Pneumatiky Kaelenova vozu zakřupaly na štěrku příjezdové cesty a prořízly dusivé, mrtvé ticho noci. Vypnul motor, vystoupil do chladného vzduchu a vzhlédl ke svému domovu. Dům stál ponořený do těžké, nevlídné temnoty. Okny neprosvítalo ani jediné světlo. Zasunul klíč do zámku a vešel do černočerné předsíně.

Celé tři roky ho vždy vítala hřejivá záře lamp v obývacím pokoji. Eliana na něj obvykle čekala schoulená na pohovce. Přiběhla k němu bosá, ovinula mu paže kolem krku a zabořila tvář do jeho hrudi. Dnes v noci byl chladný, těžký vzduch ve vstupní hale jen mrazivým potvrzením. Byla hluboce, doopravdy rozzlobená.

Propletl se stíny na chodbě a pootevřel dveře ložnice. V mírném šeru rozeznal její siluetu uprostřed jejich obrovské postele. Ležela nehybně, strnule k němu otočená zády. Dýchala až příliš pravidelně, její držení těla bylo příliš napjaté. Předstírala hluboký spánek, jen aby se na něj nemusela podívat.

Kaelen stál ve dveřích a jeho vysoká postava splývala se stíny. Dlouhou chvíli si prohlížel její strnulou siluetu a naslouchal tichu v místnosti. Nepromluvil. Nenatáhl ruku, aby se jí dotkl. Místo toho s tichým cvaknutím zavřel těžké dveře a stáhl se chodbou do své odlehlé pracovny.

Neobtěžoval se rozsvítit hlavní světlo. Postavil se k obrovskému oknu sahajícímu od podlahy až ke stropu, vytáhl z kapsy zapalovač a zapálil si cigaretu. Žhavý konec ve tmě ostře zrudl a ozářil ostré rysy jeho čelisti. Rozevřel dlaň a zadíval se na odhozený diamantový náramek, který těžce spočíval na jeho kůži. Drahokamy se mu ve slabém světle vysmívaly, ale jeho mysl už s naučeným, nemilosrdným odstupem propočítávala všechny proměnné.

*O Seraphině se dozvědět nemohla,* přesvědčoval sám sebe. Vydechl a vypustil ke stropu dlouhý proud šedého kouře. *Kdyby zjistila pravdu o VIP oddělení, už by tenhle dům roznesla na kopytech. Její povaha jí nedovolí jen tak tiše trucovat.* Přejížděl prsty po drahém šperku a hmatem zkoumal rýhy zakázkové rytiny. *To, že se její náramek objevil ze všech možných míst zrovna ve třináctém patře, musí být jen bizarní, nešťastná náhoda. Ztracená věc, kterou zkrátka našla ta nesprávná sestra.*

Když dům zalilo bledé ranní světlo, Eliana se rychle oblékla. Její pohyby byly prudké a cílené, zcela postrádaly její obvyklou ranní eleganci. Přes oblečení si vzala jednoduchý trenčkot a její tvář připomínala masku chladného odhodlání. Popadla koženou kabelku, připravená odejít z domu, aniž by promluvila jediné slovo s mužem, kterého po celá léta milovala.

Sešla po točitém schodišti dolů, ale Kaelen už tam na ni čekal. Stál na posledním schodu a svou tyčící se postavou jí záměrně blokoval cestu k hlavním dveřím. Na sobě měl bezchybně střižený oblek a působil naprosto nevzrušeně a impozantně.

Jeho ostrý zrak okamžitě sklouzl k jejímu prázdnému zápěstí. „Kde je ten náramek?“ vyštěkl a jeho hluboký hlas se rozlehl tichou halou. „Proč na sobě nemáš ten dárek k výročí?“

Eliana se zastavila na předposledním schodu, aby si udržela výškovou převahu. Odmítla se podívat do jeho pátravých očí. „Ztratila jsem ho,“ prohlásila vyhýbavě a udržela si přitom naprosto chladný a odtažitý tón. „Nemám tušení, kam se poděl.“

Kaelenovy oči se zúžily do temných, kalkulujících štěrbin. Rozhodl se nachytat ji při lži a plynule pronesl: „Jaxon tě včera v noci viděl. Zmínil se, že ses potulovala po třináctém patře v nemocnici.“

Elianě okamžitě došlo, že je to vykalkulovaný výslech. Zkoušel terén, aby zjistil, kolik toho ví. Nasadila si masku naprostého klidu a sestoupila k němu na mramorovou podlahu. „Vrátila jsem se tam nahoru, abych tě našla,“ odpověděla vyrovnaně a bez mrknutí snesla jeho neúprosný pohled. „Když jsem tě nenašla, jela jsem domů.“

Aniž by ze sebe vydal jediné slovo omluvy nebo vysvětlení, proč vlastně na tom specifickém VIP oddělení byl, Kaelen sáhl do kapsy saka a vytáhl těžký diamantový náramek. Drahokamy zachytily ranní světlo a zářivě se zaleskly mezi jeho dlouhými prsty.

Vstoupil do jejího osobního prostoru a sebevědomě se nabídl, že jí ho znovu připne na zápěstí.

„Upadlo ti to,“ ztišil hlas do plynulého, chlácholivého tónu. „Nech mě, ať ti ho nasadím. Prostě ho teď nos. Jakmile se můj pracovní program trochu uklidní, slibuju, že tě vezmu na nákupy. Koupím ti cokoliv, po čem tvoje srdce zatouží.“

Mistrně a zcela záměrně se vyhnul řešení toho skutečného, do očí bijícího problému. Přešel svou tajnou přítomnost na pokoji Seraphiny mlčením a celou noc smetl ze stolu jako triviální nepříjemnost, kterou lze urovnat dalšími penězi.

„Řekla jsem, že ho nechci!“ vybuchla nakonec Eliana.

Křehké zbytky jejího sebeovládání se roztříštily na milion ostrých střípků. Prudkým plácnutím mu ruku odstrčila. Těžký šperk mu vyklouzl ze sevření, proletěl vzduchem a s hlasitým rachotem dopadl na dřevěnou podlahu. Odklouzal pryč a zastavil se až u podlahové lišty.

„Nechci drahé dárky, které nejsou určené výhradně pro mě!“ zakřičela a hruď se jí prudce zvedala, jak se roky potlačovaná oddanost měnila v čirou zuřivost. „A nechci manžela, který není můj!“

Když Kaelen slyšel její výlev, jeho arogantní mysl zaplavil zvrácený pocit hluboké úlevy. O Seraphině vůbec nic nezjistila. Očividně tu jen předváděla rozmazlenou, žárlivou scénu kvůli tomu, že její šperk není unikátní, jediný svého druhu. Zase jen dramatizovala a dožadovala se výhradní pozornosti, tak jako vždycky.

Kaelen její vztek přešel jako pouhé divadýlko a s neústupnou silou vykročil vpřed. Popadl ji za pas, jeho velké ruce ji pevně sevřely a trhnutím si ji přitáhl na svou tvrdou hruď. Sklonil hlavu s úmyslem umlčet její stížnosti trestajícím, dominantním polibkem. Očekával, že mu jako vždy poslušně roztaje v náručí.

Eliana ale vybuchla.

Prala se s ním jako smyslů zbavená, tvrdě se opírala rukama o jeho hruď, odvracela tvář, než se vůbec stihl rty dotknout těch jejích, a bušila mu sevřenými pěstmi do ramen. Dýchala v trhaných, zoufalých náporech.

„Tohle nechci! Nesahej na mě!“ zaječela. Hlas se jí lámal a drsně se odrážel od vysokých stropů. Zmítala se v jeho železném sevření a snažila se mezi jejich těla vklínit trochu prostoru.

Kaelenovo sevření kolem jejího pasu ještě zesílilo a prsty se jí nepříjemně zaryly do boků. Tváří v tvář její bezprecedentní hysterii mu docházela trpělivost. Vždycky bývala láskyplná a něžná. Tohle divoké, fyzické odmítnutí ho k smrti rozzuřilo.

„To děláš takovou obrovskou scénu opravdu jen kvůli pitomému náramku?“ utrhl se na ni a jeho hlas se rozléhal halou. Přepral její zmítající se končetiny a snažil se jí přišpendlit ruce k tělu. „Chováš se, jako by to byl konec světa, a přitom jde o obyčejný šperk.“

„Moc dobře víš, co jsi udělal, Kaelene!“ křičela na něj. Žíly na krku jí vystouply samotnou silou její zuřivosti. S náhlým, adrenalinem poháněným návalem síly do něj strčila a donutila ho vrávoravě ucouvnout směrem k těžkým dubovým dveřím. „Nebyl jsi to náhodou ty, kdo se tvrdošíjně odmítal vrátit domů? Tak běž! Vypadni!“

Chaotickou a uřvanou potyčku náhle něco přerušilo. Hluboko v kapse Kaelenova na míru šitého saka zabzučela ostrá, mechanická vibrace. Zvonil mu telefon.

Rychle pustil jednu její ruku a vytáhl přístroj ven. Očima střelil na displej a přes jeho pohlednou tvář kmitl ukvapený, zpanikařený výraz. Rychlým pohybem palce hovor típl, ještě než si stačila přečíst jméno volajícího.

Tenhle jediný, provinilý a vyhýbavý krok připravil Elianu o poslední zbytky sebeovládání. Poháněná čistým adrenalinem se vrhla kupředu. Zoufale se po telefonu natáhla.

„Vezmi to!“ křičela na něj a drápala se mu po ruce. „Okamžitě to zvedni a dej to nahlas!“

Kaelen se silou odtáhl a zvedl telefon vysoko mimo její dosah. Čelisti se mu zaťaly v tvrdohlavém vzdoru a odmítal jí ustoupit byť jen o píď.

Eliana zareagovala s pudovou zuřivostí, popadla ho za paži a zabořila zuby hluboko do jeho ruky.

Kaelen, zaskočený náhlou, ostrou bolestí, která mu pronikla kůží, do ní reflexivně strčil. Do toho odstrčení vložil celou, obrovskou váhu své frustrace a fyzické převahy.

Elianiny bosé nohy uklouzly po kluzkých, vyleštěných podlahových prknech. Ztratila rovnováhu. Rukama zamáchala v prázdném vzduchu a její tělo se nepřirozeně zkroutilo. Těžce a tvrdě dopadla na zem. Její hlava narazila do dřeva s odporným, dutým bouchnutím.

Zůstala tam ležet, naprosto nehybná.

Velkolepou halu pohltilo mrtvolné ticho, přerušované jen Kaelenovým těžkým, přerývaným dechem. Třel si bolavou ruku a díval se na hluboké, červené otisky jejích zubů, které mu zbarvily kůži.

Přistoupil blíž a chladně shlížel na její rozcuchanou, nehybnou postavu. Ani se nepohnula. Oči měla zavřené a její tvář vypadala na pozadí tmavého dřeva děsivě bledě.

Kaelen předpokládal, že jen dramaticky předstírá omdlení, aby si získala jeho soucit – což byla naivní taktika, kterou kdysi v mládí už zkusila. Narovnal se a dál nevzrušeně zíral na její bezvládné tělo. Jeho výraz se proměnil v masku ledové otrávenosti. Tomuhle ubohému představení nehodlal přihlížet.

„Promluvíme si, až se konečně uklidníš,“ konstatoval odměřeně. Jeho hlas postrádal jakoukoliv vřelost, empatii nebo starost.

Nepoklekl, aby jí zkontroloval tep. Nenatáhl ruku, aby jí odhrnul zacuchané vlasy z tváře. Otočil se na patě, popadl mosaznou kliku předních dveří a vyšel ven, aniž by se na ni jedinkrát ohlédl.

Dole na příjezdové cestě, uprostřed svěžího ranního vzduchu, narazil Kaelen na svou sestru Lilu. Zrovna dorazila, v ruce držela značkovou kabelku a vypadala, že se stavila jen na neformální návštěvu.

„Kaelene?“ zeptala se, když si všimla jeho zachmuřeného, nepřístupného výrazu.

Upravil si manžety obleku, jeho tón byl úsečný a podrážděný. „Běž dovnitř. Dohlédni na to, aby Eliana něco snědla, a donuť ji jít se projít, ať vychladne.“

Než se Lila stačila zeptat na cokoliv dalšího, Kaelen nasedl do svého luxusního vozu. Motor s řevem naskočil a on vyrazil pryč. Řítil se po silnici a svůj domov nechal daleko za sebou.

Lila si povzdechla a nahlas si postěžovala, že musí neustále trčet uprostřed jejich manželských hádek. Vyšla po schodech nahoru, rozrazila těžké dubové dveře a vešla do velkolepé vstupní haly.

„Eliano?“ zavolala Lila a zula si podpatky.

Lila v hrůze prudce ztuhla. Kabelka jí vyklouzla z prstů a dopadla na podlahu.

Eliana ležela bledá a v bezvědomí na podlaze. Její tělo vypadalo jako zlomené, hruď se jí sotva zvedala. Tohle nebyla hra. Byla opravdu mimo.

„Eliano!“ zaječela Lila a padla na kolena. Popadla Elianu za ramena a jemně s ní zatřásla, ale nedočkala se vůbec žádné reakce.

Když se nemohla dovolat „zaneprázdněnému“ Kaelenovi, jehož telefon padal rovnou do hlasové schránky, Lila zpanikařila. Zběsile vytočila 911 a prosila dispečera, aby okamžitě poslal sanitku.

O několik hodin později byl ostře bílý strop nemocničního pokoje tím prvním, co přivítalo Elianiny těžké a unavené oči. Do nosu ji udeřil sterilní pach lékařských dezinfekcí. Zamrkala a bojovala s oslepujícím světlem zářivek připevněných nad její postelí.

Vedle ní stála hluboce znepokojená Lila, která si kousala nehty, a její přísná tchyně Beatrice, jejíž obočí bylo svraštělé v hluboké starosti.

Jak se Elianino rozmazané vidění pomalu ostřilo, hrůzná vzpomínka na dnešní ráno se jí s prudkostí vrátila. Ta hořká, uřvaná hádka ve vstupní hale. Kovová pachuť krve z toho, jak kousla Kaelena do ruky. To tvrdé, surové odstrčení. Ten děsivý pocit pádu, drtivý náraz na tvrdé dřevo a pak už jen tma nahánějící hrůzu.

Traumatické vzpomínky se jí trýznivě vynořovaly v mysli a vysílaly jí do spánků tupé, přesto však ostré pulzování. Pomalu otočila hlavu na tuhém nemocničním polštáři. Její prázdný, vyčerpaný pohled přelétl po širokém prostoru soukromého pokoje.

V rohu pravidelně pípal monitor. Kapačka jí vpravovala čirou tekutinu do pohmožděné žíly na hřbetu ruky. Pokoj byl prostorný, čistý a naplněný hučením nemocničních přístrojů.

Zel však prázdnotou, protože v něm chyběl ten jediný člověk, který tu měl celou dobu bdít. Její manžel nebyl nikde v dohledu. Zdrcující pocit opuštění se jí usadil hluboko v kostech a zamrazil ji zevnitř až na povrch kůže.

Podívala se přímo na Lilu. Měla v krku neuvěřitelně sucho, takže její hlas zněl jen jako chraplavý, zlomený šepot.

„To mě sem Kaelen přivezl... a pak prostě odešel?“