Blair Harringtonová do sebe překlopila matnou sklenici s koktejlem, v jantarovém likéru se odrážela tlumená, náladová světla místnosti. Vypila drink a s hlasitým opilým smíchem mávla rukou, čímž smetla závažnost celé situace ze stolu. Z tanečního parketu dole duněla hudba a podlaha se pod ní otřásala, ale Blair uvnitř jejich soukromého útočiště pořádala svou vlastní chaotickou oslavu.

Blair překřikovala silné basy a obhajovala explozivní článek, který vydala před pouhými několika hodinami. „Stojím si za každým slovem v tom článku, Cecelie! Veřejnost si zaslouží znát pravdu o údajných fyzických nedostatcích Desmonda Crofta! Musí to být dost šokující, aby to ovládlo zpravodajství!“

Cecelia svou přítelkyni pozorovala s ostražitým výrazem, neonová světla jí vrhala stíny na tvář. „To se ani trochu neobáváš následků?“

Blair si odfrkla a sáhla po poloprázdné láhvi s alkoholem. „Následky? Prosím tě! Jaké následky by nás tady mohly zasáhnout? Přece sem ten velký Desmond Croft nevtrhne, neprorazí stěny, nepřiloží mi nůž na krk a nedonutí mě vymazat internet!“

Než však Blair stihla dokončit svůj posměšný přípitek, někdo těžké dřevěné dveře násilně vykopl z pantů.

Masivní dub se s ohlušující ránou rozštípl, prudce se rozletěl dozadu, až popraskala omítka na přilehlé zdi. Náhlý explozivní zvuk proťal okolní ruch salonku. Dunivé basy jako by se rozplynuly do nicoty, když se místnosti zmocnilo děsivé ticho.

Desmond zůstal stát v rozbitých dveřích.

Měl na sobě na míru ušitý tmavě šedý oblek, ale jako uhlazený generální ředitel nevypadal ani zdaleka. V očích se mu zračila vražedná zuřivost. Vyzařovala z něj aura tak chladná a tísnivá, že se zdálo, jako by v místnosti fyzicky klesla teplota. Jeho dech byl těžký, čelist měl tak zaťatou, až mu pod kůží pulzovaly svaly.

Nezpomalil svůj predátorský krok. Vešel do místnosti a stroze ukázal dvěma prsty.

Gideon Wallace se vynořil z chodby za ním. Prohnal se kolem Desmonda a popadl protestující, přiopilou Blair za paže, aby ji vyvedl z místnosti.

Blair ječela a kopala podpatky do koberce. „Hej! Pusť mě!“

Gideon vytáhl opilou ženu na chodbu a zoufale se snažil přitáhnout rozbité dveře zpět na místo. „Hned odcházíme! Tak pojď, jdeme!“

Ve chvíli, kdy poničená západka zapadla na místo, Desmond vykročil směrem k Cecelii.

Zvedla se z kožené pohovky, ale jeho obrovská postava jí odřízla jakoukoliv únikovou cestu. Krok za krokem ji nutil couvat přes místnost, dokud nenarazila páteří na chladný, texturovaný povrch květinové tapety. Neměla už kam utéct.

Jeho prsty vyletěly vpřed a sevřely se jí kolem tenkého zápěstí jako železný svěrák. Drtivý tlak jí vyslal prudkou bolest do celé paže. Naklonil se tak blízko, že se jí jeho jedovatý dech otřel o tvář – dech prosycený vůní drahé máty a čistého vzteku.

Desmond se na ni ušklíbl, jeho hlas ztišený do hlubokého, nebezpečného vrčení. „Takže tohle je tvá nová strategie. Postavila ses včera večer před mé hosty, veřejně jsi zrušila naše zásnuby a hrála sis na zraněnou a důstojnou ženu. A přesto jsi tady, hned druhý den podsouváš do médií ponižující články a piješ v soukromém klubu. Očekáváš, že ti tenhle průhledný rozpor uvěřím?“

Cecelia zadržela dech a odmítala v jeho stínu ucuknout.

Desmond jí bolestivě zkroutil uvězněné zápěstí. „Vymyslela jsi tenhle nehorázný, ubohý kousek jen proto, abys upoutala mou pozornost? Protože to zafungovalo, Cecelie. Ale dovol mi tě hned varovat. Moje trpělivost s tvými dětinskými hrami vypršela.“

Cecelia mu pohlédla přímo do jeho známé, arogantní tváře.

Kdysi by jí při pohledu na tohoto muže bušilo srdce nervózní náklonností. Teď v sobě hledala tu zoufalou, toužící dívku, ale nenašla nic. Necítila v sobě sebemenší záchvěv tepla. Jak se jeho stisk na zápěstí stupňoval, zalila ji vlna hluboké, ochromující fyzické nevolnosti.

Přízračné vzpomínky z minulého života se dravě hnaly vpřed a proháněly se jí myslí s děsivou jasností.

Vzpomněla si na zrezivělou, zkrvavenou palubu rybářské lodi. Pamatovala si ten dusivý pach levného tabáku a hnijících ryb. Vzpomněla si na brutální ruce svých únosců na moři, jak ji tiskli k zemi, strhávali z ní oblečení a na kůži jí zanechávali modřiny ve tvaru svých prstů. Pamatovala si, jak zírala na prasklý displej svého telefonu, ve slepé panice vykřikovala Desmondovo jméno a prosila ho o záchranu.

Vzpomněla si na jeho hlas na druhém konci linky, ze kterého odkapávalo ledové opovržení, když ji zavrhl jako pošpiněnou ženu. Pamatovala si jeho naprostou lhostejnost vůči její děsivé smrti v agónii, a to vše zatímco pečlivě před světem ukrýval do bezpečí svou drahocennou Vivian.

Poháněna náhlým, pudovým odporem, který se jí rozproudil v žilách, se Cecelia pohnula.

Snížila své těžiště a rychlým, přesným zapáčením otočila zápěstí proti jeho palci. Tento mechanický posun váhy zlomil jeho údajně neprolomitelný stisk. Ještě než Desmond stihl tu ztrátu kontroly zaznamenat, zapřela se nohama do koberce a napřáhla paži.

Její dlaň prudce přistála na Desmondově pravé tváři.

To ohlušující plesknutí se neslo napjatým prostorem VIP apartmá jako výstřel. Síla jejího švihu odhodila Desmondovu hlavu stranou a pečlivě upravené vlasy mu spadly do čela.

Horší však bylo, že ten zvuk dolétl přímo do aktivního mikrofonu položeného na nedalekém křišťálovém konferenčním stolku. Ostrý, štípavý pískot zpětné vazby zaburácel vysoce kvalitními klubovými reproduktory a vystřelil ten pronikavý odraz skrz stěny přímo na chodbu.

Dveře se rozletěly dokořán.

Gideon a Blair se vřítili zpět vchodem, ve tvářích bílí panikou. Na poničeném koberci prudce zabrzdili a v naprostém otupění zamrzli při pohledu na tu scénu před sebou.

Všemocný, nedotknutelný Desmond Croft stál jako paralyzovaný.

Hlavu měl silou toho úderu stále otočenou do strany. Na jeho dokonale bledé, porcelánové pleti rychle rozkvétal rudý otisk ruky. Nepromluvil. Nepohnul se. Jen zíral na podlahu, uvězněný ve stavu hlubokého ochromení.

Cecelia neustoupila ani o píď.

Stála vzpřímeně, hruď se jí vzdouvala, jak si třela uvolněné zápěstí. Oči se do něj zabodávaly s ledovým opovržením, když to těžké ticho roztříštila.

Požadovala odpověď, její hlas se rozezněl ostře a chladně. „Chybí vám základní schopnost chápat, pane Crofte? Dovolte mi připomenout vám jeden prostý fakt. Rodina Croftů není jedinou stranou oprávněnou diktovat podmínky zasnoubení. Nezajímá mě vaše hrdost a nezajímá mě vaše ego. Pokud prohlásím zásnuby za zrušené, náš svazek je mrtvý. Nikdy už se mě nedotýkejte.“

Nechala Desmonda hořet veřejným ponížením, jež bylo tak hluboké, že odčerpávalo z místnosti všechen vzduch. Sehnula se, sebrala si z pohovky svou koženou kabelku a kráčela z klubu ven. Podpatky jí přitom klapaly v rytmickém, rozhodném tempu na tvrdé podlaze. Prošla kolem Gideona a Blair, zmizela na chodbě a nevěnovala Desmondovi jediné ohlédnutí.

Venku na chodbě šok nakonec opadl a Desmondova roztříštěná pýcha se zvrhla do temné, pomstychtivé zlomyslnosti. Pomalu otočil hlavu, oči mu hořely vztekem a bodaly do jeho ohromených asistentů.

Desmond zlověstně utrousil ke Gideonovi: „Nikdy nedovolím, aby byly zásnuby zrušeny jen proto, že to Cecelia Adlerová požaduje. Řekni rodině Adlerů, že dohoda platí. Ona ode mě neodejde.“

Následující ráno se zlatavé sluneční paprsky rozlévaly okny majestátního foyer rezidence Adlerů.

Cecelia sestupovala po točitém mahagonovém schodišti, rukou lehce klouzala po leštěném dřevěném zábradlí. Když dorazila na podestu, našla Nadine Barlowovou v panickém děsu přecházet po mramorové podlaze. Podpatky té starší ženy nepravidelně klapaly, tvář měla zrudlou úzkostí.

Nadine se za zvukem kroků otočila a agresivně mávala ranními novinami na svém tabletu. Titulek potvrzoval, že Desmond odmítl podepsat doklady o odloučení.

Nadine si zoufale oddechla úlevou, svírala si hruď a pak vyrazila vpřed, aby Cecelii zablokovala cestu. „Nezrušil to! Ach, díky bohu, je ochotný ten tvůj malý kousek v klubu přejít! Běž hned nahoru a oblékni se konzervativně. Vezmi si něco skromného. Okamžitě pojedeš na panství Croftů, klekneš si před pana Crofta a budeš se omlouvat, dokud celý tenhle skandál neodpustí!“

Cecelia to chladně odmítla a starší ženu obešla. „Na sídlo Croftů nepojedu a rozhodně se nebudu omlouvat.“

Nadine začala tabletem divoce máchat ve vzduchu a pronikavým tónem kárala svou nevlastní dceru. „To se v takovéhle chvíli chováš tak hloupě hrdě? Vbij si to do své natvrdlé hlavy, Cecelie! Gerald Adler je mrtvý! Bez něj rodina Adlerů nepřežije tenhle týden bez finanční podpory impéria Croftů! Potřebujeme jejich zdroje! Potřebujeme jejich jméno! Napochoduješ tam a hned to napravíš!“

Cecelia se na posledním schodu zastavila. Její výraz ztvrdl do neproniknutelné kamenné masky.

Podívala se přímo do zoufalých očí své macechy. Ve svém předchozím životě Cecelia přesně těmto zpanikařeným slovům uvěřila. Nadine systematicky zneužívala její emocionální zranitelnost po tragické smrti jejího otce. Ta žena mistrovsky manipulovala s Ceceliiným žalem a den za dnem ji přesvědčovala, že pokorná služba Desmondovi je její rodinnou povinností. Cecelia se ponížila a pokřivila svou vlastní osobnost, aby se stala dokonalou a tichou snoubenkou, a obětovala svou důstojnost muži, který s ní jednal jen jako s vhodným štítem pro Vivian.

Zahodila svou hrdost, a nakonec i svůj život, to vše jen pro zachování finančního záchranného lana vybudovaného na lži.

Cecelia vydala mrazivé varování a ztišila hlas do nebezpečného šepotu, jenž donutil starší ženu couvnout. „Podívej se na mě, Nadine. Gerald Adler vložil veškerou svou životní sílu do toho, aby vybudoval společnost Adler Co. úplně od nuly. Jsem jeho dcera a nikdy nedovolím, aby byl jeho odkaz zničen zbabělci, kteří ho považují jen za pouhý prostředek k vyjednávání. Pokud tak zoufale toužíš po přízni Croftů, můžeš se zkusit za Desmonda provdat sama. Vynech mě z toho tvého ubohého společenského šplhání.“

Prudce se otočila na podpatku a vyrazila po schodech rovnou zpátky nahoru.

Nadine zaječela, její hlas se ostře odrážel od vysokých stropů foyer. „Ty nevděčný malý spratku! Jak se opovažuješ se mnou takhle mluvit? Já se nás snažím zachránit! Jediným smyslem ženy v tomto světě je provdat se za bohatého manžela a starat se o dům! O korporátním řízení nevíš vůbec nic! Ty nás všechny zničíš!“

Cecelia vůči těm pisklavým stížnostem zůstávala hluchá. Udržovala naprosto narovnanou páteř a bradu zvednutou vysoko, zatímco stoupala k podestě druhého patra. Přesně v ten okamžik se rozhodla, že impérium jejího otce už nikdy nepadne do rukou její dravé nevlastní rodiny. Tahle nevděčná matka se synem už si nesáhnou na jediný cent z podniku Geralda Adlera. Desmond Croft sice mohl zrušení zásnub odmítnout, ale ona byla na blížící se válku plně připravená.