Právě když Serena popadla okraj své bundy, připravená opustit stísněné prostory domu a čelit chmurné realitě svého neznámého snoubence, na dřevěném nočním stolku jí zavibroval telefon. Náhlé, ostré zabzučení roztříštilo napjaté ticho v její ložnici. Pohlédla na obrazovku a dech se jí zadrhl v hrdle. Identifikace volajícího ukazovala jediné jméno: Magnus Thorne.

Ruce se jí třásly, když přístroj zvedla. Magnus byl její mistr. V jejím minulém životě, životě plném zrady a krutých konců, byl jeho hlas jednou z mála kotev opravdové péče. Slyšet ho teď, v této zázračné druhé šanci na existenci, zasáhlo citlivé místo hluboko v její hrudi.

„Mistře,“ odpověděla Serena hlasem zhrublým nevyřčenými emocemi.

„Sereno, jsi teď v pořádku?“ zeptal se Magnus. Jeho tón byl jemný, ale nesl v sobě zvláštní, skrytou tíhu, která ji okamžitě přiměla k ostražitosti.

„Jsem v pořádku,“ odvětila Serena a obočí se jí zmateně stáhlo. „Proč se ptáte?“

„Potřebuji, abys pro mě něco udělala,“ prohlásil Magnus. Jemnost zmizela a nahradila ji naléhavá, velitelská ostrost.

„Samozřejmě,“ řekla Serena bez vteřiny zaváhání. „Řekněte mi, co potřebujete.“

„Potřebuji, abys našla jednoho muže. Jmenuje se Declan Mercer. Najdi ho, zhodnoť jeho stav a pomoz mu.“

„Declan?“ zopakovala Serena to jméno a převalovala slabiky na jazyku. Pátrala ve vzpomínkách, probírala se tvářemi a jmény ze svého minulého života, ale nic nenašla. „To jméno neznám. Kdo je to?“

Magnus se odmlčel. Ticho táhnoucí se na lince působilo těžce, plné nevyřčených pravd. „To zjistíš, až se mu podíváš do očí. Tento muž pro tebe udělal něco monumentálního. Oběť, o které zatím nevíš.“

Serenin zmatek se prohloubil v naprosté ohromení. Nikdo jménem Declan Mercer nikdy nevstoupil do jejího předchozího života. Nikdo pro ni nepřinesl monumentální oběti. Než stihla vyslovit své pochybnosti, Magnus svrhl bombu, z níž jí ztuhla krev v žilách.

„Sereno, vím, že ses znovuzrodila. Vím, že jsi překročila hranici mezi životem a smrtí.“

Telefon jí ve zpoceném sevření o zlomek milimetru vyklouzl. Srdce jí bušilo do žeber děsivou silou. On to věděl. To nejhlubší, nejnemožnější tajemství její existence – samotný základ její současné reality – bylo odhaleno.

„Cože?“ vykoktala a klidná fasáda, kterou si vybudovala, se v mžiku zhroutila. „Jak... o co tady jde?“

„Tvůj návrat do tohoto světa je přímo spojený s ním,“ řekl Magnus, ignoruje její paniku, jeho hlas byl klidný a záhadný. „Není to snad dostatečný důvod, abys ho vytáhla z temnoty?“

„Mistře, prosím, vysvětlete mi to,“ prosila Serena, až jí klouby kolem telefonu zbělely.

„Časem se ti pravda sama odhalí. Víc říct nemůžu. Prozatím jen splň můj pokyn. Najdi Declana Mercera. Dokonči tento úkol.“

Než na něj mohla dál naléhat, linka zmlkla. Serena stála jako přikovaná uprostřed své skromné ložnice. Její myšlenky vířily v chaotickém tornádu. Přesvědčila sama sebe, že její znovuzrození byl izolovaný zázrak, osamělé břímě, které ponese sama. Odhalení, že Magnus o její druhé šanci nejen věděl, ale spojil ji s obětí neznámého člověka, jí vyrazilo dech. Co přesně se stalo po její smrti? Jaká cena byla zaplacena za to, aby mohla znovu dýchat?

Zatlačila si patky dlaní do očí a potlačila stoupající paniku. Nemohla si dovolit ztratit soustředění. Hned jak dostane příležitost, Magnuse osobně vyslechne. Nyní měla misi.

„Sereno, musíme jít. Slunce už začíná zapadat,“ zavolala Lenora a strčila do dveří ložnice. Starší žena vypadala vyčerpaně, její tvář byla zbrázděná chronickým stresem z chudoby.

„Jsem připravená,“ řekla Serena a strčila si telefon do kapsy. Následovala svou pěstounku ven ze dveří, vstříc prašnému, hasnoucímu odpolednímu světlu.

Když kráčely po nerovné hliněné cestě vesnice, Lenora si lomila ruce. Vina za domluvený sňatek z ní zřejmě vyvěrala ve stálém proudu nervózního štěbetání.

„Je v tragickém stavu,“ zamumlala Lenora s očima upřenýma do země. „Mnohem horším než tvůj otec. Desmond se v lepších dnech ještě dokáže posadit, ale tenhle ubohý chlapec... je upoután na lůžko. Uvězněný. Býval to mladý pán z bohaté, mocné rodiny. Teď hnije v polorozpadlé chatrči na kraji vesnice, opuštěný všemi, kteří se o něj měli starat.“

Serena poslouchala, její mysl pracovala na dvou oddělených kolejích: na záhadě mistrova příkazu a pochmurné realitě jejího vynuceného zasnoubení. „Počkej,“ přerušila ji Serena a zastavila se uprostřed cesty. Její myslí pronikla náhlá, otřesná myšlenka. „Mami. Jak jsi říkala, že se jmenuje? Řekni mi jeho celé jméno.“

Lenora zamrkala, zaskočena ostrou intenzitou v ženiných očích. „Declan. Declan Mercer. Je to odvržený syn rodiny Mercerů.“

To jméno Serenu zasáhlo jako fyzická rána. Zdálo se, že se prašná vesnická cesta pod jejími kroky naklonila. Declan Mercer. Muž, kterého jí její mistr právě přikázal zachránit. Muž, jehož neznámá oběť byla samotným důvodem, proč tu teď stála a dýchala soumračný vzduch. Byl to její snoubenec.

Její uhánějící mysl se snažila najít v té logice trhliny. Jak to mohlo být skutečné? Její znovuzrození, mistrův náhlý telefonát, domluvený sňatek zrozený ze zoufalství její pěstounské rodiny – to všechno se sbíhalo k jedinému, paralyzovanému muži v ubohé vesnické chatrči. Tohle nebyla náhodná záměna v nemocnici. Tohle nebyla pouhá shoda okolností. Byl to těžký, nevyhnutelný zásah osudu, který tahal za nitky jejího druhého života.

„Sereno? Je ti špatně?“ zeptala se Lenora a natáhla se, aby se dotkla její paže.

Serena zavrtěla hlavou a donutila své ztuhlé svaly k uvolnění. Strach a zmatek se proměnily ve chladné, nezlomné odhodlání. „Jsem v pořádku, mami. Jdi dál. Musím ho vidět.“

Na druhém konci vesnice, na konci zapomenuté uličky, stál zchátralý dům zalitý stíny. Uvnitř dusné, zapáchající ložnice prořízl ticho chraplavý, popraskaný hlas.

„Vodu. Brendo... přines mi trochu vody.“

Declan Mercer ležel rovně na zádech a zíral na špinavý strop. Jeho kdysi mohutná postava se scvrkla na kostlivý stín. Zapadlé tváře, propadlé oči a mastné, neupravené vlasy způsobovaly, že vypadal spíše jako mrtvola než živý muž. Zápach jeho vlastního nemytého těla a znečištěného prostěradla visel hustě ve vzduchu, neustálá, ponižující připomínka jeho bezmoci.

Do místnosti se vbelhala podsaditá žena středního věku. Brenda, jeho placená pečovatelka, nesla v ruce plastový kelímek. Její tvář byla zkroucená v neustálém mračení.

„Neuvěřitelné,“ zamumlala Brenda, obrátila oči v sloup, když stála nad postelí. „Jaký hřích jsem spáchala v minulém životě, že jsem tu uvázla a musím po tobě uklízet? Jen tu ležíš. Špiníš postel jako zvíře. To to nemůžeš udržet? Z toho smradu v téhle místnosti se mi chce zvracet.“

Declan na ni zíral, jeho tmavé oči žhnuly divokou, uvězněnou zuřivostí. „Prostě mi dej tu vodu.“

Brenda se krutě ušklíbla. Neobtěžovala se mu zvednout hlavu nebo nabídnout brčko. Místo toho naklonila kelímek vysoko nad jeho obličej a nalila. Ledová voda mu stříkla přímo na nos, oči a ústa. Declan se začal dusit a prudce kašlal, když mu studená tekutina stékala po krku a vsakovala se do špinavé deky pod ním.

„Jak se opovažuješ!“ zavrčel Declan a hlas mu vibroval vztekem. Snažil se sebou zmítat, snažil se zvednout ruce, aby si setřel štípavou vodu z očí, ale svaly ho odmítaly poslechnout. Jeho paže ležely mrtvé podél těla. Byl vězněm zavřeným uvnitř zničené schránky.

„Opovažuju?“ zasmála se Brenda a hodila prázdný kelímek na nedaleký stůl. „A co přesně uděláš, abys mě zastavil? Měl bys o tu vodu prosit na kolenou. Myslíš si, že jsi pořád nějaký vznešený a mocný mladý pán? Jsi nic. Jsi horší než toulavý pes v uličce. Nesnaž se na mě hrát drsňáka, mrzáku.“

„Vypadni!“ křičel Declan a surový zvuk drásal jeho suché hrdlo. „Zmiz mi z očí!“

„S radostí,“ odfrkla si Brenda a otočila se na podpatku. „Kdyby mě Mercerovi někdy přestali platit, nechala bych tě tu umřít hlady. Ubožáku.“

Vykračovala si z dusné místnosti, napochodovala úzkou chodbou a prudce otevřela vchodové dveře. Na hnijící verandě se málem srazila se Serenou a Lenorou.

„Koho hledáte?“ vyštěkla Brenda, zúžila oči a prohlížela si obě ženy od hlavy až k patě.

Lenora udělala opatrný krok vpřed. „Paní, jsme tu, abychom viděly pana Mercera.“

Brenda si překřížila ruce a její pohled utkvěl na Serenině klidné tváři. Pečovatelka ze sebe vydala drsné, lítostivé odfrknutí. Věděla o zasnoubení. Vesnické drbny nikdy nepřestaly mluvit o té chudé dívce Montellových, kterou prodali zmrzačenému dědici. „Poslužte si,“ řekla Brenda lhostejně a mávla rukou k temné chodbě. „Běžte dál. Snažte se nepozvracet.“

Když Serena s Lenorou překročily práh, narazily do neviditelné zdi puchu. Stojatý vzduch naplňoval ohromující pach hniloby, moči a zatuchlého potu. Lenora si plácla ruku na nos a ústa, oči jí slzely.

„Bože na nebesích, proč to tu páchne jako hniloba?“ vydechla Lenora zděšeně. Každý den se starala o paralyzovaného manžela a její dům takhle nikdy nepáchl. Tohle byl pach čirého, zlomyslného zanedbávání.

Z hlubin ložnice Declan zaslechl blížící se těžké kroky. V domnění, že se jeho trýznitelka vrátila, aby se mu dál vysmívala, jeho hněv explodoval. „Vypadni! Řekl jsem ti, ať mě necháš na pokoji!“

Lenora sebou trhla při samotné hlasitosti jeho řevu. Zastavila se na okraji dveří, zastrašená zvířecí zuřivostí v jeho hlase. „Zní nebezpečně,“ zašeptala a tahala Serenu za rukáv.

Serena se nezastavila. Ignorovala zápach i křik a vstoupila přímo do šera ložnice. Umírající světlo zapadajícího slunce proudilo přes špínou zanesené okno za ní, zachycovalo prachová smítka ve vzduchu a vrhalo na její siluetu zlatou svatozář.

Declan ležel na promáčené matraci a oddechoval. Když mu Serena vstoupila do zorného pole, vidění se mu rozmazalo. Na zlomek vteřiny, zalitá éterickým večerním světlem, vypadala jako anděl sestupující přímo do jeho osobního pekla. Přestal dýchat. Syrový, trhavý vztek se mu zadrhl v hrdle.

„Kdo jsi?“ dožadoval se a jeho hlas klesl do drsného šepotu. Zamrkal, snažil se rozehnat tu halucinaci, ale dívka dál stála nad ním, její výraz byl nečitelnou maskou klidu.

Lenora vběhla do místnosti za svou dcerou, dychtivá urovnat napětí. „Pane Mercere, prosím, uklidněte se. Tohle je moje dcera, Serena. Je to vaše skutečná snoubenka.“

Okamžitý úžas z Declanovy tváře zmizel a bleskově jej nahradila zeď ledového podezření. Pamatoval si, kdy do této místnosti vešla snoubenka naposledy. Před rokem stála Bianca na úplně stejném místě. Podívala se na jeho zchátralé tělo s neskrývaným odporem, proklínala ho, přála mu smrt a smála se jeho bludu, že by si mrzáka někdy někdo vzal. To jedovaté setkání měl vypálené do paměti.

„Nehrajte na mě žádné hry,“ odplivl si Declan a čelist se mu sevřela. „Vaše dcera tu byla před rokem. Své pocity dala najevo naprosto jasně.“

„To nebyla Serena,“ vysvětlila Lenora rychle a hlas se jí třásl. „Když se dívky narodily, došlo v nemocnici ke strašlivé záměně. Ta dívka byla Bianca. Byla to podvodnice a vrátila se ke své bohaté biologické rodině. Serena je naše skutečná dcera. Smlouva o zasnoubení teď patří jí.“

Declan zíral na strop, jeho tmavé oči byly prázdné a nelítostné. Neměl absolutně žádný zájem o jejich rodinné melodrama. Bohatá holka, chudá holka – pro něj to nečinilo žádný rozdíl. Všechny byly stejné. Všechny se na něj dívaly se stejnou směsicí lítosti a odporu.

Přesunul svůj vražedný pohled zpět na Serenu. „Co tedy chceš? Přišla jsi sem, abys mě varovala? Abys mi řekla, ať se stáhnu a přestanu si dělat iluze o tomhle domluveném sňatku? Řekni, co máš na srdci, a vypadni.“

Serena opětovala jeho divoký, obranný pohled bez mrknutí. Nenabízela lítost. Nenabízela omluvy za zápach nebo stav jeho života. Stála na okraji jeho zničené postele a pronesla svou odpověď s absolutní, neochvějnou jistotou.

„Jsem tu, abych tě zachránila.“

Declan ztuhl. Jeho vyčerpaná mysl se snažila zpracovat pouhou troufalost jejích slov. „Zachránila mě?“ zopakoval a v hrdle ho zaškrábal hořký, nevěřící smích.

Než stihl zformulovat další urážku, Serena zkrátila poslední vzdálenost mezi nimi. Natáhla se, popadla okraj špinavé, promáčené deky, která zakrývala jeho spodní polovinu, a rázně ji z jeho těla stáhla.

„Co to sakra děláš?!“ zařval Declan, obličej mu zalila karmínová červeň, v níž se mísilo pobouření a hluboká, ochromující hanba z narušení jeho neexistujícího soukromí.

Serena nemrkla. Zírala dolů na jeho vyzáblé, nehybné nohy a tváří v tvář jeho křičící zuřivosti její hlas zůstal věcný.

„Zachraňuji tě. Jak ti můžu pomoct, když se nepodívám?“