Aria vstřebávala jed jeho slov. Myslí jí probleskl onen prázdný výsměch, kterým ji předtím častovala Sienna, ale teď už neměl žádnou váhu. Aria znala archaická a přísná pravidla rodiny Vanceových lépe než kdokoli jiný, kdo na tomto obrovském panství dýchal. Dokud odmítne připojit svůj podpis na jakékoli rozvodové papíry, Siennino tolik vychloubačné těhotenství nic neznamenalo. To dítě nikdy nepřekročí práh sídla Vanceových. Zůstane neuznaným, nemanželským bastardem, odstřiženým od rodinného svěřenství i společenské elity. Aria držela v rukou absolutní trumf.

Ale brutální realita posledních čtyřiadvaceti měsíců její duši metodicky osekávala. Z vitální, nadějeplné ženy povadla a stala se jen opomíjeným přívěskem ve svém vlastním manželství. Čiré a do morku kostí pronikající vyčerpání z toho, jak svými pěstmi bušila do Nathanielovy neproniknutelné lhostejnosti, ji rozdrtilo na prach. Strávila stovky nocí zíráním do stropu a čekáním na kroky, které nikdy nepřišly. Absolvovala nespočet večeří o samotě a usmívala se navzdory soucitným pohledům městské elity.

„Už to chápu,“ řekla tvrdohlavě.

Její hlas, sotva znatelnější než šepot, byl protkán děsivou definitivou. Otočila se k němu zády. Zlomené, nenapravitelné zbytky své důstojnosti nechala ležet na podlaze pokoje pro hosty. Neohlédla se přes rameno. Nečekala na jeho reakci.

Nathaniel stál zarámovaný ve dveřích. Sledoval její ustupující siluetu, jak klouže chodbou. Očekával, že bude plakat. Očekával, že bude prosit, nebo křičet, nebo že mu hodí na hlavu nejbližší vázu. Místo toho v jejích normálně měkkých očích zahlédl letmý záblesk nevídaného, bezútěšného odhodlání. Na mikroskopický zlomek vteřiny se v jeho hrudi pohnulo neznámé bodnutí soucitu. Byl to zvláštní, těsný táhlý pocit za žebry. Ale jeho zakořeněná, chladná arogance převládla. Zaťal čelist, přimhouřil oči a rychle ten pocit udusil dříve, než mohl zakořenit. Odmítl cítit lítost k ženě, o níž byl přesvědčen, že je vedena pouze chamtivostí.

Aria sešla po velkolepém schodišti dolů. Skončila s hraním té trýznivé šarády na oddanou manželku. Vklouzla do nejbližší dámské toalety a přitiskla si na lícní kosti vlhkou papírovou utěrku, aby si ochladila pleť. S mechanickou přesností si znovu nanesla rtěnku a skryla svou zdrcenost za bezchybnou fasádu. S grácií se vrátila do třpytivého banketního sálu a proplouvala mořem hedvábných šatů a obleků na míru. Bradu držela vysoko, dokud nedošla k hlavní tabuli.

Dědeček Harrison seděl ve svém křesle se sametovým opěradlem a svíral křišťálovou sklenici bourbonu.

„Dědečku, musím se omluvit. Není mi dobře,“ řekla Aria tiše a zdvořilou lež doplnila vyrovnaným, omluvným úsměvem.

Harrison prudce zvedl hlavu. V jeho vrásčité tváři zableskla panika. Sklenicí praštil o těžký mahagonový stůl.

„Nathanieli! Tvé ženě není dobře. Okamžitě ji doprovoď zpět do vily!“ zaburácel Harrison přes celou místnost, jeho hlas přehlušil smyčcové kvarteto hrající v rohu.

Nathaniel vystoupil z hloučku obchodních partnerů, jeho výraz potemněl podrážděním. Narovnal si sako a chystal se vyhovět starcovým vyštěknutým rozkazům.

„Není třeba Nathanielovi rušit večer, dědečku. Rodinný řidič mě může odvézt. Prosím, užijte si zbytek večera.“ Aria zdvořile, ale pevně nabídku odmítla.

Otočila se a nenechala prostor pro žádné hádky. Vyšla z dvojitých dveří do chladného nočního vzduchu. Obsluha přivezla luxusní limuzínu a ona vklouzla na kožené zadní sedadlo.

Během tiché a izolované jízdy domů klouzala limuzína po tmavém asfaltu. Aria zírala z tónovaného okna. Rozmazaná světla města se míhala kolem jako padající hvězdy a osvětlovala stopy po slzách, které odmítala prolít. Její prozření v tichém prostoru auta zkrystalizovalo v absolutní jistotu. Mohla by agresivně prosazovat pravidla rodiny Vanceových. Mohla by se zapřít o mramorové podlahy sídla a zůstat paní Vanceovou navždy. Mohla by se postarat o to, aby Sienna zůstala milenkou až do konce věků. Ale srdce svého manžela by si nezískala už nikdy.

To uvědomění nebolelo. Přineslo s sebou zvláštní, chladný klid. Tím, že se vzdá vztahu, který existoval jen na papíře, neměla co ztratit.

Když se vrátila do prázdné, jeskynní vily, zamířila rovnou do hlavní ložnice. Svlékla si značkové šaty a nechala drahou látku sklouznout na podlahu. Vstoupila do mramorového sprchového koutu a otočila těžkým kovovým kohoutkem na nejžhavější stupeň. Vařící voda jí dopadla na ramena. Stála tam a nechala vodu fyzicky odplavit to trýznivé, dusivé napětí posledních dvou let. Drhla si kůži, dokud nezrůžověla, smývala ze sebe vůni banketu, vzpomínku na jeho výsměch i těžké břímě své opatrnosti. Konečně pocítila hluboký, až děsivý pocit osvobození. Vystoupila, osušila se a vlezla si doprostřed obrovské manželské postele. Upadla do hlubokého, klidného spánku.

Její těžce vybojovaný odpočinek byl uprostřed noci násilně narušen.

Její tělo náhle pevně přitiskla k matraci dusivá tíha. Arii se v naprosté panice prudce otevřely oči. Místnost byla zalitá těžkými stíny, ale uši jí naplnil nepravidelný, drsný zvuk dýchání. Nathanielův nepřirozeně horký dech ji pálil na citlivé pokožce ucha. Páchl po skotské a kyselém, pižmovém potu. Tíživý žár vyzařující z jeho kůže propaloval její tenkou hedvábnou noční košilku. Přenesl váhu a ona ucítila, jak se jí jeho ztopořený úd tiskne přímo na bok.

Jeho chování bylo nebezpečné. Ruce jí svíraly ramena, prsty zaryté do masa. Aria netušila, že zoufalý dědeček Harrison svému vnukovi na banketu tajně podal drogu. Starý muž se pokusil o silný, i když pomýlený pokus vynutit si fyzickou intimitu a zachránit jejich rychle se rozpadající manželství. Silné afrodiziakum kolující v Nathanielových žilách ho zbavilo obvyklé chladné zdrženlivosti a zanechalo jen slepé, pohlcující vzrušení.

Aria zatlačila do jeho pevné hrudi každou špetkou síly, kterou měla. Kopala nohama a vytáčela boky pryč od jeho vlnícího se klína. Vymanila se z jeho sevření, přelezla zmačkané prostěradlo a vyskočila z postele. Její bosé nohy dopadly na studenou dřevěnou podlahu. Srdce jí bušilo do žeber jako lapený pták.

Stála v bezpečné vzdálenosti u toaletního stolku a svírala si límec zmačkané noční košile. Zírala na jeho zardělou tvář. Hruď se mu zvedala. Oči měl potažené temnou, primitivní mlhou.

„Nathanieli, rozvedeme se,“ prohlásila prostě a její hlas postrádal obvyklou vřelost.

Samotná drzost jejího odmítnutí zažehla v jeho zatemněné mysli nevysvětlitelné, ohnivé podráždění. Přehodil nohy přes okraj postele a postavil se. Postupoval k ní se zřejmým predátorským úmyslem, jeho tyčící se postava vrhala na její třesoucí se tělo obrovský stín.

Aria sáhla hluboko do své duše. Shromáždila každou kapku své potlačené odvahy. Když se k ní vrhl, její ruka vystřelila v širokém, zlověstném oblouku. Její dlaň dopadla přímo na jeho ostře řezanou tvář. Zvonivý pohlavek se rozlehl pod vysokým stropem jako výstřel.

„Poslouchej mě, Nathanieli!“ zařvala a její hlas přeskočil roky potlačovanou agónií. „Chci rozvod!“

Ostrá, palčivá bolest z úderu Nathaniela okamžitě vystřízlivěla. Náhlý šok prořízl hustou mlhu drogy v jeho krevním oběhu. Dotkl se své pálící tváře, svaly na čelisti mu cukaly. Oči mu ztemněly čistou zuřivostí. Popadl ji za rameno a silou ji strčil dozadu. Aria na bosých nohou zavrávorala a páteří narazila do hrany dřevěné skříně.

„Začínáš být opravdu čím dál víc troufalejší,“ ušklíbl se. Tyčil se nad ní a vyzařovalo z něj nepřátelství. „Společnost, kterou vede tvůj otec a ten tvůj neschopný bratr, balancuje na pokraji bankrotu. Myslíš si, že dokáže přežít bez podpory mé rodiny? Věř tomu nebo ne, dokážu zařídit, aby ji zítra nadobro zavřeli.“

Nečekal na její odpověď. Otočil se na podpatku, přešel rázně místnost a zmizel v přilehlé koupelně. Ložnicí se rozlehlo tvrdé bouchnutí dveří z matného skla, po kterém následovalo okamžité zasyčení zapnuté sprchy. Potřeboval ledovou vodu, aby ze sebe smyl zbytky dědečkova vměšování.

Aria stála v tiché ložnici naprosto odhodlaná. Netřásla se. Neplakala. Jeho krutá výhrůžka její rozhodnutí pouze upevnila. Myslela na svého adoptivního otce Desmonda Caldwella a na svého neschopného bratra. Společnost Caldwell Group dovedli na mizinu čirou neschopností. S radostí ji vyměnili a nabídli její tělo i budoucnost rodině Vanceových výměnou za záchranu jejich podniku. Dva roky obětovala svou duši, svou hrdost i svou fyzickou svobodu, aby udržela jejich upadající byznys nad vodou. Snášela posměšky rodiny Vanceových, manželovu nevěru a izolaci tohoto sídla, jen aby se odvděčila Desmondovi za to, že ji vychoval.

Bylo toho víc než dost. Zaplatila svou daň v krvi a slzách. Caldwellovým už nic nedlužila. Pokud chtěl Nathaniel zítra zničit jejich společnost, ať klidně poslouží.

O půl hodiny později klaply dveře koupelny a otevřely se. Objevil se Nathaniel. Tmavé vlasy měl vlhké, kapky vody mu stékaly po silném krku. Studená sprcha mu vyčistila hlavu. Svou přetrvávající, nevysvětlitelnou frustraci maskoval silnou fasádou samolibého opovržení. Zoufale se snažil získat čas. Potřeboval zajistit, aby Sienna mohla bezpečně porodit jejich dítě, aniž by vyprovokoval smrtící hněv dědečka Harrisona. Náhlý rozvod by teď vyvolal dědečkův vztek a Sienna by se stala konečným terčem.

„Raději pokračuj v hraní role mé dobré manželky. Dám ti cokoliv, co budeš chtít, s výjimkou své náklonnosti,“ přikázal jí chladně a upravil si pásek svého hedvábného županu.

Aria pohlédla na muže, kterého kdysi z celého srdce milovala. Široká hruď v ní už nevyvolávala pocit bezpečí. Hluboký témbr jeho hlasu už jí po zádech neposílal mrazení. Viděla přímo skrz jeho sobeckou, vypočítavou fasádu. Jen se snažil koupit klid pro svou milenku na Ariin úkor.

„Děkuji za vaši velkorysost, pane Vancei, ale myslím, že bude lepší, když se odstěhuji dříve. Takhle můžete být se svou první láskou spolu.“ Aria se mu vysmála a z jejího tónu odkapával led.

Nathaniel na ni zíral a div se neudusil vlastními slinami.

Odmítla být ubohým vtipem rodiny Vanceových i jen jedinou další vteřinu. Aria prošla přímo kolem něj, přešla plyšový koberec ložnice do svého soukromého výklenku pracovny. Posadila se ke svému elegantnímu stolnímu počítači a probudila obrazovku. Prsty jí létaly po mechanické klávesnici, rychlé cvakání naplnilo napjaté ticho místnosti. Nehledala žádné právní šablony. Ty fráze psala zpaměti, protože si ty doložky nesčetněkrát prostudovala během svých nejosamělejších nocí.

Během několika minut sepsala neprůstřelné rozvodové papíry. Výslovně se zřekla jakéhokoliv nároku na jeho obrovský majetek. Vypsala prohlášení o zřeknutí se manželské podpory. Vzdala se jakéhokoliv práva na sídlo Vanceových, akciové opce, luxusní auta a společné bankovní účty. Sestavila vyrovnání s nulovým majetkem, nepožadovala nic než své dívčí jméno a svobodu.

Zadala příkaz k tisku. Laserová tiskárna se s vrčením probudila a začala chrlit ostré bílé listy papíru. Aria popadla teplé stránky a uhladila je na desce z leštěného dubu. Vzala těžké plnicí pero, odklopila víčko a ostrým, plynulým tahem podepsala své jméno na spodní řádek. Neukázala ani jedinou špetku zaváhání. Inkoust zaschl okamžitě.

Vstala, došla zpět doprostřed ložnice a vrazila papíry Nathanielovi do hrudi.

Nathaniel stránky chytil dřív, než dopadly na podlahu. Byl zaskočen jejím šokujícím odhodláním opustit miliardové impérium s prázdnýma rukama. Předpokládal, že jde o další manipulativní trik k získání výhod nebo peněz. Prolétl očima strohý dokument. Oči mu kmitaly po tučně vytištěných klauzulích. Nepožadovala vůbec nic. Vzpíralo se to všem jeho cynickým očekáváním ohledně ní. V čelisti mu cukl sval.

Popadl pero z nočního stolku. S těžkým, arogantním rozmachem se podepsal, a přitom málem roztrhl papír hrotem pera. Podepsané dokumenty nedbale odhodil stranou na stůl. Otočil se na podpatku a chystal se opustit místnost, jeho dlouhé kroky pohlcovaly vzdálenost k těžkým dubovým dveřím.

„Uvidíme se zítra v devět hodin ráno v kanceláři mého právníka.“ Ariin ledový hlas ho zastavil v polovině kroku.