**Pohled Corinne:**

Přitiskla jsem holé konečky prstů na zamrzlé sklo okna své stísněné ložnice a nechala štiplavý zimní chlad, aby mě ukotvil v přítomnosti. Dusivé břemeno mého předchozího života mi stále ulpívalo na kůži, jako by mi hrdlo svíral nějaký přízračný tlak. Uplynul přesně týden od chvíle, kdy vesmír přepsal můj osud, a přesto mi samotná rychlost, s jakou se mé okolnosti změnily, vysílala mráz po zádech při každém nadechnutí. Před pouhými sedmi dny byla má realita bdělou noční můrou. Trhnutím jsem se posadila v téhle stejné klaustrofobické krabičce od sirek – přesně v těch čtyřech stěnách, které jsem byla nucena obývat před svým ubohým, katastrofálním manželstvím s Prestonem.

Pro mě Preston nikdy nebyl manželem. Byl to ten nejkrutější a nejvytrvalejší vtip, jaký si na můj účet vesmír vymyslel, pozlacená klec navržená tak, aby kousek po kousku zlomila mého ducha.

Má úplně poslední souvislá vzpomínka před tímto nemožným probuzením se mi v mysli přehrávala v nekonečné smyčce. Vznášela jsem se étericky nad svým vlastním ponurým smutečním obřadem. Z toho chladného, očistcového nadhledu jsem sledovala svou odpornou, parazitickou rodinu, jak pro shromážděný dav předvádí groteskní teatrální ukázku smutku. Matka si krajkovým kapesníčkem osušovala dokonale suché oči. Otec stál se sklopenou hlavou a díval se na své drahé hodinky, když si myslel, že nedává nikdo pozor. Mačkali ze sebe ubohé, umělé slzy a oplakávali dceru, kterou systematicky a bezcitně zničili. Vzpomínala jsem na to zvedající se znechucení, které se svíjelo v mé přízračné podobě. To hořké, malicherné zadostiučinění z vědomí, že jsem konečně unikla z jejich dusivého sevření.

Pak přišla obrovská prázdnota očistce. To strašidelné, duté ticho. V temné prázdnotě se zhmotnila zářící, přízračná obrazovka, doprovázená vznášejícím se perem, které pulzovalo energií z jiného světa. Pero se samo od sebe pohnulo a vrylo do ní poslední, nezapomenutelná slova, která se mi vypálila přímo do duše: *HODNĚ ŠTĚSTÍ*.

S trhnutím jsem se vrátila do přítomnosti a odvrátila se od zamrzlého okna. Natáhla jsem ruku a vzala svůj starý, popraskaný smartphone z poškrábaného nočního stolku. Palcem jsem stiskla boční tlačítko. V šerém pokoji vzplálo oslepující podsvícení a osvětlilo tu nemožnou pravdu, na kterou jsem zírala už týden.

19. února 2025.

Znovu mi bylo dvacet let. Zase jsem byla tou potlačovanou, přehlíženou studentkou na SunPeaku, proslulé škole múzických umění ve Valmontu. Bylo to jedno z nejprestižnějších míst na kontinentu Meridian, místo, o které jsem bojovala zuby nehty, abych se tam dostala. A co bylo ještě důležitější, byla jsem s Prestonem jen zasnoubená. Ještě jsem nebyla natrvalo připoutaná k muži, který by mi zničil život.

Abych si definitivně dokázala, že tahle zázračná druhá šance není jen nějaká zvrácená kosmická halucinace, musela jsem se postavit čelem rovnou do jámy lvové. Přinutila jsem své třesoucí se nohy k pohybu. Opustila jsem tu ponurou ložnici, bosé nohy mi rychle pleskaly po dlouhé, kobercem pokryté chodbě, a zamířila jsem přímo do rozlehlé, neposkvrněné kuchyně. S děsivou jasností jsem věděla, jaká přesně scéna na mě na druhé straně těch velkolepých dvojitých dveří čeká.

Rozrazila jsem těžké dveře. Výjev se přede mnou rozvinul s odpornou dokonalostí. Celá má rodina byla shromážděná kolem masivního mramorového ostrůvku a hlasitě a ohavně slavila. V samém středu toho představení stála Cecelia, její jemné prsty svíraly čerstvě doručený blahopřejný dopis o přijetí od prestižní komise Rosewood West. Byl to zlatý lístek. Přijetí, o kterém jsem jako o tvrdém, nepopiratelném faktu věděla, že ho můj bratr Dominic tajně a nelegálně zajistil tím, že podplatil zkompromitovaného porotce.

Ještě než jsem vůbec stihla přes rty protlačit jedinou slabiku, ten radostný hluk utichl. Moji bratři Brant a Wyatt na mě upřeli své opovržlivé pohledy. Rty se jim zkroutily do sladěných, synchronizovaných úšklebků, znechuceni mou pouhou přítomností.

"Co to s tebou sakra je? Proč stojíš ve dveřích a tupě zíráš, jako bys právě viděla ducha?" rýpl si Brant a zkřížil paže na hrudi.

Jakmile jí jejich otevřené nepřátelství nahrálo do karet, Cecelia okamžitě proměnila své jemné rysy ve zbraň. Bezchybně se pustila do své dobře nacvičené role nevinné oběti. Pevně sepjala ruce k sobě a stáhla ramena, aby vypadala menší. Oči se jí rozšířily a zalily nevyroněnými, falešnými slzami, navrženými k okamžitému získání soucitu.

"Ach, Corinne, prosím, nezlob se na mě! Vím, že jsme se dohodly, že se ani jedna z nás soutěže nezúčastní, ale přátelé mě přesvědčili, že mám báječnou šanci. Prostě jsem si nemohla pomoct. Prosím, buď prostě za mě šťastná." Její hlas kapal umělou sladkostí a předstíranou úzkostí.

Ta odporná realita mi sevřela žaludek. Nikdy jsme se na ničem nedohodly. Naši rodiče mě brutálně donutili stáhnout mou vlastní přihlášku výhradně proto, aby ochránili Ceceliino neuvěřitelně křehké ego a její do očí bijící nedostatek skutečného talentu. Nebyla skvělá zpěvačka, ale její herecké schopnosti neměly konkurenci.

Přesně podle scénáře se zbytek té predátorské smečky přidal, aby mě zahnal do kouta. Matčin obličej se zkřivil hlubokou rozmrzelostí, její pěstěné nehty netrpělivě klepaly o mramorovou desku.

"Ježíši, Corinne, proč musíš do místnosti vždycky vnášet tu svou toxickou negativitu? Je to tvoje sestra. Buď pro jednou ve svém mizerném životě šťastná!" vyštěkla ostře.

Otec vypjal hruď a přistoupil blíž, aby se tyčil nad kuchyňským ostrůvkem.

"Neumíš nic jiného, než dělat potíže? Úmyslně se snažíš zničit výjimečný okamžik své sestry!" obvinil mě agresivně.

Pak dal o sobě vědět můj milovaný snoubenec. Preston se opřel o pulty a povzdechl si s maximálním, dramatickým podrážděním. Podíval se na mě, jako bych byla odporná skvrna na nedotčené podlaze.

"Upřímně, Corinne, proč trváš na tom, že budeš všem kolem sebe znepříjemňovat život? Žádám tě, abys mi řekla, proč prostě nemůžeš být víc jako andělská Cecelia."

Dominic se rozhodl vrazit obětní nůž do mých žeber ještě hlouběji. Naklonil se dopředu a v očích se mu zalesklo čiré elitářské znechucení.

"Samozřejmě, že za své vrozené vady nemůže. Vychovali ji venkovští hlupáci z nižší třídy. Odpadky se eleganci nenaučí."

Ta urážka těžce visela ve vzduchu. Pěsti se mi u boků sevřely, nehty se mi zaryly do dlaní. Nikdy nevynechali příležitost, aby ponížili ty jediné lidi, kteří mi kdy projevili skutečnou lásku. Než jsem stačila odpovědět, pronesl otec své konečné, hřmící ultimátum.

"Jestli v téhle vteřině nepřestaneš šikanovat svou sestru, můžeš zapomenout na své měsíční kapesné! Okamžitě požaduji plazivou omluvu!" zařval a ukázal mým směrem tlustým prstem.

V mém minulém životě by tohle byl ten okamžik, kdy bych se zhroutila. Rozpadla bych se v plačící, omlouvající se hromádku neštěstí a nasytila ten zvrácený komplex nadřazenosti, ze kterého všichni žili. Místo toho jsem nechala to tíživé ticho protáhnout. Stála jsem si za svým. Nechala jsem vteřiny plynout, dokud se na mých rtech nezkroutil pomalý, úmyslný a mrazivý úšklebek. Podívala jsem se otci přímo do očí.

"Budeš mi muset odpustit, otče. Ale vezmeme-li v úvahu do očí bijící fakt, že jsem od chvíle, kdy jsem vkročila do této kuchyně, ve skutečnosti neřekla ani slovo, jsem upřímně bezradná, za co přesně chceš, abych se omluvila." Udržovala jsem hlas hladký jako sklo, odkapávající temnou ironií.

Jako břitva ostrá logika mé odpovědi ho zasáhla jako fyzická rána. Náhlý nával horkého ponížení mu vylezl po tlustém krku a zalil jeho tvář. Zbaven své obvyklé tyranské nadřazenosti prskal a snažil se vytvořit souvislou větu.

"Já—no... dobrá. Prostě jen nedělej své sestře žádné další potíže!" varoval mě hlasitě, i když jeho ústup byl bolestně chabý.

Odvrátila jsem pozornost zpět do středu místnosti a nasadila si na obličej masku falešné, přeslazené laskavosti. Podívala jsem se skrz ty Ceceliiny falešné, slzami zalité oči.

"Gratuluji, Cecelio. Já prostě *vím*, že sis každičký kousek toho přijímacího dopisu skutečně zasloužila." Zdůraznila jsem ta slova smrtelně vševědoucím tónem.

Na její odpověď jsem nečekala. Otočila jsem se na podpatku a nechala jejich kolektivně ohromené, oněmělé tváře za sebou. Koutkem oka jsem zachytila Dominicovu reakci. Jeho arogantní fasádu prozradil zřetelný záblesk paniky. Znala jsem jeho špinavé tajemství a měla jsem v plném úmyslu použít ho jako zbraň, až nastane ten správný okamžik.

Když jsem odcházela z kuchyně a mířila chodbou, usadil se mi na tváři chladný, hluboce uspokojený úsměv. Bylo to skutečné. Každý nádech, každý úder srdce, každá unce této druhé šance. Opravdu jsem se znovu narodila.