Sloane zůstala sedět na drsném, zubatém štěrku krajnice velmi dlouho. Prach z Jaxonových protáčejících se pneumatik pokryl její bledou kůži, usadil se hluboko do vláken jejího oblečení a ulpěl jí na řasách. Nepohnula ani svalem, dokud se agresivní, žaludek zvedající točení světa konečně nezačalo zpomalovat. Zvonění v uších, vysoký následek toho, jak její lebka prudce narazila do tvrdého sklonu palubní desky, postupně sláblo a přecházelo v duté, hučící zvuky horského větru.

Necítila žádný smutek. Necítila drtivou vlnu zklamání. Dívka, která by se hnala za těmi zářícími červenými zadními světly, křičela by a prosila bratra, aby se vrátil a zachránil ji, z ní byla během posledních dvou let vymlácena.

Její prsty, ztuhlé a pomalu křehnoucí z rychle klesající teploty, nemotorně šmátraly v předních kapsách její obrovské mikiny. Přejížděla krátkými nehty po levné, žmolkovaté látce a hledala cokoliv užitečného, co by ji dostalo z hory dolů. Její ruka zavadila o malý, zmačkaný chuchvalec.

Vytáhla ho a pod slabým, neúprosným měsíčním světlem papír narovnala na svém odřeném koleni. Jedna křupavá dvacetidolarová bankovka. Dvě ošoupané pětidolarovky. Dvě těžké padesáticentové mince.

Třicet jedna dolarů.

Jaxon se jí vysmíval. Nařídil jí, aby si zavolala taxíka zpátky na panství, a přesto vystřelil ve sportovním autě na míru, aniž by jí nechal jediný cent ze svých vlastních peněz.

Zdálo se, že pohodlně vymazal vzpomínku na den, kdy ji zapudili. Před dvěma lety, když ji rodina Caldwellových strčila do zadní části černého transportního vozidla mířícího do Nápravné akademie Mt. Vesper, ji systematicky zbavili veškerého majetku, který vlastnila. Stáli ve velkolepém foyer svého sídla s mramorovou podlahou a prohlásili, že musí žít bez luxusu, jestli chce někdy napravit své toxické chování. Zabavili jí bankovní karty, mobilní telefon a značkové kabáty. Dokonce požadovali, aby odevzdala i tu levnou elastickou gumičku do vlasů, kterou měla omotanou kolem zápěstí.

Tyhle peníze – těch ubohých jednatřicet dolarů – jí ani nepatřily. Nechal je v kapse původní majitel oné obnošené mikiny, kterou teď měla na sobě, aby jí nezmrzly vnitřní orgány.

Sloane sevřela pěst. Pevné kovové hrany mincí se jí ostře zařízly do dlaně. Hrudník jí sevřela náhlá, prudká bolest. Mrazivý horský vzduch ji udeřil do tváře a kořen nosu ji začal silně pálit hrozbou neprolitých slz.

Odmítla je nechat dopadnout.

Zastrčila peníze zpět do kapsy a hluboko je tam pohřbila. Popadla roztřepené okraje mikiny a pevně si ji přitáhla k křehké, kostnaté postavě, přičemž si přetáhla těžkou kapuci přes pohmožděné čelo. Zvedla se z hlíny, ignorujíc syrovou, štípající odřeninu na koleni, a otočila se zády k otiskům pneumatik, které po sobě Jaxon zanechal.

Začala jít.

Jeden krok. Pak další.

Horská silnice byla zrádná, klikatá stuha asfaltu zahalená do černočerných stínů. Vítr vyl skrz hustou, tyčící se linii stromů a přinášel mrazivý chlad, který prořízl její tenké oblečení a usadil se jí v kostech. Pokaždé, když její obnošená bota dopadla na tvrdou zem, jí do páteře vystřelila ostrá bodavá bolest, brutální připomínka té násilné autonehody, kterou Jaxon zosnoval jen proto, aby něco dokázal.

Žaludek v jejím nitru hlodal a kroutil se v těsných, mučivých uzlech dlouhodobého hladovění. Byla to povědomá agónie, neustálý, každodenní společník během jejího pobytu na Mt. Vesper, ale čiré fyzické vypětí při zdolávání strmého stoupání způsobilo, že křeče z hladu byly až oslepující.

V protisměru občas proletěla auta. Jejich oslepující dálková světla se na zlomek vteřiny přelila přes její nahrbenou, osamělou postavu, než ji znovu ponořila do tmy. Ani jedno z nich nezpomalilo. Žádné z nich nešláplo na brzdy, aby zkontrolovalo dívku, která kráčí sama uprostřed noci.

Sloane držela bradu pevně zastrčenou do límce, své prázdné oči upřené na slabou bílou čáru vyznačující okraj silnice. Prostě jen šla dál a nechala míle splývat do mučivé zkoušky fyzické odolnosti, její malá silueta pomalu mizela v neúprosné noci.

*****

Teplota venku dál klesala a uvrhla město pod nimi do mrazivého, kousavého večera.

O míle dál, uvnitř sídla Caldwellových, byla atmosféra v ostrém, rušivém kontrastu k mrazivému horskému průsmyku. Rozlehlý obývací pokoj se koupal v teplém, zlatavém světle vyzařujícím z křišťálových lustrů. V masivním kamenném krbu praskalo a šířilo luxusní teplo přes plyšové designové koberce.

Jaxon prošel těžkými vchodovými dveřmi, ze kterých páchla spálená guma, adrenalin a drahá kolínská. Ovládl svůj závod, rozdrtil své soupeře a hodiny poté strávil oslavou vítězství se svou posádkou.

Vkročil do obývacího pokoje, na své pohledné tváři měl přilepený samolibý, spokojený úsměv, ale zničehonic se zastavil.

Jeho rodina seděla roztroušená po masivních dělených pohovkách. Vzduch v místnosti byl hustý, dusivý a těžký napětím. Nikdo se neusmíval.

Declan seděl v koženém křesle a jeho ostré, analytické oči se upíraly na Jaxona. Posunul si brýle se zlatou obroučkou na kořeni nosu a hluboce svraštil obočí nesouhlasem. „Řekli jsme ti, abys vyzvedl Sloane. Proč se vracíš až teď? A proč jsi nezvedl ani jeden telefon?“

Jaxon zamrkal a jeho samolibost na zlomek vteřiny zakolísala. Vylovil telefon z kapsy kožené bundy a klepl na obrazovku. Na displeji se rozsvítil tucet zmeškaných hovorů.

Protočil širokými rameny a odbyl ten výslech lhostejným, arogantním pokrčením ramen. „Říkal jsem vám, že dneska mám závod. Kdyby mě Blair nepoprosila, abych pro ni dojel, vůbec bych se neobtěžoval tam ukázat.“

Obešel skleněný konferenční stolek, postoupil dál do světla a konečně zaznamenal výrazy na tvářích svých rodičů. Vaughn vypadal rozzuřeně. Corinne vypadala hluboce rozrušeně.

A pak uviděl Blair.

Byla schoulená v nejvzdálenějším rohu pohovky a tiskla si na hruď hedvábný polštářek. Její velké oči byly zarudlé a její jemné tváře byly smáčené slzami. Vypadala, jako by hodiny plakala.

Jaxonova čelist se pevně sevřela. V hrudi se mu vznítil zuřivý, ochranitelský oheň. „Blair, zase si na tebe Sloane dovolovala?“ Rozhodil rukama znechucením, hlas se mu zvýšil. „Ona se vážně ani trochu nezměnila. Já vám to říkal. Věděl jsem, že dva roky v tom místě ji nespraví.“

Vyhrnul si rukávy u bundy a krev se mu vařila při pomyšlení na to, že Sloane šikanuje jeho sladkou sestru. Přejel očima místnost, připravený k boji. „Kde je? Přiveďte ji sem. Já ji hned teď udělím lekci. Nebude se vracet do tohohle domu a začínat se svými starými sračkami hned první den!“

Čekal, že Sloane vystoupí ze stínů a začne vykřikovat své obvyklé jedovaté obhajoby.

Namísto toho jeho agresivní výbuch přivítalo mrtvé ticho. Všichni na něj jen zírali s různou mírou šoku.

Corinne se naklonila dopředu, hlas měla stažený zmatkem. „Neměla se s tebou Sloane vrátit? Mysleli jsme, že nám nezvedáš telefony proto, že v autě tropí záchvaty vzteku a nechce tě nechat to zvednout.“

„Ona ještě není zpátky?“ Jaxonův agresivní postoj ochabl. Vypadal upřímně překvapeně. „Řekl jsem jí, ať si vezme taxíka.“

Declan vstal. Jeho impozantní výška ovládla místnost. Vrhl na svého mladšího bratra chladný, pronikavý pohled. V jeho metodickém mozku do sebe zapadly chybějící kousky skládačky. „Nechal jsi ji na kraji horské silnice a jel jsi na svůj závod, že ano?“

Jaxon v sobě vždycky choval hluboko zakořeněný strach z Declanovy tiché, nemilosrdné autority. Přenesl váhu a pod tím neúprosným pohledem v jeho aroganci konečně prorazil záblesk upřímné viny. Přerušil oční kontakt a tvrdohlavě zamumlal k podlaze. „Není to tak, že by neznala cestu zpátky do města. V tom závodě jsem měl vsazenou obrovskou částku. Kdybych prohrál, musel bych koupit večeři celé partě.“

Těžké napětí prolomilo tiché, třesoucí se popotažení.

Blair zvedla hlavu z polštáře. Její velké, nevinné oči plavaly v čerstvých slzách, když vzhlédla k Declanovi. „Declane, prosím, nekřič na něj. To, že Sloane ještě není zpátky... to musí být kvůli mně.“

Její spodní ret se dokonale zachvěl. Unikla jí jediná, křehká slza a vykreslila bezchybnou cestičku po její tváři. „Měla jsem vám všem před dvěma lety prostě lhát. Měla jsem vám říct, že jsem ze schodů spadla sama. Nebyla to její chyba. Nic z toho není její chyba. Tohle všechno padá na mou hlavu...“

Odhrnula hedvábnou deku, postavila se na třesoucí se nohy a přešla k Declanovi. Natáhla ruku a její malé, upravené prsty zoufale zatahaly za látku jeho na míru ušitého rukávu. „Declane, pojďme Sloane hledat. Omluvím se jí. Padnu na kolena, jestli to bude nutné. Jsem si jistá, že ji dokážeme přesvědčit, aby se vrátila domů.“

Pohled na plačící Blair – křehkou, sladkou sestru, o které Jaxon vždy přísahal, že ji bude chránit vlastním životem – zapůsobil na jeho mozek jako tlačítko reset. Jakákoli prchavá vina nebo obava, kterou cítil o sestru zanechanou napospas na zrádné hoře, se okamžitě rozplynula ve vzduchu.

„Nepotřebuješ se jí omlouvat!“ vyštěkl Jaxon a postoupil vpřed, aby Blair fyzicky zaštítil. „Blair, tohle není tvoje chyba. Přestaň se vinit za její činy.“

Jeho krátký okamžik váhání se proměnil v oslepující zuřivost namířenou výhradně na Sloane.

„Takže ona se pořád nenaučila ani hovno,“ odplivl si Jaxon a přecházel po podlaze jako zvíře v kleci. „Jen hraje ty svoje zvrácené psychologické hry, aby ti zamotala hlavu, Blair. Aby v tobě vyvolala pocit viny.“

Ostře ukázal prstem na přední dveře. „Jestli ji chceš jít hledat, Declane, posluž si. Já zůstávám přímo tady. Ani na vteřinu nevěřím, že je skutečně nezvěstná nebo v nebezpečí. Jen předvádí divadýlko pro pozornost. Chce, abychom zpanikařili.“

Ušklíbl se a ten drsný, posměšný zvuk se rozlehl velkou místností. „Někdo jako ona? Dívka, která je posedlá luxusem, penězi a statusem? Není absolutně žádná šance, že by od téhle rodiny někdy odešla.“

Zrovna když mu ta jedovatá slova opustila ústa, do oblouku obývacího pokoje opatrně vkročila služebná. Zrak nechala uctivě upřený na podlahu. „Pane Caldwelli, paní Caldwellová... slečna Vanceová se vrátila.“

Ta slova visela ve vzduchu.

Všichni se otočili.

Zpoza služebné vystoupila vyzáblá, křehká postava.

Byly to dva dlouhé, vyčerpávající roky. Vidět Sloane stát tam z masa a kostí zanechalo Vaughna, Corinne a Declana paralyzované v ohromeném tichu.

Dívka stojící ve velkolepém foyer byla k nepoznání. Hlavu měla skloněnou, bradu zastrčenou do límce levné, nadměrně velké mikiny, která pohlcovala její postavu. Ramena měla nahrbená dopředu, byla defenzivní a neuvěřitelně malá. Ruce měla pevně sepjaté před pasem, klouby bílé námahou.

Snažili se srovnat si v hlavě tuto zlomenou, prázdnou schránku člověka s tou hlučnou, bystrou a zuřivě arogantní Sloane, kterou poslali pryč. Kousky skládačky do sebe odmítaly zapadnout.

Jaxon byl první, kdo to ticho prolomil. Štěkavě se zasmál a jeho hlas byl hlasitý a odkapávala z něj samolibá ospravedlnost. „Vidíte? Co jsem právě řekl? Věděl jsem, že se nedokáže držet dál od těch peněz. Ani jsme neposlali pátrací tým, a ona stejně přiběhla přímo zpátky k předním dveřím.“

Vaughn se probral ze svého šoku. Přísný patriarcha získal zpět svou autoritu, tvář mu ztvrdla, když zíral na ten ubohý pohled na svou dceru. „Jsi mladá žena. Co si přesně myslíš, že děláš, když se touláš po ulicích takhle pozdě v noci? Chceš, aby se o tom doslechl tisk? Chceš nás ztrapnit hned svůj první den zpátky?“

Jeho tón byl jako bič – drsný, neústupný a protkaný znechucením.

Místnost se připravila na náraz. Caldwellovi tenhle tanec znali. Očekávali, že Sloanina hlava vyletí vzhůru. Očekávali, že její oči zplanou vzdorem. Očekávali, že bude pálit zpět s palbou výmluv, ukazovat prstem na Jaxona a křičet o tom, jak jsou k ní nespravedliví.

Všichni měli připravené protiargumenty. Měli nachystaná a nabitá kázání, připravení ji verbálně rozdrtit hned vteřinu poté, co otevře pusu.

Ale Sloane se nepohnula. Nevzhlédla. Její pohled zůstal pevně ukotven na drahé dřevěné podlaze.

Když promluvila, její hlas byl stěží hlasitější než šepot. Byl klidný. Prázdný. Zbavený jakékoliv stopy emocí, hněvu nebo života.

„Omlouvám se. Už se to nestane.“

Obývací pokoj se ponořil do dusivého, ohlušujícího ticha.

Nikdo ani nedýchal. Na tohle se nikdo nepřipravil. Ta masivní hádka, na kterou byli nachystaní, se rozplynula ve vzduchu a zanechala je ztracené a znepokojené.

V tichých dozvucích té zlomené omluvy si Corinne najednou všimla fyzické reality dívky, která před ní stála. Odstoupila od pohovky a přešla rozlehlou místnost, dokud nestála přímo před Sloane.

„Sloane...“ Corinnin hlas zakolísal. Natáhla ruku. „Zhubla jsi tolik na váze. Byl tam život... bylo to na Mt. Vesper těžké?“

Corinnina ruka, teplá, měkká a vonící drahým značkovým krémem, se jemně ovinula kolem Sloaniných mrznoucích, ztvrdlých prstů.

Sloanino celé tělo ztuhlo.

Zůstala stát jako přimrazená. Hlava se jí točila. Nevěděla, kolik bezpočtu mučivých nocí proležela bdělá na tenké, hrbolaté matraci a modlila se, aby se o ni někdo – kdokoliv – zajímal. Doufala, že někdo zavolá, přijede na návštěvu, nebo se prostě jen zeptá, jak to přežívá. A pamatovala si přesně, kolikrát byla tato zoufalá naděje brutálně rozdrcena.

Po dva obrovské, nekonečné roky ji hodili do živoucího pekla a ani jednou se neohlédli přes rameno.

Upřímně věřila, že vůči tomu znecitlivěla. Myslela si, že svou realitu plně přijala. Ale to náhlé, nečekané teplo Corinniny ruky – ten nepatrný, prchavý kousek mateřské starosti – v ní vyvolal přílivovou vlnu potlačeného smutku, která se jí převalila přes hruď a narážela do žeber.

Zírala na podlahu. *Není to očividné?* pomyslela si. *Na místě, kde vás zbaví jména, kde je vaše důstojnost jen vtip, kde se se ,studenty' zachází hůř než s divokými zvířaty... samozřejmě, že to bylo těžké. Bylo to mučení.*

V krku jí začala stoupat ta povědomá, dusivá bolest.

Těsně předtím, než to mohlo zlomit její sebeovládání, vystřelila další ruka a chytila ji za zápěstí.

Blair se vklínila mezi ně. Její oči se leskly manickou, vzrušenou energií, protkanou těžkou dávkou chabě skrývané žárlivosti. Pevně stiskla Sloanino zápěstí.

„Sloane! Ty jsi vážně zhubla ohromné množství váhy!“ Blaiřin hlas vyletěl do výšky, až přehnaně jasný a bublavý. „Panebože, kdyby ses hezky oblékla a namalovala jako dřív, vypadala bys naprosto úžasně! Jako modelka z přehlídkového mola!“

Blair přesunula pozornost na Corinne a našpulila růžové rty. „Ne jako já. Pořád všem říkám, že chci zhubnout, ale nikdy nic nefunguje. Máma mi vždycky říká, že nejsem tlustá, a pak mi pořád kupuje všechny ty úžasné svačinky a úplně mi zničí moje dietní plány!“

Blair se zachichotala a pohlédla zpět na Sloane. „Vážně si přeju, abych mohla být jako ty. Přála bych si umět takhle snadno zhubnout.“

Během několika vteřin Blair udělala ze Sloanina hladovění zbraň. Vzala dva roky brutálního odříkání, mučivých bolestí z hladu a fyzického týrání, a mistrovsky to překroutila v povrchní, žádoucí trend krásy.

Corinnina tvář okamžitě změkla. Spolkla Blaiřinu manipulaci i s navijákem a naprosto ignorovala chorobně bledý nádech Sloaniny tváře a drsnou, suchou texturu její kůže.

Corinne pustila Sloaninu ruku.

Ta krátká, mučivá jiskra tepla ve Sloanině hrudi praskla. Zamrzla a ztvrdla zpět do pevného ledu.

S úmyslnou, mechanickou pomalostí Sloane fyzicky stáhla paže zpět. Prázdné ruce si znovu založila na břicho, zabořila je hluboko do látky mikiny a uzamkla se tak před celou místností.