Když se Elena vrátila do jeskynního ticha Mercerovy vily, zavřela těžké mahagonové vchodové dveře a odřízla tak neúnavný hukot města venku. V mysli jí neustále tikalo čtrnáctidenní odpočítávání. Deset let manželství zanechalo příliš mnoho volných konců a nemohla jen tak zmizet do noci, aniž by si vyřídila své záležitosti. Stále tu byly věci, které bylo třeba vyřešit. Ze všeho nejdůležitější bylo vše uvnitř tohoto sídla.

Odhodlaná bezchybně odstoupit ze své neuznané, vyčerpávající role Declanovy neplacené hospodyně a Calebovy chůvy, strávila celé odpoledne vsedě se vzpřímenými zády ve formálním obývacím pokoji. Rozlehlá vila se rozkládala na ploše přes pět tisíc čtverečních stop. Neměla žádné hospodyně jednoduše proto, že je Declan považoval za příliš hlučné a nesnášel přítomnost cizích lidí ve svém útočišti. Každodenní úklid připadal vždy výhradně na Elenu. Nyní, když odcházela, hodlala odstoupit jako ta dokonalá sekretářka, kterou vždy byla. Byla to otázka vrozené hrdosti – jakožto dědičky rodiny Vanceových.

Během pohovorů vyzpovídala neustálý proud kandidátek, posuzovala jejich schopnost vařit a uklízet pro svého manžela a syna, jakmile bude pryč. Každé uchazečce podala pečlivý seznam Declanových náročných preferencí a hodnotila je s klinickou přesností. Brianna jasně nebyla typ na domácí práce; byla to žena, která plakala nad drobnými nepříjemnostmi a nikdy by nepřežila řízení náročné Mercerovy domácnosti. Elena musela najít kvalifikovanou hospodyni, aby zajistila plynulý přechod. Rozlehlé sídlo zůstávalo tiché, jak se táhlo dlouhé odpoledne, a ticho se neprolomilo, dokud na Aldenbridge konečně nepadl večer.

Elena seděla sama na konci dlouhého mahagonového jídelního stolu a dojídala svou osamělou, tichou večeři. Masivní jídelna působila chladněji než obvykle. Náhle ten klid brutálně roztříštil těžký, kovový zápach čerstvé krve a zvedl jí těhotenský žaludek. Kvůli těhotenství byla Elena na pach krve obzvlášť citlivá a z toho vzduchu se jí okamžitě udělalo nevolno. Na čele se jí objevila vráska, jak se jí v hrudi zvedl instinktivní strach. Než stihla odstrčit židli, těžké vchodové dveře se rozletěly s ohlušujícím třeskem, který rozechvěl křišťálový lustr nad její hlavou.

„Chestere, okamžitě sežeň rodinného doktora na telefon!“ zaduněl Declan chodbou, jeho hlas byl plný paniky.

Elena vešla do haly, její bosé nohy na studeném mramoru nebyly slyšet. V Aldenbridge byla zima a hustě sněžilo. Declan vtrhl do vchodu, zimní sníh mu promáčel tmavý kabát i vlasy, ale zdálo se, že mrazivé teploty nevnímá. V náručí nesl bledou, plačící Briannu. Její šaty byly potřísněné tmavou, děsivou červenou skvrnou, která se rychle šířila přes její rameno. Declanovi se zvedala hruď, oči mu zběsile těkaly po místnosti, jak se řítil vpřed. Opatrně ji položil na plyšovou sametovou pohovku v obývacím pokoji a zuřivě štěkl přes rameno. „Kde je ten doktor? Pohněte si!“

Zabalená do elegantního, splývavého hedvábného županu, Elena stála na okraji obývacího pokoje. Nepotřebovala ani vidět tvář té krvácející ženy, aby věděla, kdo to je. Zůstala chladná vůči dramatickému představení, jak krev vsakuje do jejího bezchybného čalounění. Její výraz byl jako hladké, nečitelné sklo. Necukla sebou, ani nepospíchala, aby nabídla ručník.

„Co se jí stalo?“ zeptala se klidně Elena.

Declan po ní vrhl přes rameno podrážděný pohled. Nezdálo se, že by měl po jejich ranní hádce zájem si s ní povídat. Jeho hlas byl plný zlosti. „Narazila na nějaké lichváře a schytala ránu nožem do ramene.“

„Lichváře? Čí dluh to je?“ zeptala se Elena tónem s jiskrou chladné zvědavosti.

Slabě se držíc klop jeho promáčeného saka, Brianna pohlédla do místnosti. Její hlas se třásl předstíranou křehkostí, když ze sebe soukala své žalostné vysvětlení. „Strašně se omlouvám, Leno. To je všechno moje vina. Můj odcizený otec nadělal obrovské dluhy z hazardu a nějak se ty zrůdy dozvěděly, že jsem sekretářkou pana Mercera. Počkali si dnes v noci na tmavé cestě a pokusili se mě unést. Bránila jsem se a zranili mě. Kdyby pan Mercer nepracoval do noci a nebyl tam náhodou, aby mě zachránil, mohli by mě i zabít.“

Declan neváhal ani vteřinu. „Neříkej takové věci. Dokud jsem poblíž, nikdo se tě ani nedotkne. Ale tvé bydlení teď není bezpečné. Už jsem volal policii. Dokud útočníky nedopadnou a nezavřou, Brianna zůstane v Mercerově vile na neurčito.“

„Ne.“

To odmítnutí prořízlo zpanikařený, těžký vzduch jako ostrá čepel.

Když to Declan uslyšel, pomalu se postavil a otočil se k ní. Elena se zdála být v dobré náladě, měla růžové tváře a její pleť pod teplým osvětlením zářila. Protože předpokládal, že Elena hraje jen další malichernou, žárlivou hru s cílem upoutat jeho pozornost, obličej mu potemněl v děsivém zamračení. Myslel si, že předstírá lhostejnost, ale hluboko uvnitř stále žárlí na Briannu.

„Eleno, tohle je Mercerova vila,“ varoval ji, jeho tón klesl a nesl v sobě těžký náznak. On vlastnil toto sídlo a bylo jen na něm, kdo tu smí zůstat.

Elena konstatovala věcně, s pevným tónem. „Stejně tu nemůže zůstat. Není tu dost pokojů. Nemá kde spát.“

Kvůli rozsáhlé, romantické přestavbě během jejich šťastnějších, raných dnů manželství byla masivní, rozlehlá vila přebudována. Zbourali další pokoje pro hosty, takže třípatrové sídlo mělo jen tři funkční ložnice: Calebův pestře vyzdobený pokoj ve druhém patře, Elenino soukromé útočiště a Declanovo velkolepé hlavní apartmá. Zbytek čtverečních stop byl přeměněn na prostory pro trávení času – luxusní dětský pokoj, šatnu, květinovou místnost, umělecký ateliér a místnost na jógu. Pro hosta tu nebyly žádné volné pokoje k odpočinku.

Declanova čelist se pevně semkla. Nečekal, že by Elena odmítla Briannin pobyt z tohoto logistického důvodu. Udělal krok vpřed a tyčil se nad ní. „Eleno, ty budeš spát v hlavní ložnici,“ přikázal skrz zaťaté zuby a hlas mu klesl v jasném náznaku.

Ten rozkaz naznačoval, že by mohli sdílet postel, stejně jako to udělali před třemi měsíci během té vzácné, opilé noci, kdy počala. Ale Elena si stála za svým, držení těla měla strnulé a neústupné. Hluboce spletené, mučivé pocity lásky a zášti, které k tomuto muži kdysi chovala, byly pryč. Už nebyl důvod pro nucenou intimitu mezi nimi. Střetla se s jeho zuřivým pohledem s prázdnýma očima a tiše odmítla ten arogantní požadavek.

Napjaté, dusivé ticho bylo najednou přerušeno zvukem drobných krůčků sestupujících po dřevěných schodech dolů. Rozespalý Caleb, stále unavený ze spánku, sestupoval v pyžamu a s našpuleným výrazem.

„Tati, mami, co se to děje? Slyšel jsem vás, jak se zase hádáte.“

V okamžiku, kdy jeho ospalé oči zaznamenaly temně rudou krev prosakující na Briannině rameni na gauči, chlapec zpozorněl. Tvář se mu zkroutila v naprosté panice. Rozběhl se přes místnost, ignoroval svou matku, která stála jen pár stop daleko. Klesl na kolena vedle pohovky.

„Brio, co se stalo? Proč jsi zraněná? Bolí to? Jsi v pořádku?“ pálil ze sebe zběsile, jeho malé ručičky se třásly hrůzou, jak se vznášely nad její krvácející ránou.

„To nic není, Cale. Buď hodný chlapec a jdi zpátky do postele,“ zašeptala Brianna a s chabým úsměvem ho pohladila po hlavě.

Caleb tvrdošíjně odmítl předchozí Declanovy příkazy k návratu nahoru. Místo toho zabořil obličej do nezraněné strany krvácející ženy a držel se jí kolem pasu jako zoufalého záchranného lana. „Já nikam nejdu! Jsi zraněná. Půjdu spát, až ti bude líp.“

Když Elena sledovala, jak se její vlastní krev tak zoufale upíná k jiné ženě, ucítila, jak se jí po hrudi rozlévá podivná necitlivost. Nabídla slabý, dutý úsměv, její hlas byl zbaven své obvyklé přísné vřelosti. „Cale, nedělej si starosti. Bria u nás možná na pár dní zůstane. Ale protože nemáme dost ložnic, vadilo by ti, kdyby Bria spala ve tvém pokoji s tebou?“

Calebovy oči se okamžitě doširoka rozevřely bezmeznou radostí. „Vážně? Jo, to by bylo—"

Stejně rychle si ale položil malou ruku na ústa. Jeho oči ustrašeně střelily k otci, protože si vzpomněl na Declanovo přísné varování, aby skrýval svou hlubokou náklonnost k Brianně a nevyvedl tak z míry svou žárlivou matku.

„To je v pořádku. Můžeš to říct upřímně,“ řekla tiše Elena.

Její oči byly prázdné, když nechala své chladné ruce ochranitelsky vklouznout pod župan, kde se vznášely nad jejím lehce zaobleným, skrytým těhotenským bříškem. Dnes konečně pochopila, co to znamená porodit nevděčné dítě. Bodnutí zrady ji řezalo hluboko až do morku kostí. Vzpomněla si na ten trýznivý, vyčerpávající porod, který před šesti lety přetrpěla. Bylo to téměř fatální martyrium trvající bezmála dva dny bez narkózy kvůli těžkým komplikacím, jen aby přivedla Caleba na svět. Doktoři tehdy požádali Declana, aby si vybral, a ačkoli měl podlité oči a křičel, že chce jen ji, ona je přes slzy prosila, aby zachránili jejího syna. Vzdala se své brilantní malířské kariéry, aby ho vychovávala den co den, a do jeho výchovy nalila každičký kousek své duše, jen aby on upřednostnil jinou mateřskou postavu v okamžiku, kdy dostal na vybranou.

Zcela vyčerpaná z té nekonečné emoční daně, zpočátku zvažovala, že se tohoto nového těhotenství vzdá. Výsledky testů minulý týden působily jako nesnesitelná tíha a jejím prvním instinktem bylo vzdát se ho. Ale myšlenka na opuštění toxického prostředí Mercerů v ní zažehla malou, dravou jiskřičku naděje. Bez Declana a Caleba, kteří ji neustále brzdili a vysávali jí duši, mohly ona a její nové dítě konečně svobodně růst na světle. Tento skrytý život už nebyl břemenem; byl to symbol jejího nového, svobodného života.

Aniž by se ohlédla na ten obraz dokonalé rodiny schoulené na gauči, Elena se otočila na podpatku a klidně odkráčela zpět nahoru po schodech, její hedvábný župan se za ní tiše táhl.

Při pohledu na její mizející, izolovanou postavu stoupající do stínů Caleb najednou ztuhl. Nechápal, proč se jeho matka takhle chová. Dlouho stál tiše. Pak, bez varování, propukl v hlasitý, zoufalý pláč. Hluboký, prvotní instinkt proudící v jeho krvi ho najednou varoval, že zůstává trvale opuštěn.

Brianna vytřeštila oči, zaskočená jeho náhlým pláčem. Rychle stáhla vzlykajícího chlapce do pevného objetí, aby ho utěšila. „Cale, neplač. Jsem přímo tady. Neboj se.“

Zabořila jeho obličej do svého nezraněného ramene a vrhla uslzený, obviňující pohled vzhůru k Declanovi, čímž tiše obviňovala Elenu z toho, že dítě znovu rozplakala.

Declanova tvář zůstala zachmuřená, když upřeně zíral nahoru do druhého patra, kde Elena zmizela. Jeho tmavé oči byly zasmušilé a bouřlivé, pátrající v prázdných stínech, ale nakonec neřekl ani jediné slovo.