Roxana se s obrovskou námahou probrala k vědomí, její mysl se brodila hustou mlhou vyčerpání. Její tělo bolelo neúprosnou, pulzující bolestí, která se usadila hluboko v jejích kostech. Každý centimetr její kůže nesl tmavé modřiny, které sloužily jako krutá, bolestivá fyzická připomínka brutálního sexuálního maratonu uplynulých tří dnů. Její stehna nesla rozkvétající stopy po jeho hrubém stisku a její nitro pulzovalo ze samotné síly jeho opakovaného nárokování. Na jeden křehký, zoufalý úder srdce doufala, že uvízla v horečnatém snu. Modlila se, aby otočila ztěžklou hlavu a zjistila, že je ve své vlastní posteli sama, v bezpečí a nedotčená.

Ale vzduch v ložnici byl hutný a těžký, nasycený dusivým pachem sexu, potu a feromonů dominantního Alfy, které ji pálily v chřípí.

Stále tu byl.

Declan stál u velkého okna, zalitý ostrým ranním světlem. Byl plně oblečený ve svém drahém, na míru šitém obleku, působící nemožně vysokým a nedotknutelným dojmem. Zářivě bílá látka jeho košile a tmavé, bezchybné linie jeho saka představovaly obraz chladné kontroly. Byl to ostrý kontrast s divokým zvířetem, které před pouhými několika hodinami nelítostně dobylo její tělo. Jeho Beta, Knox, přešlapoval o pár kroků dál a fungoval jako poslušný stín, připravený splnit jakýkoli příkaz svého Alfy.

Roxana, vyděšená z muže ve svém pokoji, sáhla dolů třesoucími se prsty. Popadla zacuchaná, potem nasáklá prostěradla a vytáhla si je vysoko nad nahá prsa ve snaze zakrýt své zmučené tělo. Stáhla se k dřevěnému čelu postele a udělala se tak malou, jak jen to šlo. Modlila se, aby zůstala nepovšimnuta, a doufala, že splyne se stíny zničené postele.

Declan prolomil ticho. Jeho hlas byl plochý, dutý a protkaný jedem.

"Tři dny. Tři zkurvený dny uvězněný ve špinavým omámení z říje."

S rozzuřenou přesností si zacvakl stříbrné manžetové knoflíčky. Jeho pohyby byly ostré a vyzařovala z nich nebezpečná elegance, při které Roxana sebou trhla. Proklínal ztrátu své sebekontroly, z jeho tónu odkapávalo znechucení. Záměrně nechával svůj chladný pohled klouzat mimo zničenou postel a odmítal vzít na vědomí Roxaninu existenci. Díval se z okna a čelist měl zaťatou tak pevně, že mu na tváři rychle tepal sval.

"Jak se tohle mohlo stát, Knoxi?" dožadoval se Declan.

Knox zaváhal. Na zlomek vteřiny Beta změnil postoj, kůže jeho bot tiše vrzla o podlahová prkna. Jeho pohled kmitl k posteli a setkal se s Roxaninýma širokýma, vyděšenýma očima. Přes jeho stoické rysy se mihl krátký záblesk soucitu, možná i špetka studu za noční můru, kterou si protrpěla, ale okamžitě zmizel. Odvrátil zrak, čelist se mu zpevnila, jak si udržoval svůj odtažitý postoj.

Declan si váhání svého Bety nevšiml, ani se nenamáhal podívat. Upravil si hedvábnou kravatu a jeho výraz ztvrdl na kámen. Vydal Knoxovi ostré příkazy, jeho hlas nenechával žádný prostor pro odmlouvání.

"Ukliď tenhle nepořádek. Zajisti, aby se o tomhle incidentu nikdo nedozvěděl. Chci, aby jí okamžitě udělali těhotenský test. Bohyně ví, kolikrát kurva jsem se do ní zauzloval."

Roxaně spadl žaludek až na podlahu. Ukliď tenhle nepořádek. Ta krutá slova se jí ozývala v mysli. Mluvil o ní, jako by byla rozlitý drink na koberci, drobná, nechutná nepříjemnost, kterou je třeba vydrhnout a zapomenout na ni. Muž, který strávil tři dny tím, že zarážel svůj tlustý úd hluboko do jejího těsného nitra a znovu a znovu si ji ve zvířecím šílenství bral, s ní teď zacházel jako s odpadkem.

Declan sáhl po saku od obleku. Navlékl si ho jako brnění a zajistil si tak svou nedotknutelnou fasádu proti světu.

"Odsuň můj oficiální obřad spojení. Zajisti, aby moje budoucí Luna zůstala tam, kde je, protože teď ze mě bude pach téhle ženy cítit ještě dny. Nevystavím svou družku takovému ponížení."

Otočil se na podpatku. Jeho chladné oči přelétly místnost a vyhnuly se zničené matraci i zlomené ženě, která se na ní třásla.

"Postarej se o to, Knoxi. S touhle ženou nechci mít vůbec nic společného."

Declan kráčel k východu těžkými, odhodlanými kroky. Vyšel ven a dveře ložnice se za ním zabouchly jako tvrdý, konečný verdikt. Brutální zvuk třeskl tichým bytem a zarezonoval v Roxanině hrudi.

Ticho, které za sebou zanechal, působilo dusivě. Tlačilo na Roxanu, drtilo jí hruď a ztěžovalo dýchání. Surový pach jeho nárokování stále ulpíval na její kůži, nepopiratelný a zdrcující. Ležela ztuhlá pod zacuchanými přikrývkami, hrdlo stažené nevyplakanými slzami, srdce jí zběsile bušilo do žeber.

Knox si odkašlal a udržoval si přísný profesionální odstup. Nechal své široké tělo natočené od postele a upíral zrak na protější stěnu, aby jí v té zničující chvíli nabídl alespoň špetku důstojnosti.

"Odejdu z místnosti a dopřeji vám soukromí. Můžete se osprchovat a obléknout. Vezměte si tolik času, kolik potřebujete."

Roxana sevřela prostěradlo pevněji, klouby jí z té námahy zbělely. Otevřela ústa, ale nedokázala najít hlas. Její hlasivky odmítaly fungovat.

"Až budete připravená, sejdeme se ve vašem obývacím pokoji. Vy a já probereme, co se bude dít dál."

Knox se pomalu přesunul ke dveřím. Na krátkou vteřinu se odmlčel, než vyšel na chodbu. Cvaknutí kliky bylo jemnější než Declanovo brutální bouchnutí, ale i tak signalizovalo její hlubokou izolaci. Roxana třesavě vydechla do tiché místnosti. Tělo ji bolelo na místech, o kterých ani nevěděla, že existují, ale ta prázdná, zející bolest v její hrudi řezala mnohem hlouběji.

Roxana vklopýtala do koupelny a třesoucíma se rukama za sebou zamkla dveře. Studené dlaždice ji chladily na bosých nohou a vysílaly jí mráz po páteři. Chytila se okrajů porcelánového umyvadla, aby se nezhroutila na podlahu. Pomalu zvedla ztěžklou hlavu a ztuhla před zrcadlem.

Její šedé oči se zalily horkými slzami, když zírala na svůj odraz. Vypadala jako stín svého dřívějšího já. Na krku jí rozzlobeně hořela jasná, tmavá stopa, ostře kontrastující s její bledou, medově béžovou pletí. Byla to jeho Alfí značka, vyleptaná zuby a ohněm. Kůže kolem hlubokých vpichů byla oteklá, fialová a pohmožděná, trvalá připomínka jeho brutální dominance. Zvedla ruku, její třesoucí se prsty se vznesly nad ránou, než zlehka zavadily o porušenou, citlivou kůži.

Spolkla svou hlubokou bolest a nesmírné ponížení a odvrátila se od zrcadla. Nemohla dovolit, aby ji to zlomilo. Vešla do proskleného sprchového koutu a otočila kovovým kohoutkem na studenou. Stoupla si pod ledovou vodu. Mrazivý proud zasáhl její zmučené tělo a kousal do její citlivé kůže jako tisíc jehel. Popadla hrubou žínku a kostku drsného mýdla a drhla si kůži až do krve. Drhla si krk, hruď, stehna, pohybovala se ve frenetických, trestajících pohybech v zoufalé snaze smýt jeho těžký pach. Chtěla, aby pach jeho potu, jeho silné alfí feromony a jeho horké semeno zmizely z jejího těla. Sledovala, jak se mýdlová pěna mísí se slabými stopami zaschlé krve a víří do odpadu. Odmítla se nechat zlomit. Tohle přežije.

Když vodu vypnula, její kůže byla jasně červená a bolestivě štípala. Zabalila se do ručníku a pohybovala se s mechanickou efektivitou, vytěsňujíc přetrvávající trauma. Natáhla si volné tepláky a nadměrný, tlustý svetr, čímž skryla modřiny, stopu po kousnutí a svůj křehký stav před zbytkem světa.

Když vešla do svého zničeného obývacího pokoje, oblečená v jednoduchých šatech, zůstala stát jako přikovaná. Zkáza byla rozsáhlá a děsivá. Těžký dřevěný odkládací stolek ležel převrácený, jeho nohy byly rozštípané a zlomené. Rozbité sklo z roztříštěných lamp se nebezpečně třpytilo na koberci a zachycovalo ranní světlo. Polštáře z gauče byly roztrhané na kusy a bílá vycpávka se sypala na podlahová prkna. Dřevěnou zárubní rýhovaly hluboké stopy po drápech, svědectví o primární síle, která se v tomto prostoru rozpoutala. Byl to chaotický, fyzický následek jejich zvířecího šílenství ze spojení.

Knox stál uprostřed těch trosek a kalkulujícím pohledem si prohlížel škody. Když vešla, otočil se k ní, jeho postoj byl vzpřímený a věcný.

"Zařídím to. Finančně pokryji rozsáhlé škody na vašem domě."

Roxana zavrtěla hlavou a pevně si založila ruce na hrudi, jako by se snažila udržet pohromadě.

"Neobtěžujte se. Prostě to nechte být."

Knox sklonil ruce a tiše, odměřeně vydechl. Ukázal na malé posezení u okna, které zkázu nějakým zázrakem přežilo.

"Můžeme se posadit?"

Roxana zaváhala, svaly se jí obranně napjaly, než nepatrně přikývla. Usadila se na okraj křesla nejblíže oknu a pro pohodlí a ochranu si pod sebe zastrčila nohy. Knox se opatrně posadil na gauč naproti ní. Udržoval si ostrý postoj, ačkoli jeho chování bylo méně impozantní a agresivní než chování jeho Alfy.

"Začněme správně," začal Knox tichým a odměřeným hlasem. "Jsem Beta Knox ze smečky Ironwood. A vy jste se už setkala s Alfou Declanem Hayesem."

Při zvuku Clanova jména se jí stáhl žaludek. Udržovala si pečlivě neutrální výraz a odmítala dát najevo intenzivní bolest, kterou jí to způsobovalo.

"A vy jste?" sondoval Knox jemně.

"Roxana."

U toho zůstala. Nenabídla žádné příjmení a udržovala své obranné zdi vysoko postavené.

Knox si ji dlouze prohlížel a oči se mu mírně zúžily, jak analyzoval její postoj a tón.

"Odpusťte mi, jestli to zní troufale. Proč žije lykanka ukrytá mezi normálními lidmi?"

S hořkou pachutí zášti na jazyku Roxana ztěžka polkla. Pátravá otázka ťala hluboko a znovu otevřela staré, hnisající rány, které se snažila léta pohřbít.

"Protože nepatřím k žádné smečce."

Knox se zamračil a čelo se mu stáhlo v hluboké nedůvěře.

"To je nemožné. Každý vlk má svou smečku."

Roxana ze sebe vydala dutý, bolestný smích, postrádající jakékoli teplo.

"Já ne. Má vnitřní vlčice nikdy neprocitla."

Odvrátila zrak a nepřítomně zírala na rozbité sklo na podlaze, zatímco vysvětlovala bolestivou pravdu o své minulosti.

"Když mi bylo osmnáct, můj Alfa nařídil test DNA, aby měl jistotu ohledně mého statusu. Výsledky mě označily za člověka. Neměla jsem žádné vlčí rysy, žádnou proměnu, nic. Potom mě moje smečka vyhnala. Dali mi malou sumu peněz a řekli mi, že jsem omyl. Vykopli mě ze svého území, aniž by nad tím dvakrát přemýšleli."

Zvedla bradu a vzdorovitě se setkala s Knoxovým pronikavým pohledem.

"Proto žiju mezi lidmi. Protože pro váš druh jsem nikdy nebyla jednou z vás."

Knoxův pohled zpozorněl a začal být kalkulující, jak jeho mysl zpracovávala detaily. Naklonil se dopředu a opřel si silná předloktí o kolena.

"Navzdory vašim tvrzením byla vaše říje dostatečně silná, aby spustila říji u dominantního Alfy. To je pro běžného člověka nemožný výkon."

Ačkoli jeho přesná slova pronikla jejím brněním, věděla, že má pravdu. Cítila to nepřirozené, spalující horko, biologický imperativ, který ji přiváděl k šílenství. Bez ohledu na to, co říkal test DNA, lidské ženy neprocházely říjí.

"O tohle jsem se neprosila. Sama tomu nerozumím," zašeptala Roxana, ohryzek se jí zachvěl, jak se snažila spolknout těžký knedlík, který se jí tam tvořil.

Knox zdůraznil životní nutnost utajit tento sexuální incident před Radou lykanů.

"Ať už tomu rozumíte, nebo ne, stalo se to. V našem světě je to, co se stalo mezi vámi a mým Alfou, obrovským rizikem. Udržet to v tajnosti před Radou lykanů je otázkou života a smrti. Nesmí se to dostat ven. Rozumíte?"

Roxana ochotně a zoufale souhlasila. Přikývla, srdce jí prudce bušilo.

"Já také nechci, aby se to dostalo ven. Chci to pohřbít úplně stejně jako vy."

Rozpletla ruce a pevně si sevřela kolena, aby uklidnila třesoucí se prsty.

"Nejsem neznalá vlčích zvyků. Vím, že Clanova značka nakonec vybledne, protože jsem ho biologicky nemohla označit nazpět. Moje kousnutí nic neudělalo."

Zhluboka se nadechla a snažila se působit klidně, i když se tak vůbec necítila.

"Beru lidskou antikoncepci. Také si okamžitě vezmu pilulku po. Šance na těhotenství je nízká."

Knox ji varoval a jeho výraz zvážněl k smrti, když se podíval na její bledou tvář.

"Lidská antikoncepce je pro lykany notoricky neúčinná. Nyní se potýkáte s vlčí genetikou, Roxano. Naše těla jsou stavěná na plození a reprodukci a bojují proti jakémukoli chemickému zásahu. Míra selhání je nebezpečně vysoká. Nemůžete spoléhat na pilulku navrženou pro standardní lidi."

Žaludek se jí zachvěl syrovou úzkostí, ale potlačila ten strach hluboko do sebe.

"Stále je to má nejlepší možnost."

Naklonil se blíž a jeho ostré instinkty Bety převzaly kontrolu. Knox upřel svůj intenzivní pohled do jejího a hledal jakýkoli skrytý úmysl nebo lež.

"Jak vím, že mohu věřit vašemu mlčení? Jak vím, že ho později nebudete vydírat? Chcete finanční vyrovnání?"

Roxanina hlava náhle vylétla vzhůru v náhlé zuřivosti. Zabodla do Bety pohled a ruce se jí sevřely v pevné pěsti.

"Ne. Nechci jeho peníze."

Odmítla, že by od Declana Hayese něco chtěla.

"Mojí jedinou touhou je naprosté utajení. Chci, aby to zmizelo."

Její hlas pod obrovským tlakem lehce přeskočil, ale její šedé oči plály divokým, neústupným přesvědčením, když vysvětlovala svůj skutečný, děsivý strach.

"Pokud Rada lykanů zjistí, že omega bez vlka spustila u Alfy říji, dotáhnou mě zpátky do té zneužívající smečky, která mě vyhnala. Použijí mě na plození, nebo ještě na něco horšího. To je osud, který nikdy nepřijmu. Raději zemřu, než abych je nechala si mě vzít zpět."

Knox se pomalu opřel a vstřebával těžkou váhu jejích slov. Tiše zkoumal její odhodlanou tvář a poznával syrovou, bolestivou pravdu, která zářila z jejích šedých očí. Nebyla to hrozba hledající rychlé vyplacení; byla to přeživší bojující za udržení své těžce vydobyté svobody. Napjaté ticho mezi nimi se protahovalo, těžké, ale už ne nepřátelské. Křehké porozumění překlenulo propast mezi Betou a vyhnanou omegou. A vůbec poprvé od chvíle, kdy vešel do jejího domu, se ve výrazu Bety usadil skutečný záblesk respektu a nahradil jeho předchozí kalkulující chlad.