Desmond a Lenora seděli v ohromeném tichu. Zdálo se, jako by se tlumené světlo v ložnici posunulo, zatímco vstřebávali ten nemožný slib, který jim Serena právě dala.

Lenora se naklonila vpřed, ruce se jí třásly a svíraly okraj ošoupané matrace. Snažila se zpracovat naprostou váhu toho, co právě slyšela. "Sereno, říkala jsi, že se tatínek může uzdravit? Opravdu nám to říkáš?"

Serena přikývla, výraz měla klidný a vyrovnaný. "Jo, prostě to zkusíme. Ale teď vám nemůžu nic slíbit. Bude to chtít čas a úsilí."

"Ty rozumíš medicíně?" zeptal se Desmond. Propadlé oči měl široce rozevřené, jak si ji prohlížel, a snažil se sladit obraz mladé dívky před sebou s jistýma, zručnýma rukama, které právě vyšetřily jeho atrofované svaly.

"Trochu," řekla Serena s ledabylým pokrčením ramen, čímž bez námahy zlehčila své obrovské schopnosti. "Nějakou dobu jsem u někoho studovala. Naučila jsem se toho dost na to, abych věděla, co mám hledat. Odteď se o tvé nohy postarám já."

Pro Montellovy to nebylo nic menšího než božský zázrak. Strávili roky zdrceni pod tíhou Desmondovy tragické nehody, topili se v účtech za doktory a neúprosné beznaději. Nyní před nimi stála jejich nově navrácená biologická dcera a nabízela jim náhlý záblesk světla v jejich nejtemnějším koutě. Byla spásou pro jejich zoufalou domácnost.

Jak padal večer, skromný domek se proměnil v chaotické útočiště plné tepla. Uklidňující vůně rozpáleného oleje a bohatého koření se nesla úzkými chodbami. Lenora spěchala do stísněné kuchyně, odhodlaná připravit obrovskou oslavnou hostinu z jakýchkoli surovin, které ve spíži dokázala najít.

"Mami! Mami! Slyšel jsem, že moje sestřička je zpátky! Je to pravda?" Hřmotný hlas otřásl panty předních dveří, jak se dovnitř vřítil těžce osvalený muž a přinesl s sebou poryv večerního vzduchu.

Lenora vystrčila hlavu z kuchyně, vrhla na něj zoufalý pohled a utírala si mokré ruce do zástěry. "Ztiš se trochu, prosím tě! Vystrašíš ji. Sotva sem dorazila."

Ignoroval její varování, jeho nadšení nešlo zkrotit. S hlasitým zaduněním upustil svou těžkou plátěnou pracovní tašku na podlahu. "Kde je moje sestra? Kde je?"

Jeho tmavé oči přelétly malý obývací pokoj a upřely se na Serenu, která tiše seděla na vybledlém gauči. Vyrazil k ní jako utržený nákladní vlak a pohltil ji v obrovském, ochranitelském objetí, přičemž jí málem rozdrtil žebra.

"Konečně jsi zpátky! Mám takovou radost!" křičel a bušil jí do zad svýma těžkýma, mozolnatýma rukama.

"Uch, uch..." zachrčela Serena a poklepala mu na silnou paži. Byla docela ve formě, ale jeho naprostá, nespoutaná síla byla drtivá.

Lenora přispěchala a stáhla ho zpět za límec zamazané košile. "Dávej pozor! Je křehká. Není tak drsná jako ty. Zlomíš ji vejpůl." Lenora se otočila k Sereně s rozpačitým, omluvným úsměvem. "Sereno, to je tvůj starší bratr Brant. Pracuje na stavbě. Je to tvrďák, tak trochu hrubý zrno, ale myslí to dobře. Nenech se jím zastrašit."

"Ahoj, Brante," dokázala ze sebe dostat Serena, zatímco popadala dech a urovnávala si tričko.

Brant byl doslova hora muže. Měřil šest stop, měl široká ramena, silné paže a tmavou pleť sežehnutou neúprosným sluncem. Desmond i Lenora byli pohlední lidé, s jemnými rysy, a to i přes opotřebení ubíjející chudobou. Ale zdálo se, že Brant zdědil jen čistou hrubou sílu. Kdyby s Lenorou nesdílel ty specifické rysy obočí, možná by Serena pochybovala, že jsou vůbec příbuzní.

"Sereno, jestli si na tebe někdo něco zkusí, prostě přijď za mnou, za svým starším bráchou," prohlásil Brant hrdě a napnul obrovský biceps. "Svalů mám dost a zaženu každýho, kdo by se tě opovážil šikanovat."

Serena na něj zírala. Tohle gesto bylo neohrabané, postrádalo vybroušenou grácii bohaté smetánky, ale hluboce se jí dotklo. Tahle upřímná, instinktivní ochrana byla v ostrém kontrastu k pokryteckým, vraždícím bratrům, které musela snášet v rodině Vanceových.

Zanedlouho se přední dveře otevřely znovu a přinesly do stísněného prostoru ještě víc hluku a života. Dorazili Tobias a Quinn. Tobias byl pohledný, nabídl jí přívětivý, i když trochu nervózní úsměv. Pracoval v herní společnosti a měl mnohem mírnější povahu než Brant. Starší sestra Quinn kráčela za ním. Stále na sobě měla neonovou uniformu z rozvozu pizzy, vlasy přilepené k čelu a propocené z dlouhé trasy.

"Sereno, to je dárek pro tebe," řekl Tobias, popošel vpřed a předal jí malou, úhledně zabalenou krabičku. Vypadal úzkostlivě, přešlapoval z nohy na nohu a doufal, že se jí bude líbit. "Snad ti udělá radost."

"Díky, Tobiasi," řekla Serena a její úsměv rozehřál místnost. Rozvázala stuhu a uvnitř našla roztomilou malou sošku králíka, perfektní na stůl.

Quinn si neobratně promnula zátylek a tváře jí zrudly. "Sereno, mrzí mě, že jsem ti nekoupila nic tak hezkého jako Tobias. Zrovna jsem skončila rozvoz a jsem úplně propocená. Ani jsem se nestihla převlíknout. Doufám, že ti nevadí, jak vypadám."

"To je v pořádku," řekla Serena tiše. Podívala se na své nové sourozence. V jejich unavených očích viděla nefalšovanou, upřímnou oddanost. Tito pracovití lidé, se svými mozolnatými rukama a oblečením potřísněným potem, byli neskonale lepší než ta toxická, bezchybná rodina, kterou opustila.

"Pojďte se umýt! Večeře je hotová," zavolala vesele Lenora a nesla křížící se talíře na stůl. "Dneska večer slavíme, že se Serena vrátila domů!"

Rodina se shromáždila kolem malého jídelního stolu. Dokonce i Desmond trval na tom, že se k nim připojí na invalidním vozíku, protože tak výjimečný večer odmítal jíst sám zavřený ve svém pokoji. Stůl byl plný jejich oblíbených, skromných jídel. Jídlo nebylo na talířích naaranžováno s uměleckou přesností, ale vůně byla sytá, lahodná a lákavá.

"Sereno, ochutnej tohle," řekl Brant, nabral na vidličku pořádný kus steaku a shodil ho na její talíř. "To je moje oblíbený. Musíš nabrat trochu svalů."

Tobias podal přes stůl velkou keramickou mísu. "Maminčiny brambory s omáčkou jsou úžasný. Musíš je ochutnat, než je Brant všechny sní."

"A rybu," upozornila Quinn a přistrčila podnos blíž k Sereně. "Je fakt výborná. Cestou domů jsem ji koupila čerstvou."

Během několika minut se na Serenina talíře navršila kupa jídla, která hrozila, že přeteče přes okraje. Podívala se na tu horu jídla, a pak na dychtivé, usmívající se tváře, které sledovaly každý její pohyb. Rodina Vanceových poskytovala drahá, gurmánská jídla připravovaná osobními kuchaři, ale nikdo jí nikdy neprojevil takhle syrovou, nefiltrovanou péči. Chtěli se s ní podělit o to nejlepší z toho mála, co měli.

"Děkuju vám," zamumlala Serena. V hrudi se jí usadilo zvláštní, uklidňující teplo a rozpouštělo přetrvávající chlad jejího minulého života.

"Je škoda, že tvůj nejmladší bratr, Felix, je na internátu," řekla Lenora s těžkým povzdechem a podala jí sůl. "Nejezdí domů často. Ale brzy ho poznáš. Bude nadšený, že má novou sestru."

Po jídle Serena vstala a sáhla po prázdných talířích, aby pomohla sklidit ze stolu, ale sourozenci ji okamžitě odehnali. Brant zablokoval dřez a Quinn ji jemně popostrčila do chodby s tím, že si po tak dlouhém dni musí odpočinout.

Serena se stáhla do svého útulného nového pokoje. Byl malý, stěží se do něj vešla postel a drobný stůl, ale působil neuvěřitelně bezpečně. Jakmile zavřela dřevěné dveře, hřejivý výraz jí zmizel z tváře. Jeho místo zaujal ledový, vypočítavý pohled, který jí ztvrdil rysy. Přešla k oknu, zírala ven na temnou, tichou ulici a vytáhla telefon.

Vyťukala zabezpečené, šifrované číslo.

"Dobrý den, šéfko. Co pro vás mohu udělat?" ozval se uctivý, profesionální hlas hned po prvním zazvonění.

"Od nynějška zastavte veškerou spolupráci se skupinou Vance," nařídila Serena ostře a bez emocí.

Hlas na druhém konci vydal pobavený smích a rozbil profesionální fasádu. "Skvělé! Jsem nadšený, že jste se konečně rozhodla. Roky jsme v podstatě dělali osobní bankomat pro toho arogantního parchanta Tiberia. Jenom proděláváme na tom, že držíme nad vodou ty jeho absurdní podniky, zatímco on se chová jako vzteklé děcko a myslí si, že mu patří celý Kingsport. Rodina Vanceových nutně potřebuje tvrdý střet s realitou. Okamžitě je odříznu."

Serena hovor ukončila a její sevření na přístroji zesílilo. V hrudi jí vzplála nenávist, žhnoucí peklo, když na povrch vypluly vzpomínky na případ jejího vlastního rozčtvrcení. Ve svém minulém životě to byla ona, kdo ze stínů vybudoval impérium Vanceových. Vlila do nich svou krev, pot a svou genialitu, aby je pozvedla a zajistila, že nezažijí jediný den nouze. A za odměnu ji ti pokrytci otrávili a zmasakrovali jako zvíře.

Byli to zrůdy zabalené v drahých oblecích.

Měla moc vynést rodinu Vanceových až na samý vrchol, což znamenalo, že mohla stejně systematicky to samé impérium, které jim darovala, i zničit. Za to, co udělali, budou krvácet.

Mezitím uvnitř luxusního vanceovského sídla stála Bianca v němém úžasu. Zírala na měkké kašmírové koberce pod svýma nohama a na třpytící se křišťálové lustry visící z klenutých stropů. Čirá opulence celého panství jí brala dech. Připadalo jí, jako by vstoupila přímo do pohádky a nechala špínu a boj svého starého života hluboko za sebou.

Valeria ji s úsměvem provázela rozlehlou chodbou lemovanou uměleckými díly. "Bianco, tohle je tvůj pokoj. Nechali jsme ho speciálně vyzdobit jako pokoj pro princeznu. Líbí se ti?"

Bianca stála ve dveřích a oněměla nad tou luxusní výzdobou. Jemné růžové hedvábí, obrovská postel s nebesy a zářící toaletní zrcadla vyplňovaly celý prostor. "Mami, to je nádhera! Tenhle pokoj je větší než celý dům, ve kterém jsem bydlela!"

Darius už se postaral o to, aby tu byla obrovská šatna přetékající drahými šaty, značkovými botami a třpytivými doplňky. Bianca přejížděla prsty po jemných látkách, neschopná skrýt své čiré potěšení. Hedvábí jí klouzalo mezi rukama jako voda. Konečně získala život, který si zasloužila. Už žádné stísněné pokoje. Už žádný ochrnutý otec.

"Jdi se převléknout do něčeho nového," pobídla ji Valeria jemně a poplácala Bianku po rameni. "Už na sobě nenos to staré oblečení. Teď jsi Vanceová."

Bianca dychtivě přikývla, popadla ze stojanu úžasné, perlově bílé šaty a zmizela ve své nové, obrovské šatně.

Dole ve velkolepé pracovně se dokonalá iluze bohatství a moci roztříštila ve chvíli, kdy Tiberiovi Vanceovi zazvonil telefon.

"Co jsi to říkal?" zařval Tiberius do sluchátka, hlas mu přeskočil pod náhlým náporem. "Skupina Atlantis s námi chce ukončit spolupráci?"

Přecházel po tvrdé dřevěné podlaze, tvář rudou náhlou panikou. "Jak je to možné? Skupina Atlantis je náš největší sponzor. Oni nás dostali na úplný vrchol Kingsportu. Vždycky s námi zacházeli jako se šlechtou. Proč by s námi jen tak přerušili všechny styky? Musíš se mýlit. Zkontroluj ty spisy ještě jednou!"

Ze sluchátka se ozýval zoufalý hlas jeho asistenta, který koktal omluvy.

"Žádný omyl?" křikl Tiberius, prsty svíral telefon tak křečovitě, až mu zbělely klouby. "Tak jaký je k tomu důvod? Proč nás odkopávají?"

Jeho asistent zaváhal, ticho se protahovalo, těžké děsem.

"Na co čekáš? Vyklop to! Dej mi důvod!" dožadoval se Tiberius a praštil pěstí do svého mahagonového stolu.

Vyděšený asistent mu na rovinu zprostředkoval přesné znění od skupiny Atlantis. "Řekli, a teď cituji... 'Protože Tiberius Vance je idiot.'"

Tiberius se zakuckal při dalším nádechu. Zůstal stát jako přimražený, rozzuřený a hluboce ponížený. Naprostá neúcta toho prohlášení mu rezonovala v mysli. Ve slepém záchvatu vzteku mrštil telefonem přes celou místnost. Narazil do drahé tapety a rozletěl se na podlahu ve spršce skla a plastu.

Valeria vběhla do pracovny, v obličeji vepsaný šok, jak se dívala na rozbité kousky. "Zlato, co se stalo?"

Tiberius si promnul čelo, hruď se mu zvedala hlubokou frustrací. "Skupina Atlantis nás odkopla. Ti bastardi. Přerušují všechny styky."

"Proč?" vydechla Valeria a ruka jí vyletěla k ústům. Skupina Atlantis byl obrovský, tajemný podnik. Před pěti lety si zničehonic vybrali tehdy skomírající skupinu Vance a začali do ní pumpovat nekonečné finanční prostředky a zdroje. Byli jediným důvodem, proč si rodina Vanceových užívala svého současného luxusu a vysokého postavení. Bez nich by se základy jejich bohatství zhroutily.

"Nevím," zamumlal Tiberius temně. Zadíval se směrem k velkolepému schodišti vedoucímu do druhého patra, oči se mu zúžily náhlým, temným podezřením. "Zrovna jsme přivedli domů Bianku a v tu samou chvíli, kdy přijede, náš největší sponzor zmizí..." Zatnul zuby, jak mu stres nahlodával logiku. "Nenese moje nová dcera smůlu?"