Navzdory ohromujícímu finančnímu odlivu zůstávala Diane na sedadle řidiče neochvějným sloupem klidu. Volant držela pevně a oči upírala na temnou silnici před sebou.

"Netrap se těmi čísly," řekla Diane, její hlas zněl v tichém autě hladce a konejšivě. "Jakmile prodáme byt a železářství zpátky v Oakhavenu, budeme mít na zbytek příprav víc než dost prostředků."

Tiché hučení motoru vyplnilo prostor mezi nimi. Jak se napětí v autě usadilo, Diane pohlédla na sedadlo spolujezdce. Chvíli váhala, než na dceru jemně uhodila.

"Sadie, poslední dobou ses o Bryceovi vůbec nezmínila," řekla Diane. "Co se to mezi vámi dvěma děje?"

Sadie zírala ven oknem spolujezdce a sledovala rytmické míhání žlutých pouličních lamp. Telefon jí celý den nepřetržitě vibroval. Pokaždé, když na obrazovce zablikalo Bryceovo jméno, bez rozmýšlení hovor odmítla. Ignorovala i pípající textovky od spolužáků a příchozí e-maily od svého studijního poradce.

Vzhledem k tomu, že znala brutální realitu budoucnosti, rozhodla se Sadie, že její matka potřebuje znát nepřikrášlenou pravdu.

Hlas jí ztvrdl, když prohlásila: "Bryce není dobrý člověk. Až se svět rozpadne a pravidla zmizí, přidá se k partě násilnických gaunerů, kteří tyjí ze slabých. A už teď si za mými zády něco začal s Tessou. Takže jsem se s ním rozešla. Je s ním definitivně konec."

Dianina hřejivá tvář se okamžitě proměnila v masku zatvrzelé zuřivosti. Obočí se jí stáhlo k sobě. Tessu si pamatovala jasně. Ta dívka byla Sadiinou spolubydlící a jednou s ní dokonce jela na výlet do Oakhavenu. Diane i Gareth se s ní setkali a hostili ji u vlastního jídelního stolu.

"To je ale zkažená dvojka," odplivla si Diane skrz zatnuté zuby a naplno se v ní probudily ochranné instinkty. Klouby jí zbělely, jak svírala volant. "Neboj se, Sadie. Jestli na ně někdy narazím, postarám se, aby toho hořce litovali!"

Sadie, která už potichu přísahala, že Bryceův život ukončí, jakmile začne apokalyptický chaos, pocítila z matčiny zuřivé a bezpodmínečné obrany hluboké, rezonující teplo. Opřela si unavenou hlavu o matčino rameno a ve tmě se usmála.

"Díky, mami."

Když dorazily k bytu, bylo už pozdě. Čtvrť byla mrtvolně tichá. Svaly ji bolely a její mysl byla naprosto vyčerpaná z psychické námahy při přesouvání tun nákladu svým vědomím. Sadie ze sebe sotva stáhla deku, než upadla do hlubokého spánku beze snů hned v okamžiku, kdy její hlava dopadla na polštář.

Následujícího rána poklidné ticho bytu prolomilo ostré zvonění Sadiina telefonu.

Podívala se na displej, chvíli přemýšlela a pak to vzala. Byl to její studijní poradce. Šlo o mladšího chlapíka, který pracoval teprve pár let, nebyl o moc starší než Sadie. Obvykle s ním studenti dobře vycházeli a vždycky se zdálo, že mu na jejich budoucnosti upřímně záleží.

"Sadie," ozval se z reproduktoru jeho hlas, ztěžklý upřímnými obavami. "Tvoje situace s Brycem už na kampusu vyvolala obrovský rozruch. Kvůli tomu videu o tom teď mluví úplně všichni. Neboj se – sestavili jsme disciplinární komisi a ta teď toho grázla důkladně vyšetřuje. Bude hnán k zodpovědnosti."

Odmlčel se a zhluboka se nadechl, než na ni zoufale naléhal, aby kvůli tomu dramatu nezanechávala studia.

"Jen doufám, že kvůli tomu ze školy neodejdeš," prosil. "Trh práce je teď brutální a spousta firem a vládních pozic má přísné věkové limity. Pokud si vezmeš třeba jen rok volna, je to celý rok ztracených šancí. Prosím, dobře si rozmysli, jestli se nevrátíš do výuky."

Zůstával slepý k blížící se zkáze. Za necelý měsíc nebudou diplomy a životopisy znamenat vůbec nic.

"Děkuji za vaši péči," řekla Sadie zdvořile. "Popřemýšlím o tom. Ale chtěla bych požádat o několik dní volna, abych mohla jet domů a utřídit si myšlenky."

"Samozřejmě, samozřejmě. Vezmi si nějaký čas," odpověděl rychle a znělo to úlevně. "Jen buď opatrná při rozhodování, jestli svá studia přerušíš."

Po zavěšení seděla Sadie tiše na okraji postele a byla hluboce zamyšlená. Přemítala nad poradcovými upřímnými, i když nemístnými obavami. Myslela na Faye, tu nevinnou dívku, která se stala terčem. I když bude apokalypsa plná padouchů a divokosti, uvědomila si, že lidská laskavost v dobách míru stále podivuhodně vyplouvá na povrch. V minulém životě, když cestovala na sever za přežitím, jí někteří ublížili, ale mnozí jiní jí pomohli.

Lidská přirozenost byla nekonečně složitá síť. Každý si v srdci nesl laskavost, ale i schopnost hluboké krutosti. V dobách míru, kdy byla břicha plná a zákony chránily ty zranitelné, laskavost přirozeně stoupala na povrch. Ale když se svět rozbil na kusy a lidé neměli absolutně nic, temná a divoká krutost mohla lidskou duši snadno ovládnout.

Když dostala druhou šanci na život, rozhodla se jednat podle laskavosti. Nemohla své tajemství prozradit přímo, ale věděla, že musí udělat něco, aby veřejnost nenápadně varovala.

Seděla v tichém bytě, pátrala v paměti a vzpomněla si na nechvalně známou postavu ze svého minulého života. Vystupoval pod přezdívkou ,Ironclad'. Byl to proslulý internetový markeťák a hacker, známý tím, že dokázal vyvolat masivní online bouře a manipulovat s veřejným povědomím. Zdálo se, že jeho skutečné jméno nikdo nezná, ale předtím, než se síť zhroutila, všichni tvrdili, že jeho triky mohou kohokoliv proslavit, nebo ho naopak zničit.

Diane odešla už ráno. Měla v plánu nenápadně hromadně objednat stovky jídel s sebou pod chytrou záminkou, že je manažerkou firemní logistiky a koordinuje masivní akci. Sadiin předchozí zvyk objednávat třicet jídel najednou byl příliš pomalý.

Osiřelá Sadie se v bytě důkladně zamaskovala. Její charakteristické mateřské znaménko už bylo pryč, díky čemuž její tvář vypadala překvapivě jinak. Přes hlavu si natáhla tmavou tlustou mikinu a nasadila si velké tmavé brýle. Prohrabala cestovní tašku a oblékla si matčino nadměrné, nemoderní oblečení. Při pohledu do zrcadla byla prakticky neviditelná.

Vyklouzla ze dveří bytu, se skloněnou hlavou, a zamířila rovnou do špinavé, zakouřené internetové kavárny zastrčené v úzké uličce poblíž univerzitní čtvrti. To místo bylo špinavé a zanedbané, plné mechanického klapotu klávesnic. To jí hrálo do karet – nikdo se tam moc neptal.

Zaplatila za rohový terminál, přihlásila se na bezpečné fórum a poslala zprávu Ironcladovi pod přezdívkou HighRoller. Její účet používal generickou fotku mladého muže z fotobanky.

Odpověděl okamžitě.

*Ironclad: Ahoj šéfe?*

*HighRoller: Chci, abys rozjel masivní marketingovou kampaň, která bude šířit povědomí o blížící se katastrofě. Dostaneš zaplaceno. Jdeš do toho?*

*Ironclad: Samozřejmě! Pokud za to budou slušný prachy, udělám, o co si řekneš! 🤩*

Sadie se znechuceně otřásla nad emoji, ale poslala mu podrobnou osnovu, kterou si pečlivě připravila a v níž předpovídala extrémní počasí a kolaps zásobování.

*HighRoller: Záloha je 2 000 dolarů. Pokud zhlédnutí napříč platformami přesáhnou 200 000, vyplatím ti zbývajících 3 000 dolarů.*

*Ironclad: OK! Pošli mi svou adresu, šéfe.*

*HighRoller: Ne. Zálohu přinesu v hotovosti.*

Když Ironclad dychtivě souhlasil s lukrativním kšeftem, pokusil se nabídnout digitální možnosti.

*Ironclad: Páni, to vůbec nemusíš! Venmo bude úplně stačit.*

Sadie jeho digitální platební možnosti striktně odmítla.

*HighRoller: Venmo nepoužívám. Předání v hotovosti, kterou nelze vysledovat.*

Na obrazovce nastala dlouhá odmlka. Nakonec jí Ironclad poslal adresu. Byla to kavárna v centru.

*HighRoller: Dnes odpoledne. Přesně ve dvě hodiny.*

*Ironclad: OK! Nemůžu se dočkat. 🤩*

S pocitem hluboké úlevy, že mohla nenápadně varovat veřejnost, aniž by se odhalila, se Sadie odhlásila, smazala historii terminálu a opustila internetovou kavárnu.

Vyšla z přítmí ven na sluncem zalitý chodník s úmyslem najít toaletu, kde by se mohla převléct z toho podivného převleku.

Její úleva okamžitě zmizela.

Několik set stop před ní stálo poblíž křižovatky několik urostlých, silně osvalených mužů v taktické kamufláži a bedlivě zkoumali ulici. Pohybovali se s dravčí ladností, ohledávali okolí a pečlivě vše kontrolovali.

Hrudí jí projel krátký, ostrý záblesk viny a hrůzy. Myšlenky se jí zběsile rozběhly. Bála se, že její masivní hromadění zásob a ohromující finanční převody už byly vládě odhaleny. Sledovali snad dodávky do skladu?

Paniku potlačila. Bylo příliš brzy na to, aby na něco přišli. Přinutila své tělo, aby šlo dál klidným, neuspěchaným tempem a dělalo obyčejnou kolemjdoucí.

Už už tu skupinu míjela, když se přes chodník zachechtal ostrý, velitelský hlas.

"Stát!"

Sadie na místě ztuhla. Její boty se na betonu zastavily.

Od jednotky se oddělil vysoký, neuvěřitelně širokoramenný voják a zamířil k ní. Jak se blížil, její oči střelily k jeho pasu. Všimla si výrazných, smrtících obrysů skrytých střelných zbraní pevně přitisknutých k jeho uniformě a zastrčených do jeho vysokých bot.

Zastavil se těsně vedle ní. Rychle si ji přeměřil pronikavým, ztvrdlým pohledem a zhodnotil její podivné, pytlovité oblečení.

Vytáhl odznak a zableskl vojenským průkazem. Jeho hlas byl hluboký, vyrovnaný, podivně magnetický a nesl v sobě nezpochybnitelnou autoritu.

"Dobrý den. Jsme od 703. praporu armády. Rádi bychom se vás na pár věcí zeptali."

Sadie průkaz rychle přelétla očima. Když zachytila specifický, tajný symbol v rohu, který ho označoval za příslušníka elitních speciálních jednotek, tep jí poskočil, ale navenek si zachovala chladnou tvář.

Natáhla ruku, pomalu si sundala tmavé brýle a nechala oči, aby se jí zakřivily do oblouku. Nabídla svůj nejsladší, nejneškodnější úsměv.

"Dobrý den," řekla sladce. "Jsem studentka z Valmontské univerzity. Jsem teprve ve druhém ročníku. Na co se chcete zeptat, pane?"

Slovo "Pane?" zůstalo viset ve vzduchu mezi nimi.

Ten impozantní voják, který před ní stál, byl ve skutečnosti pozoruhodně mladý, rozhodně ne starší šestadvaceti let. Stál dokonale vzpřímeně na dlouhých, silných nohou. Měl nápadné, rozhodné rysy, ze kterých vyzařovala intenzivní fyzická síla. Když se podívala blíž na jeho strnulý postoj a ostře řezanou čelist, cítila tu nepopiratelnou ostrost ostří břitvy, ukovanou roky vyčerpávajícího bojového výcviku na život a na smrt.