Ve chvíli, kdy se Rowenin profil objevil v rodinném chatu Sinclairů, obrazovka zamrzla pod obrovskou záplavou uvítacích zpráv.

„Konečně, vítej doma, moje sladká holčičko!“ napsala Martha a připojila řadu plačících emotikonů.

„Vítej doma, dcero moje!“ napsal hned nato Victor.

Její bratři následovali v rychlém sledu, jejich zprávy se skládaly jedna přes druhou v závratné šmouze. Julian, Damon, Tristan, Declan i Wyatt sdíleli naprosto stejné pocity. Na tento okamžik čekali víc než deset let. O sekundu později zaplnila obrazovku palba drahých digitálních dárků a jasných animací. Telefon jí v dlani neúprosně vibroval, protože upozornění na virtuální sportovní auta, hrady a ohňostroje hrozila, že aplikaci úplně shodí.

„Neboj se, Roweno. Takhle to u nás prostě chodí. Když je přijmeš, všichni budou nadšení.“ Nolan pohlédl ze sedadla řidiče, zatímco plynule vedl elegantní vůz po široké třídě.

Rowena zírala na déšť virtuálních dárků na zářící obrazovce. S takovou náhlou, ohromující pozorností se nikdy nesetkala. V domácnosti Beaumontových se s její samotnou existencí zacházelo jako s přítěží. Aby se vyhnula okamžitým rozpakům a těžkému tlaku z toho, že by měla odpovídat tolika nadšeným cizím lidem najednou, zamkla obrazovku. Zdvořile ignorovala spršku upozornění a vložila telefon zpět do kapsy.

Nolan ji dovezl přímo k rozlehlému sídlu Sinclairů. Když vůz projel impozantní kovanou bránou, Rowena se mlčky dívala z tónovaného okna. Velkolepá nemovitost se nacházela v prestižní, ultrabohaté čtvrti. Svěží, upravené trávníky se táhly k masivnímu, palácovému sídlu, které leželo daleko za společenským dosahem kruhů Beaumontových. Rodina Beaumontových se sice pyšnila svým tradičním bohatstvím, ale v této exkluzivní čtvrti by nesplňovala kritéria ani pro koupi příjezdové cesty.

Vůz plynule zastavil na široké kruhové příjezdové cestě. Nolan vystoupil první, obešel kapotu a otevřel jí dveře spolujezdce.

Martha a Victor Sinclairovi už stáli venku na kamenných schodech. Čekali se zatajeným dechem, držení těla měli ztuhlé nervózním očekáváním. Marthiny elegantní oči byly zarudlé od neprolitých slz. Stála opatrně na místě na nejspodnějším schodu a ruce se jí chvěly podél boků. Vypadalo to, jako by se bála, že příliš rychlý pohyb rozbije tento křehký okamžik na kousky.

„Roweno... jsi to opravdu ty? Vítej doma! Můžu tě... obejmout?“ zeptala se Martha přiškrceně, její hlas se bolestně lámal pod drtivou tíhou dvanácti let toužení.

Když Rowena viděla tu zoufalou, syrovou naději vrytou ve tváři elegantní ženy, v jejím chladném srdci se zvedlo zvláštní, nepopiratelné teplo. Železné hradby, které kolem sebe postavila, na zlomek sekundy zakolísaly.

„Ano, můžete,“ zamumlala tiše.

Martha okamžitě zkrátila vzdálenost. Vtáhla Rowenu do pevného, chvějícího se objetí a otevřeně plakala do jejího štíhlého ramene. Starší žena ji svírala, jako by byla záchranným lanem, které by se mohlo vypařit do vzduchu. Victor přistoupil těsně k nim. I v jeho přísných očích se zaleskla nepotlačená vlhkost, když Rowenu jemně a ochranitelsky poplácal po rameni a nabídl jí tak tichou kotvu pevné opory.

Těžké dubové dveře sídla se rozletěly dokořán. Z velkolepé vstupní haly vyběhli Declan a Wyatt, sprintovali po kamenných schodech a obklopili ji svými vřelými těly.

„Roweno, odteď za tebou stojí všichni tvoji bratři. Jestli se tě někdo někdy opováží šikanovat, vyřídíme to s ním my!“ usmíval se Wyatt a hruď se mu dula divokou ochranitelskou hrdostí.

Obklopena tak divokou, bezpodmínečnou náklonností ucítila Rowena v koutcích očí slzy. Ohromeně je zamrkáním zahnala. Nikdy si nedokázala představit, že by domov mohl působit tak vřele.

Martha se odtáhla, hřbetem ruky si otřela mokré tváře a vzala Rowenu za ruku. Zavedla ji dovnitř velkolepého sídla, vedla ji po točitém mramorovém schodišti a širokou, osvětlenou chodbou. Rozrazila těžké dvoukřídlé dveře a odhalila obrovskou, nádherně zařízenou ložnici.

Rowena zůstala stát ve dveřích jako přimrazená. Světlý, luxusní prostor stál v ostrém, děsivém kontrastu s vlhkým a temným sklepem, v němž byla krutě uvězněna v sídle Beaumontových. Tam Clara zabrala její původní dětský pokoj a udělala si z něj neformální houslové studio, čímž Rowenu donutila přesunout se do mrazivé betonové kobky bez oken pod schody. Tady skrz masivní arkýřová okna proudilo měkké zlatavé slunce a osvětlovalo nedotčený nábytek, plyšové sametové koberce a jemná křišťálová svítidla.

„Roweno, tenhle velkolepý pokoj je tvůj ode dne, kdy ses narodila,“ promluvila Martha tiše a gestem ukázala po rozlehlém prostoru.

Ukázala na obrovskou skříň postavenou na míru, naplněnou až po okraj nádherným novým značkovým oblečením, k jehož jemným látkám byly stále připevněny luxusní visačky. Poté ukázala do širokého rohu místnosti. Ve vysokých, úhledných hromadách tam bylo naskládáno přes šedesát bezvadných, pečlivě zabalených dárkových krabic.

„To jsou dárky k narozeninám, které jsme pro tebe každý rok pečlivě připravovali. Je mi tak líto, že jsem na tebe dřív nedávala větší pozor. Je mi tak líto, že jsme tě ztratili. Ale díkybohu jsi teď zpátky,“ vysvětlovala Martha skrz čerstvé slzy, hlas se jí lámal těžkou omluvou.

Rowena mlčky zírala na horu drahých dárků. Samotný objem neochvějné lásky, který tyto barevné krabice představovaly, působil těžce.

Martha se zblízka podívala na svou dceru. Zaznamenala Roweninu bledou tvář, její křehkou postavu, která vypadala, jako by ji mohl srazit silnější závan větru, a naprostou absenci jakéhokoli osobního zavazadla. Rowena dorazila jen s opraným oblečením, které měla na sobě, a s levným mobilním telefonem. Marthino srdce rvala hluboká, drásavá bolest. Nebylo možné nepředstavit si, jaké naprosté utrpení a strádání způsobilo, že její dcera vypadá tak křehce a chudě.

Později toho večera se rodina sešla u velkého jídelního stolu. Samotná velikost opulentní místnosti budila respekt, a přesto zde vládla sevřená a intimní atmosféra.

„Roweno, Damon a Tristan jsou teď pracovně mimo město a Julianovi není dobře. Takže dnes večer jsou tu jen Nolan, Declan a Wyatt, aby tě podpořili. Až se ostatní vrátí, dohlédneme na to, aby tě všichni pořádně uvítali,“ vysvětlil Victor z čela dlouhého mahagonového stolu.

Tři přítomní bratři si okamžitě dali za cíl ji rozmazlovat. Nolan, Declan a Wyatt jí na luxusní porcelánový talíř neustále kupili prvotřídní plátky pečeného masa, čerstvé mořské plody na másle a vzácné delikatesy. Během několika minut se jí jídlo navršilo do výšky jako malá hora.

„Roweno, odteď je tohle navždy tvůj domov. Kdyby ses někdy dostala do potíží, prostě mi to řekni. Vždycky budeme tvojí nejpevnější oporou,“ doplnila Martha pozorné jednání chlapců slavnostním slibem se slzami v očích.

Rowena sklopila zrak na svůj přetékající talíř. U jídelního stolu Beaumontových byla marginalizována, hladověla a okatě ji ignorovali ve prospěch Clary. Strávila nespočet nocí tím, že chodila spát s prázdným, bolavým žaludkem, zatímco Clara večeřela gurmánská jídla a smála se s rodinou. Nyní z této ohromující, pozorné péče Roweně ztěžkly oči neprolitými slzami. Vzala do ruky těžkou stříbrnou vidličku a její bledé prsty se o chladný kov nepatrně zachvěly.

V polovině jídla Victor odložil křišťálovou sklenici. Jeho výraz se změnil, zvážněl.

„Roweno, chci tě přidat do našeho rodokmenu. Souhlasíš s tím?“ zeptal se Victor.

Martha zaváhala, vidlička se jí zastavila nad talířem. Přes její elegantní rysy přelétl záblesk skutečné úzkosti.

„Myslíš, že starší budou souhlasit? Přidání cizího člověka do oficiálního registru je něco, proti čemu obvykle bojují ze všech sil. Jejich potenciální agresivní odpor by se nemusel snadno zvládat,“ vyslovila Martha své obavy, dobře si vědoma přísných, nemilosrdných tradičních pravidel, jimiž se rozlehlá dynastie Sinclairů řídila.

Victorův tón ztvrdl v neústupnou ocel. Nezaváhal ani na vteřinu.

„Rowena už trpěla dost. Je mi jedno, co říkají starší. Jako její otec si to v případě potřeby prosadím silou. Přísahám, že zajistím, aby dostala každičké aktivum, které jí právem náleží,“ prohlásil Victor a jeho hlas se rozlehl velkou jídelnou s nepopiratelnou, ochranitelskou autoritou.

Navzdory hlubokému, až dusivému teplu místnosti zůstávala Rowena kvůli své zničené důvěře ostražitá. Seděla tiše ve svém plyšovém křesle a v kostech jí stále hluboko vězel fantomový chlad sklepa Beaumontových. Byla k smrti vyděšená, že toto počáteční nadšení náhle skončí. Bála se, že by ji nakonec mohli začít zanedbávat, přesně jako to udělala její předchozí rodina, jakmile vyprchala počáteční novota. Pokud je toto teplo jen dočasné, raději by si na něj nezvykala vůbec.

Pod jednoduchou košilí si fyzicky držela složený rodný list těsně u hrudi. Zašustění papíru bylo neustálou připomínkou reality. Své vlastní nezávislosti dávala přednost před touto pomíjivou náklonností. Bez ohledu na to, jak moc se na ni teď usmívali, musela být připravena spoléhat se jen sama na sebe.

„Jsem v pořádku. Nemusíte si o mě dělat starosti,“ zamumlala, sklonila hlavu a zírala na drahý kousek masa na svém talíři.

Když Victor uslyšel její tichou rezignaci, zatajil se mu dech. Při pohledu na její skloněnou hlavu mu zarudly oči. Hlavou se mu honila trýznivá myšlenka na to, jaké přesně nevýslovné krutosti zformovaly jeho drahocennou dceru v někoho tak strašně tichého, někoho, kdo není ochotný za sebe bojovat.