drexelského panství. Těžké provazce deště nemilosrdně dopadaly na Tess Daltonovou. Klečela v neúprosném blátě. Její bílé šaty byly promočené naskrz, tenká látka se lepila na její chvějící se tělo a neposkytovala vůbec žádnou ochranu před pronikavým chladem. Zvedla svou bledou, slzami smáčenou tvář a mrkala proti bodavé vodě. Zoufale prosila mohutnou postavu, jež se nad ní tyčila.

Gideon Drexel stál v bouři jako mramorová socha. Zdálo se, jako by se prudký déšť odrážel od jeho širokých, na míru šitých ramen. Shlížel na ženu, která se třásla u jeho nohou. V jeho tmavých očích nebyla ani špetka tepla. Pohlcovala je ledová, pronikavá nenávist, jež řezala hlouběji než mrazivé počasí. Čelisti měl pevně sevřené.

"Tys ji nestrčila?" posmíval se Gideon a jeho hlas prořízl ohlušující hukot lijáku. "Tak mi řekni, Tess, jak se Valerie ocitla pod těmi schody? Očekáváš, že ti uvěřím, že se dolů svrhla sama?"

Tess se zalkla drsným vzlykem. Realita jeho obvinění jí drtila hruď jako těžký kámen. "Ano! Přesně to se stalo!" vykřikla. Horké slzy se mísily s mrazivým deštěm stékajícím po jejích tvářích.

Snažila se to vysvětlit, slova z ní tryskala ve zběsilém, zoufalém spěchu. "Šla přede mnou na chodbě. Pak se zničehonic zastavila. Otočila se, aby se na mě podívala, Gideone. Podívala se mi přímo do očí a jednoduše se naklonila dozadu. Viděla jsem, jak se překlápí k okraji schodiště. Vrhla jsem se vpřed. Natáhla jsem ruku, abych ji chytila za paži, abych ji zadržela, ale ona se mi vysmekla. Ona chtěla spadnout!"

Gideonův horní ret se zkroutil do zlomyslného úšklebku. Vydal ze sebe drsný, opovržlivý smích, ze kterého jí po páteři přeběhla nová vlna hrůzy. "Vždycky jsem si myslel, že jsi jen naivní, prostá dívka. Nikdy by mě nenapadlo, že tě žárlivost dokáže pokřivit v něco tak ohavného a nechutného."

"Ne!" Tess se v kluzkém blátě doplazila blíž. "To je její intrika! Musíš vidět pravdu. Od chvíle, kdy Conrad zemřel při té autonehodě, se Valerie změnila. Nikdy neměla v úmyslu si jeho dítě nechat. Nosit to dítě nebyl nic jiného než promyšlený tah, jak nás rozdělit, jak tě přimět, abys mě nenáviděl—"

Na tvář jí dopadl tvrdý políček.

Surová síla úderu odhodila Tessinu hlavu na stranu a náhle uťala její zběsilou obhajobu. Uši jí proniklo ostré zvonění, které okamžitě přehlušilo zvuk bouře. Ústa jí zaplavila kovová, sladká pachuť čerstvé krve, jež se jí nahromadila pod jazykem.

Ještě než její mysl vůbec dokázala zpracovat šok z úderu, Gideonova velká, neústupná ruka se brutálně sevřela kolem jejího štíhlého krku. Vytáhl ji nahoru a donutil ji pohlédnout do jeho temných, vražedných očí.

"Conrad je mrtvý," zaurčel Gideon a jeho stisk zesílil jako železný svěrák. "Dítě ve Valeriině lůně bylo jeho jedinou zbývající krevní linií na tomto světě. A ty se opovažuješ použít to nenarozené dítě jako zbraň pro svou ubohou výmluvu? Jsi bezcitná. Jsi prohnaná a zlá."

Tess zoufale bojovala o dech. Její ruce vyletěly vzhůru a slabě drásaly tlusté prsty drtící její průdušnici. Plíce jí hořely touhou po kyslíku. Zrak se jí začal na okrajích mlžit. Zírala do přísné, nemilosrdné tváře svého manžela a němě ho prosila, aby přestal. Jejím jediným zločinem v tomto životě bylo, že ho bezvýhradně milovala.

Vtom jí podbřiškem náhle projela trýznivá bolest.

Bolest byla ostrá, náhlá a oslepující. Měla pocit, jako by jí útrobami projíždělo zubaté ostří. Rysy její tváře se zkřivily v syrových mukách. Její odpor proti jeho sevření začal být zběsilý. Kopala nohama, lapala po dechu a vyrážela ze sebe přerývanou prosbu.

"Dítě... Gideone... prosím... naše dítě."

Při zmínce o dítěti Gideon ztuhl. Smrtící tlak kolem jejího hrdla ustal. Jeho tmavé, bouřlivé oči klesly z její bledé tváře dolů k jejímu pasu.

Tess na sobě dnes měla splývavé bílé šaty. Přívalový liják přilepil oděv k její kůži a jasně obkreslil křivku jejího břicha ve čtvrtém měsíci těhotenství. Ale právě teď byla čistě bílá látka zničena. Přes její klín se rychle šířila jasná, děsivá skvrna karmínové krve. Prosakovala skrz promočený materiál a kapala do studené dešťové vody pod ní, kde v blátě vytvářela ohavnou kaluž.

Ten otřesný pohled Gideona zasáhl. Instinktivně uvolnil stisk jejího krku a ustoupil, jako by ho pohled na šarlatovou tekutinu popálil.

Tess se zhroutila zpět do mrazivé špíny. Přerývaně kašlala a lapala po vzácném kyslíku. Její třesoucí se ruce vyletěly dolů a svíraly její trýzněné břicho. Srdce jí sevřela čirá panika. Bodavá bolest v jejím lůně se s každou další vteřinou stupňovala. Natáhla jednu roztřesenou ruku a popadla mokrý lem Gideonových tmavých kalhot.

"Gideone, moje břicho," zachroptěla a její hlas se zlomil do zakňourání. "Tak strašně to bolí. Dítě je v ohrožení. Prosím, musíš mě odvézt do nemocnice."

Gideon pohlédl dolů. Vrhl odtažitý, mrazivý pohled na hustou červenou krev, která se hromadila v blátě pod jejími stehny. Zůstal tam stát, jako přimrazený.

"Prosím," žadonila Tess a svírala nohavici jeho kalhot pevněji, až jí zbělely klouby. "Gideone, prosím tě. Odvez mě do nemocnice."

Vzhlédla k jeho tváři. Hledala alespoň špetku paniky, náznak péče, jakoukoli stopu po muži, kterého milovala celé desetiletí. Ale nebylo tam nic. Jeho oči postrádaly slitování.

V tom zdrcujícím okamžiku to Tess pochopila. Valeriin katastrofální pád a následný potrat ocejchovaly Tess jako největšího hříšníka rodiny Drexelů. Conradův jediný dědic byl pryč a Gideon za ten zločin už odsoudil svou vlastní ženu. Neměl v úmyslu jí pomoct.

Tess pomalu uvolnila prsty a pustila jeho mokré kalhoty. Obě paže pevně přitiskla k břichu. Pokud Gideon nezachrání jejich dítě, musí to udělat sama. Hnána prvotní, zoufalou potřebou chránit život rostoucí v ní, zabořila dlaně do bláta a s velkou námahou se pokusila vstát.

"Vydrž," zašeptala ke svému lůnu, zatímco déšť smýval její horké slzy. "Maminka nás vezme k doktorovi."

Podařilo se jí zvednout kolena ze země. Udělala jeden mučivý krok směrem k tyčící se železné bráně panství.

"Postarejte se, aby zůstala na zemi."

Gideonův neúprosný, autoritativní hlas pronikl hustým deštěm. Ten rozkaz ji zasáhl do zad jako fyzický úder.

Vzápětí těžké kroky rozstříkly kaluže. Z velkolepé vily vyběhlo několik sluhů. V jejich tvářích se rýsovala hluboká zášť a slepá oddanost ke svému pánovi. Než Tess vůbec dokázala ulezt další stopu k východu, její paže popadly drsné ruce.

Chytili ji za promočené šaty a surově ji táhli dozadu hrubým blátem.

"Ne! Pusťte mě!" zaječela Tess a kopala nohama.

Do podkolenní jí dopadl těžký, bezohledný kopanec. Nohy se jí okamžitě podlomily. Tess se s ohavným žuchnutím zřítila obličejem napřed zpět do mrazivé špíny. Sluhové ji vytáhli, srazili do kleku a paže jí pevně přimáčkli za záda.

Klečela tam v mrazivém blátě, držená jako odsouzený vězeň čekající na popravu. Utrpení v jejím podbřišku vzplálo do nesnesitelné míry. Ucítila děsivý nával husté tekutiny. Po jejích holých nohách nekontrolovatelně stékalo víc krve a mísilo se s neustávajícím deštěm. Život z jejího těla odtékal pryč.

Bledá, roztřesená a uvězněná Tess vzhlédla ke Gideonovi. Podívala se na muže, kterého deset dlouhých let bezvýhradně milovala.

"Gideone, přísahám, že jsem ji nestrčila!" vzlykala a její hlas se lámal. "Prosím, vezmi mě k doktorovi! Dítě... dítě už umí kopat. Je to naše dítě! Udělám, co budeš chtít, přijmu jakýkoli trest, ale prosím, jen zachraň naše dítě!"

Gideon stál neoblomně. Nad jejími slzami neucouvl. Jeho rty se pootevřely a vypustil proud mrazivých, nemilosrdných slov.

"Tess, jelikož je Valeriino dítě pryč, tvé dítě musí posloužit jako odškodné."

Převalila se přes ni drtivá vlna nedůvěry. Čirá hrůza z jeho prohlášení zastavila její srdce v hrudi. Zírala na muže, kterého milovala. Chtěl, aby jejich dítě zemřelo. Dožadoval se života za život.

Ponížená, bezmocná a násilím přitisknutá k hlíně nemilosrdnými sluhy, Tess pohlédla dolů. Sledovala karmínovou krev vytékající z jejího vlastního těla. Tvořila temný, odporný proud, který se odplavoval do bouřlivých kanálů. Její dítě umíralo na studené zemi a otec to řídil.

Ze samotné hloubi její hrudi se vydral náhlý, pronikavý výkřik.

Byl to žalostný, mučivý a nekonečně zoufalý křik. Prořízl bouřlivou noční oblohu jako zraněná šelma v kleci. Surový děs a vnitřní bolest zakotvené v tom zvuku byly nelidské. Roztříštil okolní hluk hustého deště. Ten zvuk byl tak hluboce znepokojující, tak plný syrového utrpení, že sebou oba sluhové držící její paže trhli.

Hrůza v jejím hlase je vyděsila. Náhle její ramena pustili.

Tess přepadla dopředu do bláta právě ve chvíli, kdy se jí z třesoucích se rtů vyvalila plná ústa čerstvé krve. Vystříkla na mokré kameny, jasná a děsivá.

Gideonovo obočí se hluboce svraštilo. V jeho temných očích kmitl záblesk čehosi složitého. Přenesl váhu a pohnul se, aby udělal krok vpřed k její zhroucené postavě.

Ještě než se jeho drahá kožená bota stihla dotknout bláta, těžké přední dveře vily se s prásknutím rozletěly.

Zpanikařený sluha vyběhl na verandu a zběsile mával rukama.

"Pane Drexeli! Pane Drexeli!" křičel sluha přes hřmění. "Jde o paní Valerii! Je ve vážné krizi! Zamkla se v koupelně a pokouší se zabít!"

Gideonův výraz se okamžitě proměnil v naprostou paniku. Chladná lhostejnost zmizela a nahradila ji naléhavá, zběsilá hrůza o jeho švagrovou.

Okamžitě se otočil na podpatku. Bez jediného pohledu zpět, bez zlomku zaváhání nad svou krvácející ženou svíjející se na zemi, vyrazil rychlým krokem ke garáži.

Tess ležela v mrazivém blátě, ruce stále svírající její prázdné, bolavé lůno. Sledovala, jak jeho široká postava odchází do bouře a nechává ji, aby sama přišla o jejich dítě. Déšť jí bubnoval do zad. Fyzická bolest nebyla ničím ve srovnání s tou hlubokou, duši drásající zradou, která jí rozrývala hruď.

Shromáždila poslední zlomek kyslíku v selhávajících plicích. Z jejích rtů se slabě vznesl chladný, dutý a téměř cizí hlas, který se za ním rozléhal do lijáku.

"Neměla jsem se do tebe zamilovat, Gideone."

Když Tessina slova doznívala ve vzduchu, pomalu se sesunula k zemi.