Náhlý, prudký pokles výšky vyslal fyzickou rázovou vlnu první třídou klesajícího letadla. Kaelen Cross s trhnutím procitl. Oči mu vyletěly dokořán, zorničky měl rozšířené, dech se mu zadrhával v hrdle a na kůži mu ulpíval studený pot. Svíral kožené opěrky a klouby mu bělaly, jak bojoval, aby oddělil přítomnost od děsivé, niterné vzpomínky, která ho pronásledovala v každé vteřině spánku. Letuška váhavě udělala krok do uličky, ve tváři se jí zračily jasné obavy, ale Kaelen ji odehnal ostrým švihnutím zápěstí. Nepotřeboval sklenici vody. Potřeboval si smýt z rukou krev a vinu.

Byla to pořád ta samá vzpomínka. Uplynulo pět let, a přesto se mu ta noční můra s nemilosrdnou ostrostí přehrávala pod víčky. Tehdy působil v hlubokém utajení na přísně tajné vojenské operaci. Chvilkový výpadek bezpečnosti, kompromitovaný bod extrakce, a ocitl se nadopovaný vojenským, syntetickým afrodiziakem. Ta droga byla navržena tak, aby zlomila mužskou mysl, uvařila mu krev a strhla z něj každou vrstvu lidské zdrženlivosti. Hořel zevnitř, vidění se mu zúžilo do červené mlhy, a tak se odpotácel pryč z obydlené oblasti. Potřeboval udržet nevinné civilisty mimo křížovou palbu. Zoufale ztrácel kontrolu nad realitou, táhl své těžké boty hlínou, až se zhroutil poblíž upravených živých plotů rozlehlého, odlehlého sídla.

Měl v úmyslu se jen schovat v křoví a jed ze sebe vypotit. Osud však zosnoval jiný výsledek. Mladá dívka, která v sídle žila, uslyšela jeho sténání. Vyšla do tmy a nabídla pomocnou ruku neznámému muži krvácejícímu v křoví.

V okamžiku, kdy se její chladné prsty dotkly jeho rozpálené kůže, ztratil Kaelen veškerý rozum. Droga ovládla jeho nervový systém. Neviděl zachránkyni; viděl kořist. Tvrdě ji srazil k zemi, až jí náraz vyrazil dech z plic. Snažila se odplazit pryč, ale on byl vycvičený operativec poháněný chemickým ohněm. Přišpendlil jí zápěstí k vlhké zemi a ignoroval její zpanikařené lapání po dechu a prosby. Roztrhl jí šaty a vystavil její odhalenou kůži chladu nočního vzduchu. Nebyla v tom žádná romantika, žádné něžné přemlouvání, jen syrový, brutální pud muže poníženého na zvíře. Odtrhl jí nohy od sebe, vytáhl svůj tvrdý úd a vrazil přímo do její těsné vagíny. Bušil do jejího nepřipraveného těla nelítostnou, zvířecí silou, hluchý k jejímu nářku, a využíval její tělo k uhašení chemické horečky, která mu spalovala žíly. Útok to byl špinavý, bezohledný a hnaný čistě krutým diktátem drogy.

Když se o několik hodin později mlha v jeho mozku konečně rozplynula, Kaelen zíral na následky. Viděl roztrhanou látku, modřiny na její bledé kůži, krev barvící zem. Zasáhla ho vlna intenzivní nevolnosti. Ale než se vůbec mohl pokusit o nápravu, jeho taktický komunikátor ožil. Těžce ozbrojené nepřátelské jednotky pročesávaly perimetr a lovily ho. Kdyby zůstal byť jen o minutu déle, přitáhl by krupobití kulek přímo na její práh. Kaelen byl nucen volit mezi jejím okamžitým bezpečím a svým přiznáním, a tak uprchl z místa činu do stínů.

Téměř okamžitě po oné katastrofální noci propukla válka na severní hranici. Stovky tisíc nepřátelských vojáků se převalily přes suverénní linii a proměnily pohraničí v obrovský, vířící mlýnek na maso. Kaelen byl vržen přímo do brutálního, neústupného konfliktu. Žil v blátem naplněných zákopech, vdechoval pach korditu a hnijícího masa. Ale vina za to, co udělal té nevinné dívce, mu hlodala duši hůř než jakákoli rána po kulce. Nemohl opustit své stanoviště, a tak vyslal svého nejdůvěryhodnějšího zástupce zpět do města, aby ji našel. Poslal jí svou jedinou bankovní kartu – tehdy to byly celé jeho životní úspory – jako chabý symbol své hluboké viny. Nebylo to královské výkupné, ale stačilo to na to, aby mohla žít pohodlně v klidném městě.

Jeho asistent se vrátil o několik týdnů později se zprávou, která ho ohromila. Dívka kartu přijala. A co víc, předala mu jedinou, mírně pomačkanou fotografii sebe sama, doprovázenou slavnostním slibem, že počká na jeho slavný návrat. Na fotce nebyla žádná okouzlující supermodelka; vypadala prostě, upřímně a svým tichým způsobem úchvatně.

Na celých pět trýznivých let se ta fotografie stala Kaelenovým jediným záchranným lanem. Zatímco dělostřelecké granáty drásaly oblohu a jeho bratři ve zbrani kolem něj padali, Kaelen přežíval jen díky neustálému zírání na její fotku. Vybudoval impérium v hlíně nasáklé krví, stoupal v hodnostech, až se stal legendou, a to vše, zatímco zuřivě snil o dni, kdy odejde do důchodu do Skyhavenu. Nechtěl nic víc, než si smýt válku z rukou, klesnout na jedno koleno a splnit svůj nevyřčený slib, že si ji vezme.

Těžké zaječení pneumatik letadla dopadajících na asfalt vytrhlo Kaelena z temných zákoutí jeho mysli. Letadlo dorolovalo k zastavení na Mezinárodním letišti Skyhaven. Odepnul si bezpečnostní pás, protáhl si ramena a vyšel z kabiny s velitelským sebevědomím.

VIP terminál byl zcela vyprázdněný od běžného civilního provozu. Místo toho tam stál elitní uvítací výbor v přísném, neochvějném pozoru, jejichž přítomnost byla důkazem jeho bezkonkurenční autority. Více než tucet operativců vytvořilo bezchybný koridor. Někteří měli na sobě ostré, na míru šité obleky; jiní byli oděni v tmavých, taktických vojenských uniformách. Když Kaelenovy boty dopadly na leštěnou podlahu, každý jednotlivý operativec dupl pravou nohou v dokonalém souladu, a ten dunivý zvuk se rozlehl masivní prosklenou halou. Vzdálený letištní personál a cestující se perimetru vyhýbali, vrhali na tu zastrašující podívanou bázlivé, ohromené pohledy a přemýšleli, jaký titán si zaslouží takové přijetí.

Kaelen kráčel vpřed, tvář měl jako nečitelnou masku. Z vedoucí pozice vystoupila žena, aby ho zadržela. Roxanne Mercerová. Byla oděná v elegantní, tmavé taktické zbroji, která obepínala její atletickou postavu, výraz měla ostrý a profesionální. Vystřihla mu přesný, bezchybný salut.

"Veliteli," pozdravila Roxanne a srovnala s ním krok. Podala mu tlustou, zapečetěnou složku. "Vyšší velení finalizovalo harmonogram. Toto formalizuje váš blížící se, očekávaný ceremoniál odchodu do důchodu."

Kaelen si vzal těžkou složku a palcem zlomil voskovou pečeť.

"Podle monumentální dohody vypracované ústředním výborem," pokračovala Roxanne a její hlas se v rozlehlé chodbě mírně rozléhal, "bude veškeré vaše ohromující osobní bohatství, zmrazená aktiva a absolutní moc plně navrácena do civilního stavu přesně za dva dny. Dále jsou impozantní okresy Vael, Wyvernus a Central nyní oficiálně označeny jako vaše výlučná území, kterým budete vládnout. Dračí velitel bude mít své království."

Kaelen listoval hustými stránkami operativních předání a územních listin. Jen stěží věnoval pohled miliardám dolarů v aktivech uvedených pod jeho jménem. "Odešla ta pozvánka?"

Roxanne přikývla. "Ano, pane. Byla včera odpoledne úspěšně doručena vaší snoubence, Camille Bancroftové."

V Kaelenových tmavých očích zablesklo čiré odhodlání. Vina z posledních pěti let živila oheň v jeho hrudi. "Dobře. Chci, aby to viděla. Chci, aby věděla, že její muž není jen nějaký postradatelný, bezejmenný pěšák plazící se v blátě. Až budu za dva dny stát na tom pódiu, uvědomí si, že čekala na doslovného, nezpochybnitelného Boha války. Bude vědět, že mám bohatství, které se může hravě rovnat celému národu."

Roxannin pevný, stoický rytmus zakolísal. Na zlomek vteřiny sklopila zrak a její boty se o půl kroku zpozdily za jeho. Pro vycvičeného operativce to byl fatální náznak.

"Hlášení," štěkl Kaelen, když vycítil změnu ve vzduchu.

Roxanne ztěžka polkla, její zbroj tiše cinkla, jak se napjala. Váhala, než zasadila drtivou ránu. "Pane... naše zpravodajská síť před hodinou zaznamenala civilní pohyb. Zjistila jsem, že slečna Bancroftová je momentálně v místní kavárně v centru města. Je na intimním rande s Damianem Roycem, rozmazleným bohatým frackem z místní vlivné rodiny."

Kaelen se zastavil jako přikovaný. Triumfální, impozantní chování, které z něj vyzařovalo, se v jediném okamžiku roztříštilo na milion kousků. Teplota vzduchu kolem něj klesla o deset stupňů, ztěžklá náhlým, nebezpečným tlakem.

"Cože?" Kaelenův hlas byl hluboký, dunivý vrčák. "Rande? S jiným mužem?" Čelisti se mu zaťaly, jak jeho mysl zběsile pracovala na tom, aby zradu racionálně vysvětlila. "Tohle by dobrovolně neudělala. Bancroftovi jsou známí kariéristé. Určitě ji do této dohody nutila rodina."

Obrátil své planoucí oči na Roxanne. "Vezměte mě do té kavárny, a to hned teď."

"Pane, váš transport je u východu, ale uvítací výbor—"

"Oslavu zrušte," nařídil Kaelen ostře. Bez jediného ohlédnutí propustil pečlivě zorganizovanou řadu elitních operativců. "Všechny je propusťte. Řekněte jim, ať jdou domů."

"Slyšeli jste velitele!" štěkla Roxanne na ohromenou formaci. "Máte rozchod! Vyklidit prostor!"

Kaelen se vrhl na sedadlo spolujezdce přistaveného, pancéřovaného vojenského džípu zaparkovaného těsně za skleněnými dveřmi. Masivní motor s řevem ožil. Roxanne skočila za volant, zařadila rychlost a džíp se odtrhl od obrubníku letiště. Pneumatiky kouřily na asfaltu, když se bezohledně řítili k samotnému srdci centra města.

O půl hodiny později se v luxusní čtvrti Skyhavenu rozkládal soukromý salónek kavárny 'Zlaté zrno', který přímo odkapával přehnaným luxusem. Křišťálové lustry vrhaly teplou záři na sametové sedačky a stoly zdobené plátkovým zlatem.

Camilla Bancroftová seděla poblíž masivního arkýřového okna a vypadala dechberoucně. Měla na sobě úchvatné, značkové hedvábné šaty, které bezchybně obepínaly její křivky, a make-up měla nanesený k dokonalosti. Seděla přímo naproti Damianovi Royceovi.

Damian byl arogantní dědic druhé nejbohatší rodiny ve Skyhavenu. Za normálních okolností by muž jeho nesmírného bohatství a společenského postavení střední vrstvu jako Camillu zcela ignoroval. V minulosti se mu snažila padnout do oka už mnohokrát na různých galavečerech, jen aby ji smetl stranou jako obtížný hmyz. Ale dnes se dynamika obrátila vzhůru nohama. Damian se dychtivě nakláněl přes nízký mramorový stůl, pateticky jí pochleboval a prakticky slintal, zatímco jí do ucha lil medová slova.

Tato náhlá, prudká zamilovanost pramenila z naprostého zázraku, který předchozího dne zasáhl panství Bancroftových. Tyčící se čtyřhvězdičkový generál, obklopený ozbrojenými strážemi, nakráčel přímo k předním dveřím Bancroftových. Zcela obešel patriarchu rodiny a náhle předal dvě exkluzivní, vysoce žádané pozvánky přímo do rukou Camilly. Byly to VIP vstupy na oficiální ceremoniál odchodu do důchodu legendárního Boha války.

Tato monumentální událost vyvolala v celé rodině Bancroftových naprosté šílenství. Její dědeček padl na kolena přímo ve vestibulu, extaticky se mu po vrásčité tváři koulely třesoucí se slzy úcty, když chválil nebesa za náhlé požehnání Velitele. V mžiku se Camilla proměnila z nikoho v nejcennější, nejvyhledávanější zboží ve Skyhavenu.

Damian se usmál slizkým, dychtivým úsměvem a posunul po stole sametovou krabičku se šperkem. "Dnes vypadáš naprosto zářivě, Camillo. Jen žena tvé neuvěřitelné elegance si zaslouží místo na Velitelově ceremoniálu."

Camilla si arogantně užívala tu náhlou, opojnou pozornost. Pomalu, povýšeně se ušklíbla a přejela upraveným nehtem po sametové krabičce. "Jsi příliš laskavý, Damiane. Ale předpokládám, že na takové vysoce prestižní zacházení si holka prostě musí zvyknout."

Tiše v odlehlém rohu plyšového salónku seděla Nadia Bancroftová, Camillina sestřenice. Měla na sobě jednoduchý béžový svetr, vlasy volně svázané dozadu a vypadala naprosto nepatřičně uprostřed pozlacených stěn a Damianovy dusivé kolínské. Nadia usrkávala z obyčejného šálku kávy, oči upřené na keramický okraj a snažila se zůstat neviditelná.

Camilla si však užívala publikum, které bylo svědkem její nově nabyté nadřazenosti. Chtěla se pochlubit svým povýšeným statusem, a tak otočila svůj blahosklonný pohled směrem do rohu.

"Jsi tam nějak podezřele potichu, Nadio," rýpla si Camilla s výsměšným tónem v hlase. "Diskutujeme o Velitelově ceremoniálu. Proč se s námi nepodělíš o své myšlenky na tu událost? Je to to největší setkání moci, jaké kdy tohle město vidělo."

Nadia sevřela svůj šálek kávy pevněji. Pod klidným zevnějškem skrývala hlubokou, tichou žárlivost, která se jí svírala v hrudi. Camilla byla vždycky zlaté dítě, ale zajistit si pozvánku od samotného Boha války bylo k zbláznění. Nadia jen zavrtěla hlavou a donutila se k neutrálnímu výrazu.

"Nemám k tomu co říct," konstatovala Nadia plochým hlasem. Sklopila zrak do klína a hluboce pociťovala, že setkání s tak legendárním a mocným mužem, jakým byl Velitel, je pro někoho tak bezvýznamného, jako je ona, nedosažitelným, nemožným snem. Byla jen vedlejší postavou v Camillině zářivém životě.

"Ale no tak, nebuď kyselá," dráždila ji Camilla krutě. "S Damianem se jen snažíme přijít na to, jaký oděv by nejlépe zapůsobil na muže, který vládne okresům."

Nadia si tiše povzdechla. Z pouhého rozsahu vlivu Boha války se ten rozhovor zdál absurdní. Zvedla hlavu a pootevřela rty, aby řekla ještě něco.

PRÁSK.

Těžké dubové dveře do soukromého salónku byly rozraženy s ohlušujícím, násilným rachotem, když Kaelen prudce vtrhl dovnitř.