Valeriin hlas klesl k bodu mrazu, když si překřížila ruce na hrudi. Upustila od zdvořilé fasády, kterou před chvílí udržovala před svou matkou. Už jen z pomyšlení, že by tento nehorázný oportunista mohl spát pod stejnou střechou, jí naskakovala husí kůže. Chovala hlubokou, neústupnou paranoiu, že Kaelen je tu jen proto, aby zneužil Sylviiny naivní štědrosti. Koneckonců, ani bohatým a pohledným synkům z její elitní přípravky nikdy nedovolila dostat se tak blízko k jejímu osobnímu životu. Proč by proboha měla tolerovat nějakého zkrachovalého tuláka, který vpadl do jejího svatostánku? Sylvia mu už dala štědrou sumu deset tisíc dolarů jako poděkování za jakoukoli pomoc, kterou jí v minulosti poskytl. Co se Valerie týkalo, tento dluh byl plně splacen. Když ho viděla stát v jeho otrhaném oblečení, jak si bez rozmyslu strčil matčiny peníze do kapsy, jen to utvrdilo její názor. Byl to chlap bez špetky sebeúcty.

Kaelen čelil jejímu ledovému pohledu s netečným, nečitelným výrazem. Všiml si čirého opovržení, které jí zablesklo v očích, ale ani v nejmenším ho to netrápilo. Přežil brutální boje na život a na smrt; nehodlal se snižovat k tomu, aby se hádal s chráněnou puberťačkou o jejích malicherných křivdách. Pro něj byla Valerie jen Sylviina dcera. Kdyby nebylo tohoto jediného spojení, nikdy by o ni ani okem nezavadil, natož aby stál v jejím obývacím pokoji.

Jeho stoické mlčení přimělo Valerii se hluboce zamračit. Vykročila vpřed a bradu zvedla s naprostou povýšeností.

"Jsi mladý a schopný. Proč spoléháš na cizí milodary? Proč si nevyděláváš na vlastní živobytí? Pokud jsi opravdu zoufalý, můžu se poptat a sehnat ti nějakou podřadnou práci. Nebude to asi stát jmění, ale pokryje to tvé základní potřeby. To by mělo stačit, ne?"

Byla odhodlaná ho okamžitě dostat z vily. Raději by obtěžovala své bohaté přátele tím, že by je přinutila ho zaměstnat v jejich rodinných podnicích, než aby musela snášet jeho přítomnost ve svém domě byť jen jedinou noc.

Kaelen se tiše, odmítavě zasmál. Zavrtěl hlavou a jeho tvář byla obrazem neochvějného klidu. Nepronesl jediné slovo hádky nebo obrany proti její palbě urážek. Aniž by Valerii věnoval další pohled, přešel k elegantnímu skleněnému konferenčnímu stolku. Vzal stříbrné pero a rychle načmáral vzkaz na kousek papíru. Sáhl do své ošoupané tašky přes rameno a vytáhl malý, nový hnědý papírový balíček. Složený vzkaz do něj zasunul a s pečlivou přesností ho zalepil.

Rychlým, šokujícím pohybem hodil Kaelen svou rozedranou tašku přímo do nedalekého odpadkového koše. Otočil se na podpatku a jeho oči postrádaly jakékoli emoce, když se naposledy podíval na dědičku.

"Předej tento hnědý balíček paní Mercerové jako dárek ode mě."

S těmi slovy Kaelen zamířil rovnou ven z předních dveří a zanechal za sebou jen chladnou, neváhající siluetu.

Valerie stála jako přikovaná v rozlehlém obývacím pokoji. Sledovala jeho odtažitou postavu, jak kráčí po upravené ulici. Na hrudi se jí zničehonic sevřel nevysvětlitelný pocit viny. Na krátkou vteřinu zvažovala, že ho zavolá zpět, a uvědomila si, jak drsně její slova v prázdném domě vyzněla. Rychle ten pocit ale setřásla a semkla rty do tenké linie. Donutila se odvrátit pohled od těžkých dubových dveří a pohlédla na malý balíček ležící na stole. Odmítla ho s úšklebkem, přesvědčená, že to je jen nějaký bezcenný venkovský krám. Nic vytaženého z té špinavé tašky přece nemohlo mít jakoukoli hodnotu. Kdyby nebyl adresován přímo její matce, hodila by ho do koše hned vedle jeho vyhozených věcí.

Před uzavřenou komunitou pálilo polední slunce na tiché předměstské ulice. Kaelen stál na okraji chodníku a nenuceně mávl na projíždějící žlutý taxík. Otevřel zadní dveře a vklouzl na obnošené kožené sedadlo, přičemž se díval z okna se stejnou stoickou lhostejností, jakou předvedl v domě.

"Kam to bude, kámo?" zeptal se vesele řidič a podíval se do zpětného zrcátka.

"Vezměte mě do Kaelrix Tower." Kaelen si opřel ruku o dveře, jeho tón byl ležérní.

Řidič zařadil rychlost a zařadil se do rušného městského provozu. Vyslal další zvědavý pohled skrz zrcátko a prohlédl si Kaelenovu vybledlou košili a obyčejné džíny. Protože jezdil s taxíkem v Pendletonu přes pět let, řidič znal korporátní sféru skrz naskrz. Zaměstnanci v Kaelrix Corp byli zvláštní sortou, vždy dokonale odění do drahých obleků a ostrých kostýmků. Vidět chlápka oblečeného takhle ležérně, jak míří do nejprestižnější korporátní budovy ve městě, bylo něco neobvyklého.

"Nevypadáš jako někdo, kdo pracuje v Kaelrix Corp." Řidič se uchechtl a prsty vyťukával o volant rytmus rádia.

Kaelen se slabě usmál. Opřel se o sedadlo v uvolněném postoji.

"Nepracuji tam. Generální ředitel pracuje pro mě. Jen to tam jedu zkontrolovat."

Řidičův úsměv zmizel. Rychle odvrátil pohled a upřeně se zadíval na cestu před sebou, potlačujíc tichý úšklebek. Generálním ředitelem Kaelrix Corp byl Declan Russo, legendární postava v Pendletonu. Declan byl titánem mezi elitou, neustále obklopený nejvlivnějšími a nejmocnějšími hráči ve městě. Zajistit si s ním jen pětiminutovou schůzku byl pro většinu korporátních manažerů nedosažitelný sen. Aby tenhle mladý kluk, co vypadal, že je na mizině, jen tak mimochodem prohlásil, že pro něj generální ředitel pracuje, hraničilo se šílenstvím. To by znamenalo, že tenhle pasažér je skutečným vlastníkem kolosálního impéria. Řidič si hezkého pasažéra v duchu odepsal jako pomateného, arogantního kluka, který plácá absurdní nesmysly. Dnešní děcka prostě ráda přeháněla. Rozhodl se držet jazyk za zuby po zbytek jízdy, protože ztratil veškerý zájem bavit se s někým, kdo žije ve světě fantazie.

O deset minut později taxík zastavil v rušné obchodní čtvrti. Objevila se impozantní stavba Kaelrix Tower. Obrovský mrakodrap převyšoval okolní architekturu a působil jako velkolepý monument ze skla a oceli, který vyžadoval úctu od každého, kdo prošel jeho stínem.

Kaelen zaplatil jízdné a vystoupil na rušný chodník. Prošel obrovskými otáčecími dveřmi a vstoupil do velkolepé recepce. Samotná velikost haly vzbuzovala respekt, s vyleštěnými mramorovými podlahami, tyčícími se sloupy a elegantní, moderní estetikou, která křičela bohatstvím a exkluzivitou.

Přistoupil k rozlehlému přednímu pultu. Mladá recepční jménem Harper vzhlédla a nabídla jemný, profesionální úsměv.

"Dobrý den, pane. Jak vám mohu pomoci?"

"Zavolejte Declana Russa a řekněte mu, že jsem tady." Kaelen si zlehka opřel ruce o mramorový pult.

Harper viditelně šokovaně zamrkala. Zoufale si lámala hlavu a snažila se to jméno zařadit mezi tisíce běžných zaměstnanců. Po napjaté chvíli si uvědomila, kdo přesně Declan Russo je. Byl to legendární generální ředitel, nejobávanější špičkový podnikatel Pendletonu. Mnozí v oboru si šuškali, že Declan není jen generální ředitel, ale skrytý předseda představenstva celé korporace, který se rozhodl držet v pozadí. Lidé ze všech společenských vrstev bojovali zuby nehty jen proto, aby se dostali do jeho přítomnosti, a přesto byl Declan notoricky známý tím, že odmítal každého, kdo postrádal významný status.

A teď tenhle ležérně oblečený mladík požadoval osobní přijetí. Čirá troufalost tohoto požadavku nechala Harper na okamžik oněmělou. Přejela pohledem po jeho obnošeném oblečení a její mysl se snažila situaci zpracovat.

"Omlouvám se, pane. Náš generální ředitel je momentálně na důležité schůzce a nepřijímá neohlášené návštěvy. Obávám se, že ho dnes nebudete moci vidět." Harper si zachovala zdvořilý tón, ačkoli jí ten požadavek připadal absurdní.

"S tím si nemusíte dělat starosti. Jen mu řekněte mé jméno a on sejde dolů, aby se se mnou setkal. Já jsem Kaelen Vance." Kaelen si stál na svém, jejím odmítnutím nevyveden z míry.

Harper zaváhala. Její mírná povaha sváděla boj s přísnými podnikovými protokoly. Když se podívala na Kaelenovo klidné, neochvějné vystupování, do mysli se jí vplížil stín pochybnosti. Co když je to opravdu nějaký excentrický VIP? Nechtěla udělat fatální kariérní chybu, a tak váhavě přikývla.

"Dobrá, pane Vance. Prosím, počkejte zde, než zavolám jeho sekretářce kvůli potvrzení."

Harper sáhla po elegantním černém telefonu na svém stole. Než její prst vůbec stačil stisknout tlačítko pro vytočení, rozlehlo se po mramorové podlaze ostré klapání značkových podpatků.

K pultu si to rázně mířila okouzlující, ale ostře povýšená manažerka. Sienně Monroeové bylo kolem pětadvaceti, oblečená byla v kostýmku šitém na míru, který zdůrazňoval její postavu. Tvář měla silně nalíčenou a vyzařovala z ní agresivní krása, která budila pozornost. Ostatní recepční se okamžitě narovnaly a jejich tváře ztuhly nacvičeným respektem.

"Slečno Monroeová!" pozdravily jednohlasně.

Sienna jen lehce, odmítavě kývla a zachovala si auru nezpochybnitelné nadřazenosti. Její ostrý pohled padl na Kaelena. Prohlédla si jeho obyčejné, levné oblečení a její výraz se zkřivil znechucením nad tím rušivým jevem, který špinil její neposkvrněnou vstupní halu. Svůj ostrý pohled obrátila na plachou recepční.

"Co se to tady děje?"

Harper rychle sundala ruku z telefonu a vykoktala stručné vysvětlení Kaelenova požadavku.

Sienniny oči zaplály zuřivostí. Praštila svou pěstěnou rukou do pultu a ten ostrý zvuk se rozlehl tichou recepcí.

"Harper, zbláznila ses? Víš, s jakým kalibrem lidí se generální ředitel stýká? Opravdu si myslíš, že by tenhle ošuntělý kluk mohl být jedním z nich? Kdyby ses měla ptát pokaždé, když se tu potuluje nějaký zbloudilec, který chce vidět generálního ředitele, byl by z toho úplně zavalený. Je jasné, že na tuhle práci nestačíš. Zítra se hlaš ve skladu!"

Harper zbledla, ramena se jí třásla, když šeptala zoufalé omluvy. Věděla, že Sienna má moc zničit její kariéru jen z rozmaru. Její okamžité přeřazení na nižší pozici bylo konečné a mladá recepční s tím nemohla udělat vůbec nic. Oči se jí zalily neprolitými slzami, ale neodvážila se promluvit už ani slovo.

Sienna nevěnovala zničené dívce ani myšlenku a obrátila svůj silně nalíčený, opovržlivý pohled zpět na Kaelena. Překřížila si ruce na hrudi a ušklíbla se s čistým jedem.

Sienna udělala krok blíž a agresivně vydala ostré ultimátum. "Poslouchej mě, chlapečku. Tohle je ústředí Kaelrix Corp, ne veřejné hřiště. Odejdi hned a nechám tě jít v klidu. Jinak tě nechám ochrankou vyvést násilím."

Vrhla výmluvný pohled směrem k urostlým členům ochranky umístěným u hlavního vchodu. Obrovití muži v tmavých uniformách okamžitě změnili postoj, ruce jim spočívaly na taktických opascích. Jejich chladné oči se upřely na Kaelena a tiše čekaly na povel popadnout ho za límec a fyzicky ho vyhodit na ulicu.