Clara, opřená o polštáře na své posteli, se na Gemmu zadívala s intenzivním soustředěním. Horečka jí stále sálala pod kůží, ale její mysl se upínala k jedinému, životně důležitému cíli.

"Někoho najít? Koho hledáš?" zeptala se Gemma, čelo se jí stáhlo nepopiratelnou zvědavostí, zatímco uhlazovala těžké přikrývky přes Clařiny nohy.

"Dceru vězeňkyně z cely smrti," řekla Clara klidným a vyrovnaným tónem. "Jmenuje se Tessa. Zachránila mi život během brutální vězeňské vzpoury před rokem. Na dvoře to byla krvavá lázeň a ona to schytala podomácku vyrobenou kudlou, která mířila na mě. Dlužím jí život. Požádala mě, abych se postarala o její dítě, až se dostanu ven."

Gemma přikývla a její výraz zvážněl. Byla dost chytrá na to, aby nezpochybňovala Clařiny taktiky přežití za mřížemi. "Jak se ta holčička jmenuje? Kolik jí je?"

Clara si zamyšleně sáhla na čelist a její hlas jen o vlásek zjemněl. "Mia Mercerová. Je jí šest."

"Považuj to za vyřízené. Využiji své kontakty a okamžitě na to nasadím své lidi," slíbila Gemma a upravila si brýle. "A s právníky urychlím ty rozvodové papíry. Najít dítě v systému pěstounské péče může chvíli trvat, ale jakmile narazíme na nějakou stopu, budeš první, kdo se to dozví."

"Díky, Gemmo," zamumlala Clara a přinutila se k slabému úsměvu na bledých, potem zalitých rtech.

Gemminy oči se naplnily hlubokým, empatickým soucitem. Všimla si té nezdravé bledosti pod jejím křečovitým úsměvem a natáhla se, aby Claru pohladila po ruce. "Tvým jediným úkolem teď je uzdravit se. Všechno ostatní, hlavně Declan a Leo, počká."

Při zmínce o jejím manželovi a synovi Clařin chabý úsměv zmizel. Její výraz zkameněl, vřelost vychladla do ledové prázdnoty.

Gemma si povzdechla a do jejího hlasu se prodrala frustrace. "Kdyby se Declan a Leo před třemi lety jenom obtěžovali zkontrolovat záznamy z bezpečnostních kamer, než se postavili na stranu Chloe, nic z tohohle by se nestalo. Stačil jediný pohled na ty nahrávky a nikdy bys neskončila v tom betonovém pekle. A neřešila bys teď tuhle těžkou nemoc."

Clara prázdně zírala na protější stěnu. Gemmina slova visela ve vzduchu, těžká a pravdivá, ale nedokázala v její hrudi probudit žádný zbytek vzteku nebo smutku. Zůstala emocionálně odtažitá. S krystalickou čistotou si uvědomila, že ta naivní žena, která kdysi milovala Declana Vance, zemřela za těmi chladnými železnými mřížemi. Babrat se v nespravedlivých křivdách minulosti nemělo smysl. Přežila; to bylo teď jediné, na čem záleželo.

Než Gemma stihla říct další slovo, těžké ticho v ložnici rozbilo ostré zazvonění Clařina mobilního telefonu. Clara hovor přijala. Byl to strážník z místního okrsku – její ukradené křišťálové sochy lvů se našly.

Clara bez zaváhání odhodila těžké přikrývky a přehodila nohy přes okraj matrace.

"Co je tak naléhavého?" zeptala se Gemma a popadla Claru za tenké zápěstí, aby ji podepřela.

"Policie našla moje sochy lvů. Hned jedu na okrsek," odpověděla Clara a s nacvičenou účinností vklouzla nohama do bot.

"Ale vždyť máš pořád vysokou horečku! Právě sis vzala léky. Tvoje tělo teď nezvládne chodit po městě," protestovala Gemma.

"Jsem v pořádku," řekla Clara a pevně, uklidňujícím způsobem stiskla Gemminu paži. "Musím to vyřídit."

Když Gemma viděla to syrové odhodlání hořící v Clařiných očích, neochotně ustoupila a pomohla jí sejít schody.

O třicet minut později prošla Clara dvoukřídlými skleněnými dveřmi rušné policejní stanice. Její boty klapaly o ošoupané linoleum. Přes přelidněnou vstupní halu spatřila tři povědomé postavy, jak stojí těsně u sebe. Declan, Leo a Chloe. Vypadali přesně jako rodinka jako ze žurnálu a vyzařovali obraz jednotného domácího štěstí, ze kterého se Claře stahoval žaludek.

Přistoupila k recepci. Sloužící policista zvedl žlutou složku. "Paní Vanceová, oficiálně jsme zajistili vaše sochy lvů v soukromé rezidenci slečny Monroeové. Jsou příliš křehké a těžké na to, abychom je bez specializovaného týmu převezli na stanici, takže jsme pořídili fotografie ve vysokém rozlišení. Potvrďte prosím, že se jedná o vaše předměty."

Clara prozkoumala lesklé fotografie rozložené na pultu. Složité řezy v křišťálu byly nezaměnitelné. "Ano. Jsou moje."

"Já dal ty lvy Chloe. Nejde o žádnou krádež," odsekl Declan a vystoupil z čekárny. Jeho autoritativní hlas se odrážel od stěn haly a přitahoval pozornost několika procházejících detektivů. Výhružně shlédl na Claru. "Přestaň dělat veřejný poprask a dělat téhle rodině ostudu. Řekni strážníkovi, že jsi udělala chybu, a stáhni to obvinění."

Leo zkřížil malé paže na hrudi a papouškoval otcovo zjevné nepřátelství. "Táta má pravdu! On je dal Chloe. Proč ty staré sochy vlastně vůbec chceš zpátky? Máme spoustu peněz, abychom koupili nové. Jenom jsi na Chloe zlá!"

Clara synovy hloupé poznámky ignorovala. Odmítala dovolit, aby záchvaty vzteku zfanatizovaného dítěte narušily její klid. Místo toho upřela smrtelně chladný pohled přímo do Declanova obličeje.

"Ty sochy jsou mým osobním majetkem z doby, než jsme se vůbec vzali," prohlásila Clara a její hlas nesl stabilní, nepopiratelnou váhu. "Neměl jsi sebemenší zákonné ani morální právo se jich dotknout, natož je bez mého svolení zabalit a darovat jí."

Chloe se opřela Declanovi o bok a její výraz se zkřivil do masky jemné, manipulativní starosti. "Claro, prosím tě," namítla tiše, přičemž se ujistila, že přihlížející policisté slyší její jemný tón. "Declan má pádný argument. Posvátnost manželství dělá ze všeho společný majetek. Proč děláš tak ostré hranice mezi tím, co bylo tvoje před svatbou, a tím, co je teď naše?"

Z Clařina hrdla se vydral ostrý smích, ze kterého běhal mráz po zádech. Ten zvuk prořízl okolní hluk policejní stanice a bezprostřední okolí ztichlo.

"Sama jsem ty sochy složitě vyřezávala vlastníma rukama," řekla Clara s očima upřenýma na Chloe. "Strávila jsem měsíce zdokonalováním každého jednotlivého záhybu. Vážně tu hodláš stát a předstírat, že se to nestalo? Že sis vědomě nepřivlastnila zásluhy za mou tvrdou práci?"

Nepopiratelná pravda o jejím obrovském talentu a oprávněném vlastnictví visela ve vzduchu a okamžitě je umlčela. Declanovy čelisti se pevně sevřely. Uvědomění, že nemůže její nárok prostě odmávnout svou obvyklou arogancí, ho tvrdě zasáhlo.

Chloe zkušeně změnila taktiku. V jejích velkých očích se zalily slzy. Kousla se do spodního rtu a hrála si na bezmocnou oběť, aby před přihlížejícími policisty ochránila svůj drahocenný mediální obraz. "Declane," zaplakala tiše a popadla rukáv jeho drahého obleku. "Je to moje vina. Vystavila jsem je ve svém televizním pořadu. Kdybych je teď vrátila, zničí to mou pověst a budu vypadat jako sprostá zlodějka. Snaží se nás vydírat."

Declanův tón se proměnil v led. Clařiny činy vnímal jako patetickou snahu o získání pozornosti, zoufalý trik zlomené ženy, která se snaží zůstat relevantní v jeho světě. Ušklíbl se, oči plné hmatatelného znechucení. "Dost. Jsou to jen kousky křišťálu. Řekni si cenu, ať to trestní stíhání okamžitě zmizí."

Clara, čerstvě propuštěná z živoucího pekla, zoufale potřebovala pevný finanční základ, aby mohla znovu začít svůj zničený život. Stabilní příjem byl pro budování budoucnosti daleko od rodiny Vanceových prvořadý. Nezaváhala ani na vteřinu. Podívala se Declanovi přímo do očí.

"Fajn," řekla Clara. "Jeden milion dolarů."

Chloe nahlas zanaříkala a přitiskla si ruku na hruď. "Milion dolarů? Claro, to je sprosté vydírání!"

Declan si odfrkl. Považoval Claru za pouhou patetickou, peněz lačnou bývalou trestankyni. "Takže vždycky šlo jen o peníze. Zatáhneš nás na policejní stanici, jen abys z nás vytáhla prachy."

Clara se nenechala jejich synchronizovanými slovními výpady a odsuzujícími pohledy vůbec rozhodit a zachovala si prázdný výraz. Klidně vytáhla z kabelky pero, vzala si z recepce kousek papíru a pevnou rukou na něj napsala údaje o svém bankovním účtu. Posunula papír po pultu směrem k Declanovi.

"Pošli bankovní převod. Jakmile peníze dorazí, sochy jsou vaše," řekla hlasem zbaveným jakýchkoli emocí.

S vědomím, že má zajištěnou finanční páku, se Clara otočila na podpatku a zamířila k východu. Nechtěla nic víc, než nechat jejich toxickou přítomnost za sebou a vrátit se do své tiché postele.

Než došla ke skleněným dveřím, za ní se ozvaly těžké kroky. Declan vyrazil vpřed a silou ji chytil za loket, čímž ji zastavil na místě.

"Počkej," štěkl chladně.

Clara sklopila zrak na jeho ruku, která svírala rukáv její bundy, a pak vzhlédla k jeho drsné tváři. "Co zase?"

Oči se mu zúžily a jeho výraz ztvrdl. "Dědovi chybíš. Strýc Kaelen se vrací za pár dní. Pořádáme povinnou rodinnou večeři. Buď ve středu večer na sídle."

Clara věděla, že ji tam Declan nechce. Pro něj byla manželka s trestním rejstříkem chodící ostuda. Ale načasování jejího propuštění se dokonale shodovalo s očekávaným návratem Kaelena a Clařina nápadná absence by nepochybně rozzlobila jeho mocného dědečka, Victora.

Při zmínce o Kaelenovi probleskl Clařinou myslí živý obraz. Okamžitě si vybavila Kaelenovu ostrou, hluboce podmanivou tvář a jeho impozantní, temnou auru. Ten muž prakticky vládl elitním kruhům ze stínů.

"Slyšela jsi mě?" dožadoval se odpovědi Declan a jeho stisk trochu zesílil.

Clara si vytrhla ruku. Aby uvolnila okamžité napětí a vyhnula se fyzické potyčce uprostřed policejní stanice, lehce, nezávazně přikývla. "Rozumím."

Prošla skleněnými dveřmi ven do oslepujícího odpoledního slunce. Chladný vánek ji udeřil do zrudlých tváří, ale nijak nedokázal zmírnit přetrvávající žár její horečky. Když tak stála na chodníku, v žaludku se jí náhle zvedl záblesk hlubokého neklidu, který se stáhl do pevného uzlu.

Proč je Kaelen zčistajasna zpátky?