Valerie sáhla dolů a její štíhlé prsty se obtočily kolem tvrdé plastové rukojeti kufru. Ostré cvaknutí zavazadla vráceného do vzpřímené polohy se rozlehlo po mramorové podlaze a roztříštilo těžké ticho, které právě vnutile Kaelenovi. Nevěnovala mu už ani jeden pohled. Jeho bledá, třesoucí se tvář a mělká vina už pro ni teď nic neznamenaly. Tak sobecký a předpojatý bratr nebyl žádný bratr. Kdo o něj stál, mohl si ho klidně nechat.

Odvrátila zrak a přelétla pohledem po zbytku rodiny Sterlingových, shromážděné v okázalém, rozlehlém obývacím pokoji.

"Vyjasněme si jednu věc," řekla Valerie a hlas jí klesl do rejstříku chladnějšího než zimní led. Ta slova prořízla místnost ostře a smrtelně. "Naposledy. Nikdo z vás už pro mě neznamená vůbec nic. Nemám zájem bojovat s Giselle o něčí přízeň. Ne teď. Nikdy."

Dorian udělal krok kupředu, se zaťatou čelistí. Fasáda vyrovnaného, profesionálního manažera zmizela, nahrazena zraněným egem muže, který ztrácí kontrolu. Vrhl na ni temný, výhružný pohled, a z jeho tónu kapalo varování. "Měla by sis to dobře rozmyslet, Valerie. Jestli projdeš těmi dveřmi a zpřetrháš s námi pouta, nečekej od společnosti už ani jedinou penci na podporu. Odstřihneme tě."

Rowan se posunul k němu a zkřížil si ruce na hrudi. Na rtech mu pohrával samolibý, nadřazený úšklebek. "Zajistíme, aby ses ocitla na černé listině úplně všude. U každého studia. U každého režiséra. Až s tebou skončíme, hodně štěstí, abys sehnala roli vůbec jako komparz."

Stáli tam bok po boku, sjednocená fronta korporátní a rodinné moci. Evidentně si mysleli, že ji dokážou zastrašit. Očekávali, že se scvrkne, spočítá si ten finanční krach, co jí slibují, a bude škemrat o to, aby si mohla své místo v jejich pozlacené kleci vzít zpět.

Valerie na ně dlouhou chvíli zírala. Pak ze sebe vydala ostrý, posměšný smích.

"Ale prosím vás. Ušetřete mě té rutiny drsňáků," odfrkla si a zavrtěla hlavou. "Jako byste mi někdy vůbec udělali nějakou laskavost. Řekni mi, Doriane, jakou podporu, kterou mi vyhrožuješ sebrat, jsi mi kdy dal? Od té doby, co jsem se připojila k tvé drahocenné zábavní společnosti, jsem měla míň zakázek a horší plat, než když jsem přežívala v té podřadné agentuře, než jsi přišel ty."

Dorian otevřel ústa k hádce, ale Valerie ho nenechala promluvit.

"A ty prostředky, které jsi mi údajně poskytoval?" Udělala krok vpřed a z očí jí sršel vzdor. "Naprosté zbytky. Dno. Když mě lidé online trhali na kusy a vlekli mé jméno bahnem za věci, které jsem ani neudělala, hnul tvůj světový PR tým prstem? Ne. Nechal jsi mě shořet."

Namířila prst na Rowana, zatímco se její úšklebek prohluboval. "Každou slušnou smlouvu, kterou se mi podařilo samotné vydřít, každý casting, o který jsem zuby nehty bojovala, jste se oba okamžitě snažili předat Giselle. Zabalili jste mou tvrdou práci a s mašličkou jí ji předali. A teď máte tu drzost vpálit mi do tváře ‚podporu‘ jako nějakou hrozbu?" Znovu hořce zasmála. "Ve svém životě jsem už viděla lidi, co nemají špetku studu, ale vy dva fungujete na úplně jiné úrovni."

Samolibost se z Rowanovy tváře vypařila a zanechala po sobě už jen trpký, vzteklý pohled. Dorianovy ruce se mu podél těla stočily v pevné pěsti.

Při pohledu na to, jak se jejich výrazy hroutí, Valerie ucítila, jak na ni dopadá chladný, kovový klid. Zasadila poslední úder bez sebemenší stopy emocí. "Ještě že jsem s vámi nikdy nepodepsala žádnou smlouvu, když jsem přešla k vaší agentuře. Nemusím ztrácet ani jedinou vteřinu jejím rozvazováním."

Ticho, které následovalo, bylo ohlušující. Dorianovy oči se rozšířily a přes tvář mu přelétl záblesk skutečné paniky. Rowan ztuhl, jak mu význam jejích slov docházel.

Kdysi, když se do rodiny poprvé vrátila, se Rowan a Dorian zapřísahali, že žádné papírování nepotřebují. Tvrdili, že v rodině není formální smlouva nezbytná. Slibovali jí, že o ni bude postaráno. Ale léta boje o přežití, než se vrátila ke Sterlingům, Valerii naučila, aby si držela odstup. Držela si svou svobodu a odmítala cokoliv závazně podepsat, pro případ, že by se jejich sliby ukázaly jako lži.

Měla pravdu. Kdyby tu smlouvu podepsala, koukala by teď na horu přemrštěných sankčních poplatků jen za to, že chce odejít. Bez váhání by použili právní byrokracii, aby ji vyždímali a vyštípali z branže. Teď ale neměli v rukou vůbec žádnou páku.

"Ode dneška jsem skončila s tím se tu kvůli vám přetrhnout," prohlásila Valerie a znovu pevně uchopila kufr. "Dělejte si, co k sakru chcete. Vzhledem k tomu, že jste mě veřejně nikdy jako rodinu nepřiznali, nevidím důvod dělat z toho divadlo, že trhám vazby. Ušetří nám to všem spoustu starostí. Sbohem."

Aniž by čekala na odpověď, otočila se Valerie na podpatku. Kráčela k majestátním dvoukřídlým dveřím sídla, s rovným držením těla a kroky, z nichž vyzařovala konečnost. Ani jednou se neohlédla.

Jakmile překročila práh a vyšla na chladný večerní vzduch, sáhla do kapsy kabátu. Palcem přejela po obrazovce telefonu a našla skrytou aplikaci na nahrávání, kterou spustila ještě před začátkem hádky. S uspokojivým klepnutím nahrávání zastavila, čímž si bezpečně uložila každou výhrůžku, každé přiznání a každý kousek nepřátelství, který na ni právě vrhli. Zvukový soubor se bezpečně uložil na její cloudové úložiště.

Uvnitř obývacího pokoje Sterlingových rodina zamrzle zírala, jak Valeriina odhodlaná silueta mizí v dálce. Těžké dubové dveře se zabouchly s definitivním zaduněním.

Vteřinu poté, co zmizela z dohledu, napětí v místnosti povolilo. Zbylými členy rodiny projela bouře komplikovaných, ohavných emocí.

Miriamina tvář se zkroutila do ošklivé masky vzteku. Praštila rukou do opěradla sametové pohovky. "Ona od nás prostě opravdu odešla! Ten nevděčnej spratek! Po tom všem, co jsme pro ni udělali, tu ztropí scénu a odejde?"

Dorianova tvář potemněla a cukala mu čelist, zatímco zíral na zavřené dveře. Skutečnost, že ho Valerie přechytračila s tou smlouvou, požírala jeho pýchu. "Když už je tak strašně odhodlaná jet na vlastní pěst, tak schválně, jak to zvládne bez našeho jména za zády."

Pro Doriana to bylo jen vypočítavé pomstychtivé chování. Předpokládal, že Valerie takhle jedná jen proto, že si pro místo v reality show vybrali Giselle. Její náhlá vzpoura jen přilévala olej do jeho hněvu.

Prudce se otočil na Rowana a jeho výraz ztvrdl do něčeho krutého. "Ty máš v oboru kontakty. Začni obvolávat lidi. Dejte všem vědět, že Valerie je tabu. Nikdo ji nepodepíše. Nikdo ji neobsadí. Nedostane už ani jeden casting."

Rowan krátce a úsečně přikývl. Ústa se mu zkřivila do temného úšklebku a vytáhl si telefon. "Už na tom dělám."

Po celé roky byla Valerie tichá, poslušná sestra. Brala zavděk drobty, snášela nezájem a nikdy se nebránila. Její náhlý, explozivní vzdor vzbudil v Rowanovi touhu vtěsnat jí trochu rozumu. Chtěl v ní tu rebelskou jiskru rozdrtit. Brzy uvidí sama, že jít proti Sterlingům s sebou nese vážné následky.

Když Dorian viděl Rowanovo nadšení pro sabotáž, oči se mu zúžily. Na rtech mu pohrával chladný úsměv. "Jen ať si hraje na drsnou. Vsadím se, že se připlazí zpátky dřív, než si myslí. Jakmile zjistí, že se jí bez našeho požehnání nikdo ani nedotkne, bude ještě prosit, aby se mohla vrátit do starého pokoje." Měl v plánu zajistit, že se k ní celý obor bude chovat jako k radioaktivnímu odpadu.

Giselle stála na okraji místnosti s rukama pevně sevřenýma. Pod její třesoucí se slupkou se rozlila vlna hlubokého zadostiučinění. Valerie byla pryč. Biologická dcera prakticky sama sebe vyhnala, čímž Giselle zanechala v pozici jediného středobodu rodinné náklonnosti a zdrojů.

Ale Giselle věděla, jak svou roli hrát. Donutila se, aby se jí do očí vehnaly slzy, a spodní ret se jí roztřásl. "To je celá moje chyba," zašeptala, a hlas se jí dokonale zlomil. "Neměla jsem ji tak rozrušit. Rowane, Doriane, prosím, nedělejte tohle její kariéře. Nikdy jsem nechtěla, aby odešla."

Vydala ze sebe tichý, zlomený povzdech a setřela si zbloudilou slzu z tváře. "Dejte jí trochu času. Až vychladne, půjdu ji najít a omluvím se. Když s ní promluvíte, možná se vrátí."

Její herecký výkon byl bezchybný. Ty falešné prosby o pochopení zapůsobily jako benzín nalitý do ohně bratrského hněvu. Její slova jen prohloubila jejich přesvědčení, že Valerie je iracionální a zákeřný tyran, zatímco Giselle byla nesobecká oběť.

Rowan si okamžitě strčil telefon do kapsy a vystoupil vpřed, odmítajíc Gisellinu omluvu mávnutím ruky. "Tohle není tvoje chyba, Giselle. Neber na sebe vinu za její chování. To ona kouše do ruky, která ji krmí."

Ostatní bratři se k němu přidali a jejich hlasy se překrývaly do sboru validace pro podvodnici.

"Přesně! Už má jméno rodiny, ale přesto musí tropit tyhle dětinské scény? Je to směšné."

"Nemusíš se jí omlouvat, Giselle. A my se určitě nebudeme přetrhovat, abychom ji přivedli domů."

"Potřebuje pořádnou srážku s realitou. Jestli jí to projde, nikdy tu nebudeme mít klid."

Gisellino klidné a chápavé vystupování udělalo v očích mužů v místnosti z Valeriina výbušného odchodu ještě víc pobuřující a nevyrovnaný krok.

Miriam k Giselle přistoupila, láskyplně jí objala ramena a jemně ji poplácala. "Neboj se, drahoušku. Tvoji bratři vědí, co dělají. Nech to na nich. Až Valerie nakonec zjistí, jak tvrdý skutečný svět je, tak se vrátí. A až to udělá, bude znát své místo."

Giselle pomalu přikývla a předstírala hlubokou nechuť. "Dobrá. Když to říkáte."

Victor poslouchal zpovzdálí. Sledoval celou scénu s chladnou, odtažitou logikou. Byl plně přesvědčen, že Valerii chybí páteř i zdroje, aby přežila sama. Po několika tvrdých ranách v zábavním průmyslu se připlazí zpět domů, ponížená a připravená se podvolit. O výsledku nepochyboval, takže si jen zkřížil ruce na hrudi a díval se, jak Dorianův plán nabírá konkrétní obrysy.

O několik hodin později Valerie zasunula klíč do zámku svého starého bytu ve městě Veridia. Zámek cvakl, ona zatlačila na dveře a vstoupila do malého, nenápadného prostoru. Cvakla vypínačem. Byt vypadal přesně tak, jak ho opustila.

Tohle místo bylo jejím útočištěm. Tu malou skrýš si pronajímala už od doby, kdy se přestěhovala do sídla Sterlingových. Kdykoliv se stala toxická atmosféra její rodiny nesnesitelnou, byla to její úniková cesta. Vzduch tu byl sice trochu cítit prachem a starým dřevem, ale pro Valerii to vonělo jako svoboda.

Hodila kufr ke dveřím, vešla do kuchyně a nalila si sklenici vody. Sotva si srkla, telefon na lince zavibroval. Zvuk hlasitě zachrastil o levné lamino.

Pohlédla na svítící obrazovku. Její výraz se zkroutil do směsi podráždění a hořkého sarkasmu.

*Declan Waldorf.*

Kamarád z dětství. Bývalý přítel. A v poslední době muž, kterému se ze všech sil snažila vyhnout.

Pohled na jeho jméno vynesl na povrch vzpomínky, které by si raději nechala pohřbené. Poté, co ji zachránili před překupníky s lidmi a ujal se jí její mentor, Thaddeus Thorne, Valerie žila hned vedle žila Declanově dědovi. Ty dvě rodiny si byly blízké, takže bylo přirozené, že ona a Declan vyrůstali vzájemně se ovlivňující.

Tehdy byla jen hluboce zlomeným dítětem. Trauma z prožitku s překupníky v ní zanechalo neustálý strach z vlastního stínu; bála se byť jen vyjít za zdi malého nádvoří. Declan však byl ve svém milém, trpělivém přístupu neoblomný. Se svou vřelostí a jistou rukou ji pomalu tahal ven z její ulity. Naučil ji, jak se znovu postavit tváří v tvář světu.

Od té chvíle za ním chodila jako stín. Byl o pět let starší, což byla propast, která, když byli malí, působila nepřekonatelně. Když odešel do města Veridia na střední školu, byla odhodlaná nenechat se od něj odloučit. Vrhla se do studia s manickou intenzitou a přeskakovala ročníky, jen aby se do města dostala dřív.

O pár let později Declan vstoupil do zábavního průmyslu. Jakmile Valerie odmaturovala, vpochodovala tam rovnou za ním a upsala se první podřadné agentuře, co ji vzala, jen aby byla ve stejné sféře.

Nakonec, když se vrátila ke Sterlingovým a našla alespoň trochu stability, sebrala odvahu přiznat mu své city. Neodmítl ji. Usmál se, vzal ji za ruku, a na kratičkou, bláznivou vteřinu si myslela, že s ním skutečně má šanci na budoucnost.

Ale těsně předtím, než odcestovala zpátky v čase, ji zradil tak hluboce, že ji to skoro rozlomilo napůl.

Zírala na vyzvánějící telefon. Stará Valerie by to zvedla okamžitě, zoufale lačnící po jeho schválení. Nová Valerie jen přejela prstem po obrazovce a přiložila si telefon k uchu.

"Jo?" ozvala se hlasem z čistého ledu. "Co chceš?"

Declan se na druhém konci odmlčel a zjevně pocítil ten chlad z jejího tónu. Ale věren svému zvyku to setřásl a v jeho hlase zazněla ta nenucená, arogantní sebedůvěra, se kterou se vždy oháněl. "Takže slyším, že s tou reality show vážně sekneš?"

"Kdo ti to řekl?" opáčila okamžitě. Už teď podezřívala Giselle, že tahá za nitky za tímhle hovorem.

Declan na zlomek vteřiny zaváhal. "Dorian mi říkal, že zvažuješ přepustit své místo v seznamech účinkujících."

Valerie se nezastavila ani na okamžik. Postavila sklenici s vodou na linku s ostrým cinknutím. "Ani náhodou. Svého místa se pro nikoho nevzdám. Vyřiď Dorianovi, ať s tím přestane snít."

Jeho tón se změnil, zostřil a znělo z něj podráždění. "Takže ty teď Doriana jen ignoruješ? Ty jsi odstřihla svou vlastní rodinu?"

Valerie si odfrkla, zvuk jí z úst odkapával pohrdáním. "Od kdy musím skákat, jak Dorian píská?"

Declan a Dorian na sebe byli prakticky přilepení. Pohybovali se ve stejných elitních kruzích, sdíleli stejné golfové kluby a podporovali se v každém rozhodnutí. Tehdy v minulém životě, před svým znovuzrozením, byla Valerie dost naivní na to, aby si myslela, že když jí Declan radil, aby odstoupila, šlo mu opravdu o její kariéru. Neuvědomovala si, že Giselle manipulovala celým vyprávěním a nakrmila Declana slzavým příběhem, jen aby si pojistila jeho zásah.

Declanův hlas ztvrdl. Tón kondescendentního staršího bratra prořízl reprák. "Dorian je tvůj manažer, Valerie. Kryje ti záda. Zná to, co je pro tvoji kariéru momentálně nejlepší. Přestaň být tak zatraceně tvrdohlavá a poslouchej hlas rozumu."

Zasmála se dost nahlas, aby to mikrofon zachytil. "Aha, už vidím, jak to funguje. Takže to, že řeknu ne Giselle, ze mě dělá ‚tvrdohlavou‘? Nech mě hádat zbytek tvé logiky – kdybych se prostě podřídila, vzdala se svého těžce vybojovaného místa a udělala cokoliv, co si ta malá usmyslí, tak bych byla ‚rozumná‘. A jako odměnu bys pak mohl se svou vysněnou dokonalou holkou odcválat do západu slunce, viď? Tak to funguje, Declane?"

Na lince se rozhostilo ticho.

Měla jich už dost. Všech do jednoho. Sterlingů, Giselle, a obzvlášť Declana. Skončila s rolí pěšáka v jejich zvrácené hře na protekci.

Vzpomínky z minulého života se přes ni převalily, temné a dusivé. Zakotvila v nich a nechala hořkou jasnost zostřit své odhodlání. S Declanem by tu samou fatální chybu už nikdy neudělala.

Předtím, než cestovala v čase, Valerie nakonec pod neúnavným, dusivým tlakem od rodiny a Declana polevila. Vyčerpaná a zoufale prahnoucí po jejich schválení, zahodila svou jedinou opravdovou šanci a předala Giselle své místo v reality show jako na stříbrném podnose.

Výsledky byly katastrofální. S pečlivým PR balením a agresivním marketingem od rodiny vystoupila Giselle do záře reflektorů. A s Declanem, hrajícím po boku před kamerami oddaného, starostlivého ochránce, se Giselle rychle stala novou pohádkovou princeznou internetu. Prakticky přes noc se z ní stala virální senzace a zajistila si své místo oblíbeného miláčka celého průmyslu.

Zatímco ta údajně obrovská ‚životní šance‘, se kterou jí Dorian mával před nosem jako s odškodněním, se ukázala jako krutý vtip. Šlo o naprosto podřadný štěk v nízkorozpočtovém dramatu, kde měla skoro nulový čas na obrazovce.

A přesně v momentě, kdy si myslela, že se situace nemůže zhoršit, jí vesmír naložil ještě víc. Natáčení seriálu se zpozdilo na neurčito, poté co se hlavní herec namočil po krk do obrovského skandálu s daňovými úniky. Valeriina kariéra zůstala viset na vlásku, její jméno bylo spojené s mrtvým projektem, zatímco Giselle stoupala ke hvězdám.

Ale tou největší ranou, kudlou do zad, která ji nakonec probrala, byl Declan. Podepsal smlouvu už týdny dopředu na účast v reality show po boku Giselle, a Valerii se o tom ani jednou slůvkem nezmínil. Nechal ji vzdát se svého místa, aniž by jí řekl, že bude hrát po boku její sokyně.

Dozvěděla se to až ve chvíli, kdy premiéra běžela v národní televizi. Seděla ve svém pokoji a sledovala obrazovku, když show odhalila svého tajného stálého hosta. Prásk. Byl tam. Declan Waldorf. Sledovala, jak se usmívá, sledovala, jak zahrnuje Giselle svou nerozdělenou pozorností a jemnou péčí. Vysílání ji uhodilo přímo do tváře, odhalujíc tu krutou pravdu: ti dva si byli mnohem blíž, než si kdy vůbec dokázala představit. Declanovy city ke Giselle byly evidentně o hodně víc než přátelské.

Než vůbec Valerie tu trýznivou zradu dokázala zpracovat, Dorian ji narval do letadla. Byla odvezena pryč, do uzavřené produkce survival reality show. Žádné telefony. Žádný přístup k internetu. Než skončila s natáčením a konečně se vrátila do civilizace, uplynulo celých šest měsíců.

Během oněch šesti měsíců zůstala uvízlá v zoufalém, dusivém vzduchoprázdnu. Noci trávila tím, že zírala do stropu stanu, rozpolcená mezi tím nadobro zpřetrhat s rodinou i s Declanem kontakty, nebo lpět na klamné naději, že se něco může změnit.

Pak ale přišlo náhodné setkání na průmyslovém večírku – lano hozené do rozbouřených vod – kde Valerie čistě svými zásluhami obdržela roli. Šlo o hlavní obsazení v drsném nezávislém filmu. S ohněm v těle, poháněna zoufalou touhou ukázat, za co stojí i bez jména Sterling, si sbalila kufry a odjela točit do zapadlého městečka v horách.