Rytmické, těžké bouchání koleček kufru o mramorové schody se rozléhalo rozlehlým sídlem Thorneových. Valerie Vanceová se nenamáhala těžký kufr zvednout. Nechala ho za sebou vléct, a ten ostrý zvuk sloužil jako příhodná tečka za jejím časem v této dusivé kleci.

"Hej, má drahá švagrová, co to děláš? Snažíš se utéct z domova?"

Uši rvoucí, posměšný hlas Biancy Thorneové prořízl ranní ticho. Nedbale se opírala o mahagonové zábradlí a rty se jí kroutily ve zlomyslném úšklebku.

Valerie nezpomalila krok. Věnovala mladší ženě jen letmý, přezíravý pohled, než pokračovala v sestupu po velkolepém schodišti.

Dole pod schody čekala Evelyn Gableová, matka Dominica Thornea. Matriarcha stála prkenně a z jejího postoje čišelo to důvěrně známé opovržení, které si vyhradila exkluzivně pro svou snachu.

"Kam jdeš s tím kufrem takhle brzy ráno?" udeřila na ni Evelyn tónem dostatečně ostrým na to, aby jím mohla řezat sklo.

Tři dlouhé roky hrála Valerie roli dokonalé, poslušné manželky. Tenhle tón dobře znala. Byl to Evelynin otevírací tah, jak ji zahnat do kouta, ponížit ji a připomenout jí její nízké postavení. Za normálních okolností by Valerie sklopila hlavu, tiše by se omluvila a udělala by cokoliv, jen aby starší ženu uklidnila.

Ale dnes ne.

Dnes už Valerie o Dominica ani nestála. Proč by měla marnit další nádech tím, že bude chodit po špičkách kolem jeho arogantní a nevrlé matky?

"Kdekoliv je to lepší než tady," odvětila Valerie klidným, vyrovnaným hlasem. Zastavila se na posledním schodu a upřela zrak přímo na Evelyn. "Nebojte se, paní Thorneová. Do sídla Thorneových už nikdy nevkročím."

Něžná, poddajná maska, kterou nosila šestatřicet měsíců, se roztříštila. Její slova zněla mírně, ale v očích měla mrazivý odstup. Zoufale podlézavý výraz, který dříve zjemňoval její rysy, byl pryč, nahrazen mrazivou lhostejností.

Evelyn zamrkala, zaskočená. Byla zvyklá na pokornou, plazící se dívku, ne na tuto ledovou cizinku. Její výraz potemněl v drsný úšklebek. "Valerie Vanceová, takhle mluvíš ke starším?"

"Budu se k vám chovat přesně tak, jak se vy chováte ke mně."

Neostýchavá arogance ve Valeriiných očích zažehla Evelynin hněv. "Valerie! Jsem stále tvoje tchyně, nebo ne?"

Valeriiny rty se zkroutily do slabého, posměšného úsměvu. "Omlouvám se, ale brzy už nebudete."

Za mohutnými dvoukřídlými dveřmi prořízlo vzduch ostré zatroubení auta.

Valerie klenula elegantní obočí a upravila si stisk na rukojeti kufru. "Právě odcházím, paní Thorneová. Cokoliv jsem ve svém pokoji nechala, je odpad, který už nechci. Vyhoďte to, spalte to – dělejte si s tím, co se vám zlíbí. Mám na vás jen jeden jediný požadavek. Už mě nikdy nekontaktujte."

S lehkostí proplula kolem ohromené matriarchy a její podpatky rozhodně klapaly o vyleštěná podlahová prkna. Než zatlačila do těžkých dubových dveří, aby je otevřela, odmlčela se a ohlédla se přes rameno.

"Vy Thorneovi jste prostě odporní."

Evelyn stála jako přimrazená, naprostá drzost té urážky ji obrala o slova. Než vůbec stihla zpracovat skutečnost, že s ní Valerie přerušila styky, dovedla ji ta do očí bijící neúcta k nepříčetnosti. "Valerie Vanceová, přišla jsi o rozum? Věř mi, nebo ne, řeknu Domovi, že jsi—"

"Mami, viděla jsi ji?" Bianca ležérně sešla zbývající schody a nevěřícně se smála. Zatahala Evelyn za rukáv. "Je tak směšná. Táhne si kufr za úsvitu? Hahaha! Asi si myslela, že ji budu prosit, aby zůstala, když kolem mě procházela."

Evelyn zůstala nehybně stát, její tvář byla složitou maskou šoku a hněvu. V minulosti stačilo pouhé vyslovení Dominicova jména k tomu, aby se Valerie podvolila. Dnes Valerie jednoduše odešla bez jediného ohlédnutí.

Otevřenými dveřmi k nim dolehl zvuk elegantního sportovního auta, které s burácením ožilo a odjelo. Než se Evelyn dopotácela ke vchodu, zbyl po něm jen slábnoucí kouř z výfuku.

"Ona... ona opravdu odešla?"

Bianca protočila panenky a založila si ruce na hrudi. "A co jako? Chloe je zpátky. I kdyby Valerie zůstala, Dominic by ji stejně vyhodil na ulici."

Evelyn pomalu přikývla. Její dcera měla pravdu. Nejmladší dcera z rodiny Frostových se vrátila. Pokud Valerii zbyly nějaké mozkové buňky, byl rozvod s Dominicem za jejích vlastních podmínek tím jediným chytrým tahem, který jí zbýval.

Uvnitř burácejícího Porsche panovala atmosféra, která byla v příkrém kontrastu s panstvím Thorneových. Valerie seděla na sedadle spolujezdce a dusivé napětí konečně opouštělo její ramena. Hleděla dolů na čistě bílé stránky, které jí ležely na klíně. Tučná písmena nahoře hlásala: Rozvodová smlouva.

Naposledy prolistovala známé klauzule a ujistila se, že každý detail zůstal nedotčen. Z kabelky vytáhla elegantní pero, přitiskla hrot na papír a rozhodnými, plynulými tahy se podepsala.

Melanie Hayesová poklepávala svými pěstěnými prsty do volantu a úkosem vrhla pohled na svou nejlepší kamarádku. "Jsi si tím opravdu jistá? Vypadáš, že vůbec neváháš."

Valerie s tichým cvaknutím nasadila víčko na pero. "Samozřejmě."

Nemělo smysl držet se mrtvého snu. Dominicova první láska se vrátila. Bylo to jasné jako facka.

Tři roky. Připadalo jí to jako celá věčnost, a přesto to uteklo mrknutím oka. Šestatřicet měsíců Valerie bláhově věřila, že její teplo dokáže rozehřát ten tlustý led svírající jeho srdce. Dala všechno do toho, aby byla dokonalou manželkou, starala se o každou jeho potřebu a čelila neustálému ponižování ze strany jeho rodiny. Ale Dominic neměl srdce, které by mohl dát.

Zamkl ho a klíč předal Chloe Frostové.

Při zpětném pohledu si Valerie uvědomila, jak uboze musela působit. Tohle manželství si na něm v podstatě vynutila. Když jí rodina Thorneových dlužila laskavost za záchranu života, vybrala si ji za titul "paní Thorneová". Připoutala ho k manželství, o které nikdy nestál. Teď, když byla Chloe zpátky, bylo ustoupení stranou jedinou logickou volbou. Kdyby zůstala, Dominicovo tvrdohlavé odhodlání zůstat posledních tři roky nedotčený pro Chloe by vyšlo vniveč.

To bylo to nejbolestnější tajemství ze všech. Za tři roky manželství nikdy nesdíleli jedno lože. Byla to čistá dohoda bez lásky.

Byla to zvrácená náhoda, že média a smetánka nikdy neodhalili pravdu o jejich ložnici. Kdyby ti supi, kteří se jí už tak vysmívali za to, že šplhá po společenském žebříčku, zjistili, že se jí její vlastní manžel odmítá dotknout, roztrhali by ji na kusy.

Uplynuly tři roky. To je víc než dost na to, aby se pohřbila sedmiletá neopětovaná láska.

Valerie otočila hlavu k okénku spolujezdce a sledovala rozmazané městské ulice. Na hrudi ucítila tíhu a v hrdle se jí zvedla nesnesitelná bolest. Zvedla ruku a přitiskla si prsty na oči, aby zachytila horké slzy, které jí stékaly po tvářích. Obličej nechala odvrácený a skrývala své tiché zhroucení před Melanií.

Byla z masa a kostí. Mohla si nasadit chladnou masku, ale vytrhnout sedmiletou lásku ze srdce i s kořeny byl mučivý proces. To strašlivé uzavření jejích citů stačilo k tomu, aby to otřáslo sebeovládáním kohokoli.

Nechala slzy tiše padat. Pak si utřela tvář a zhluboka, trhaně se nadechla.

Když červené Porsche plynule zastavilo před tyčící se skleněnou strukturou centrály Apexu, Valeriiny oči byly suché a její výraz ukutý z oceli.

Melanie si posunula značkové sluneční brýle do vlasů a blýskla povzbudivým úsměvem. "Jsme tady. Jdi si pro něj, Val. Jsem přímo za tebou, jako vždycky!" Poslala přes středový panel dramatický vzdušný polibek.

Z Valeriiných rtů unikl upřímný smích. "Dobře. Vyrážím na bitevní pole."

Opravdu si připadala jako ve válečné zóně. Přijít na to, jak mrsknout tyhle rozvodové papíry na Dominicův stůl s maximální elegancí a panovačným stylem, bude vyžadovat soustředění.

Valerie vystoupila ze sportovního auta, rozvodovou smlouvu pevně svírala v ruce. Ranní slunce se odráželo od impozantní budovy Apexu.

Prošla skleněnými otáčivými dveřmi, její sukně s květinovým vzorem jí půvabně vlála kolem nohou. Apex navštívila nesčetněkrát. Znala rozložení budovy, bezpečnostní protokol i odmítavý přístup zaměstnanců.

Přistoupila k elegantní mramorové recepci.

Recepční sotva vzhlédla od monitoru a nasadila nacvičený, plastový úsměv. "Slečno Vanceová, nemůžete jít nahoru bez objednání. Pan Thorne je zaneprázdněný muž. Kdyby se s ním mohl setkat každý bez domluvené schůzky, jaký by mělo smysl, aby měl recepční?"

Valerie se odmlčela. Její stisk dokumentů zesílil.

Slečna Vanceová.

Ne paní Thorneová. Dokonce i recepční si dodala odvahy, aby ji usadila na její místo. Zaměstnanci zde po tři roky nepokrytě odmítali uznat její rodinný stav. Byl to přímý odraz Dominicova postoje k ní. Nikdy se k ní nechoval jako k někomu důležitému, a tak ho jeho zaměstnanci následovali.

V minulosti by Valerie nabídla zdvořilý úsměv, možná by tiše prosila, nebo by se prostě otočila a počkala v hale.

Místo toho sklopila oči a ze rtů jí unikl chladný smích. Když vzhlédla, její pohled připomínal útočící zmiji.

"Zaměstnanci Apexu skutečně postrádají trénink," řekla Valerie a její hlas klesl do mrazivé, zvučné polohy. "Dokonce i Dominicova vlastní žena potřebuje schůzku, aby ho mohla vidět. Zdá se, že být jeho ženou je docela bezcenné."

Recepční spadla čelist, její samolibý výraz se roztříštil na kousky.

Valerie nečekala na odpověď. Vrhla na ženu jeden poslední, mrazivý pohled, otočila se na podpatku a zamířila přímo k výtahům pro vedení. Její držení těla bylo bezchybné a její ledové odhodlání z ní vyzařovalo s každým krokem, kterým míjela bezpečnostní kontroly.

Bylo to vůbec poprvé, kdy někdo v Apexu viděl jindy pokornou Valerii jednat s tak nelítostnou autoritou. Recepční seděla jako opařená. Když se konečně probrala zpět do reality, zmocnila se jí panika. Popadla telefon na stole a s třesoucími se prsty vytočila nejvyšší patro, aby je varovala.

Vysoko nad městem, v rozlehlé ředitelské kanceláři, stál Dominic Thorne za svým na míru vyrobeným stolem. Poslouchal naléhavé pípání svého interkomu.

Jeho nápadná tvář se stáhla do zachmuřeného výrazu. "Nebudu se s ní scházet," přikázal a jeho hlas byl hluboký, neúprosný.

Přesně za pět minut měl naplánovanou krátkou schůzku. Dnes neměl čas zabývat se Valerií.

Pan Reed, jeho sekretář, ostře přikývl. Otočil se a rázným krokem zamířil k těžkým dvoukřídlým dveřím kanceláře. Natáhl se po klice a zatáhl dveře dovnitř.

Ztuhl.

Valerie už tam stála ve svých elegantních lodičkách. Měla na sobě svou jemnou sukni s květinovým vzorem, ale ve chvíli, kdy se Reed setkal s jejími upřenými očima, přejel mu po zádech mráz. Ta poddajná žena, která do tohoto patra nosívala krabičky s obědem, byla pryč.

"Pane Reede," pozdravila Valerie úsečným tónem.

Než ohromený sekretář stihl otevřít ústa, aby jí vyřídil Dominicovo odmítnutí, Valerie udělala krok vpřed. Natáhla ruku, popadla okraj dveří a dokořán je rozrazila, čímž Reeda úplně obešla.

Vkročila do obrovské kanceláře, podpatky se jí bořily do plyšového koberce.

Dominic vzhlédl a jeho tmavé oči se při tom vyrušení zúžily. Otevřel ústa, aby vyřkl ostré pokárání, ale Valerie mu nedala šanci.

"Omlouvám se za vyrušení, pane Thorne," řekla, a její hlas se jasně rozléhal v tiché místnosti. "Mám dohodu, na kterou potřebuji váš podpis."

Došla přímo k jeho masivnímu stolu, pohled měla upřený přímo na ten jeho.

Když dorazila na okraj vyleštěného dřeva, zvedla ruku a nechala tlustý stoh papírů dopadnout. Dopadly na stůl s těžkým plesknutím a sklouzly přímo před jeho ruce.

Lehce se předklonila, zavrtala se pohledem do jeho očí a vznesla svůj konečný požadavek.

"Podepište to."