„Cože?“ vybuchla Camilla do telefonu a roztříštila krátké ticho, které po Clařině přiznání následovalo. Z Declanovy naprosté, odporné drzosti zůstala právnička na okamžik bez dechu, než v ní převládlo zuřivé, ochranitelské rozhořčení. „Kašlu na kurýra. Ty papíry ti dovezu osobně, hned teď. Žádný poslíček mě dnes večer nepředběhne.“

Clara hovor ukončila a upustila telefon na matraci. Seděla sama v tiché, spoře osvětlené ložnici a nechala tři roky těžce potlačovanou zášť, aby prostoupila jejím unaveným tělem. Za celé jejich manželství se jí Declan ani jednou nedotkl. Dřív si lámala hlavu, jestli nemá nějaký fyzický problém, ale myšlenky se jí prudce stočily k odporné scéně z minulosti. Vešla neohlášeně do jeho soukromé pracovny a našla ho zakloněného v těžkém koženém křesle s rozepnutými kalhotami. Pevně svíral svůj ztopořený penis v dlani a uspokojoval se, zatímco upřeně zíral do otevřeného fotoalba na stole, které jinak míval zamčené.

Když ho přistihla, spěšně si zapnul kalhoty a pevně ji objal. Do vlasů jí udýchaně šeptal sladké omluvy a tvrdil, že se prostě jen k smrti bojí, aby jí při sexu neublížil, a tak k uspokojení svých potřeb použil její fotku. Tehdy jí v jeho náručí tváře vzplály naivní, nezpochybnitelnou vírou.

Zničující pravda vyšla najevo teprve nedávno, během jedné bezesné noci v oparu horečky. Hnaná neobvyklým nutkáním a plíživým podezřením vzala těžké mosazné těžítko a vypáčila zamčenou dřevěnou skříňku v téže pracovně. V albu nebyla ani jediná její fotka. Každou jednotlivou stránku pokrývaly snímky Vanessy. Usmívající se Vanessa, smějící se Vanessa, zářící Vanessa. Zjištění, že si raději honí péro nad fotkami manželky svého bratra, než aby se dotkl vlastní živé ženy, v ní definitivně zpečetilo pocit absolutního odporu.

Ani ne za hodinu prořízlo vstupní halu ostré zazvonění domovního zvonku. Camilla vtrhla vchodovými dveřmi dovnitř, z každého jejího pohybu sálalo čisté, nefalšované rozhořčení, a předala jí hotové, právně závazné dokumenty. Když Clara sevřela silný svazek papírů, zaplavil ji uklidňující pocit jistoty. Bylo to skutečné. Konečně se k tomu odhodlala.

Tento křehký klid se však prudce roztříštil jen pár okamžiků po Camillině odchodu. Martha, dlouholetá hospodyně, spěchala dolů po honosném schodišti. Tvář jí pod tíhou té chmurné zprávy zbledla.

„Slečno Mercerová,“ vykoktala Martha a lomila rukama. „Finny rozbil tu zarámovanou fotku ve vaší ložnici.“

Clara ztuhla. Nebyl to obyčejný obrázek. Byla to jediná, nenahraditelná památka, kterou měla na své rodiče; zahynuli při autonehodě, když jí bylo pouhých pět let. Hruď jí sevřel chladný vztek a zkrátil jí dech. Rázně došla k patě schodiště a z Marthiných třesoucích se rukou převzala ostré, roztříštěné střepy skla a potrhaný, zmačkaný snímek.

Clara vyběhla po schodech na chodbu. Našla Vanessu, jak netečně postává před hlavní ložnicí a jednou rukou si na boku přidržuje svého vzdorovitého syna. Finnegan, posílený přítomností matky, vypjal drobnou hruď a ukázal na Claru buclatým prstem.

„Strýček Declan říkal, že tenhle dům je můj nový domov!“ prohlásil chlapec nahlas a jeho hlas se odrazil od klenutého stropu. „Slíbil, že se o nás postará jako opravdový táta!“

Clara stočila pronikavý pohled na Vanessu. Ta se ani v nejmenším nepokusila chlapce za ničitelské chování usměrnit nebo pokárat; jen Claru sledovala se samolibým, nadřazeným výrazem.

Clara se pomalu a zhluboka nadechla, dřepla si a pohlédla chlapci přímo do očí. Na tváři se jí rozlil sladký, děsivě klidný úsměv. Naklonila hlavu a hlas jí klesl do tichého, melodického šepotu.

„Víš, co dělá Santa Claus dětem, které ničí a rozbíjejí věci?“ zeptala se Clara.

Finnegan zamrkal a jeho falešné hrdinství zakolísalo. „Nosí mi dárky.“

„Špatně,“ zašeptala Clara. „Dětem, které rozbíjejí věci, usekává ruce. Pak jejich zakrvácené končetiny upeče v rozpálené troubě, dokud se na kůži neudělají puchýře, a hodí je obludným stvůrám, co se schovávají pod tvou postelí.“

Ta děsivá představa dopadla s drtivou vahou. Chlapcova předstíraná odvaha se v mžiku roztříštila. Finnegan pronikavě zavyl, propukl v hysterický, vyděšený pláč a přitiskl obličej pevně k matčiným nohám.

Vanessa zalapala po dechu a ucouvla. Zlostně probodla Claru pohledem. „Je to ještě dítě! To jsi ho vážně musela takhle traumatizovat?“

Clara se pomalu napřímila, výraz v obličeji tvrdý a neoblomný. Vmetla jí do tváře jedovatou výtku za její totální mateřské selhání: „Když se neobtěžuješ naučit vlastní dítě základnímu vychování, necháváš to na ostatních. K čemu vlastně jsi, Vanesso, kromě toho, že si hraješ na bezmocnou chudinku?“ Na odpověď nečekala, otočila se na patě a nechala plačícího chlapce i s matkou za sebou.

Později té noci stála Clara bez hnutí u okna své ložnice. Sledovala dlouhou příjezdovou cestu, po níž se konečně vracel elegantní černý Maybach. Declan vystoupil ze sedadla řidiče a u vchodových dveří ho okamžitě přivítali Vanessa s Finneganem. V teplém světle verandy vypadali jako dokonalá, hluboce semknutá rodina z obrázku.

O chvíli později se těžké dubové dveře Clařiny ložnice otevřely. Dovnitř rázně vstoupil Declan. Jeho sněhobílá společenská košile ostře kontrastovala s hutným, napjatým ostřím v hlase, jímž ji konfrontoval.

„Vyděsilas Finnyho,“ prohlásil se zaťatou čelistí.

Clara se nenechala vyvést z míry a ani se na něj nepodívala. Jen klidnou rukou ukázala na zničený rámeček na nočním stolku. „Pouze jsem reagovala na to, že mi zničil rodinnou fotografii.“

Declanův pohled sklouzl k roztrhaným, střepy posetým zbytkům snímku jejích rodičů. Když si uvědomil svůj okamžitý omyl, jeho tvrdý tón znatelně polevil. Podráždění vyprchalo a vystřídal ho záblesk viny. Vykročil k ní a natáhl ruku, aby ji utěšil, ale Clara instinktivně ucouvla a vyhnula se mu dřív, než se jeho prsty stačily dotknout její paže.

V zoufalé snaze udržet v domě klid ruku svěsil a konejšivě si povzdechl: „Omluvím se za něj. Slibuju, že ti dám cokoliv, co si budeš přát, abych ti to vynahradil.“

Clara se chopila dokonalé příležitosti a pohlédla mu do očí. Tiše se zeptala: „Vážně cokoliv?“

„Samozřejmě,“ potvrdil Declan bez zaváhání.

Přešla k psacímu stolu a vytáhla svazek dokumentů, které si předtím připravila. Podala mu je. Declan papíry převzal a zběžně přelétl první z nich — standardní smlouvu o převodu majetku. Z náprsní kapsy vytáhl pero a podepsal ji lehkými, lhostejnými tahy. V domnění, že druhý svazek je pouhým dodatkem k prvnímu, nedbale nalistoval poslední stranu a se stejnou rychlostí připojil svůj podpis.

Odhodil pero na stůl a vtáhl ji do něžného, dusivého objetí. Přitiskl bradu k temeni její hlavy a uznale zamumlal: „Vždycky jsi tak poslušná a rozumná, Cla.“

Při pocitu jeho těla přitisknutého na její se Claře v žaludku zvedla prudká vlna nevolnosti. Než ho však stačila odstrčit, v pootevřených dveřích ložnice se náhle objevila Vanessa. Opřela se o zárubeň a tiše si stěžovala: „Decu, Finny odmítá usnout bez svého strýčka Deca.“

Jako na povel Declan instinktivně ucouvl. Okamžitě objetí ukončil a předvedl svou neochvějnou oddanost ženě, po níž skutečně toužil. Zůstal stát u dveří a střelil po Claře rychlým pohledem.

„Zlobíš se?“ zeptal se.

Clara se na něj podívala a s kamenným klidem, bez špetky emocí, to popřela: „Vůbec ne.“

Když jeho spěšné kroky na koberci v chodbě utichly, Clara pevnou rukou vytáhla druhý dokument, který právě slepě podepsal.

Byla to rozvodová smlouva.

Zírala na jeho sebevědomý podpis ve spodní části stránky a v duchu přemítala o jeho chvále. Byla skutečně poslušná — tak bezchybně poslušná, že sama sepsala jejich rozvodové papíry a úspěšně mu je předložila přímo pod nos.