Nadine cítila, jak jí po pravém uchu stéká cosi teplého, jako by se z té prudké rány vyvalila čerstvá krev. Ostré pálení ji přikovalo k lacinému linu a prořízlo mlhu jejího vyčerpání. Stála jako zkamenělá. Nedokázala přimět své třesoucí se údy k pohybu. Zvonění v uších dosáhlo ohlušující intenzity.

Diana se dívala na svou dceru spatra. V jejích očích nebyla žádná lítost, žádné mateřské výčitky, jen mrazivé, vypočítavé zklamání. Cítila hluboký smutek, ten však nepatřil zbité, krvácející mladé ženě stojící před ní. Dianě bylo líto pouze sebe samé. Sklonila se, ze skvrnitého konferenčního stolku sebrala tlustý stoh právních dokumentů a agresivně je vrazila Nadine do obvázaných rukou.

„Pořádně se podívej. Tohle je volba, kterou jsem pro tebe vybrala,“ pronesla Diana hlasem prostým jakékoli špetky vřelosti.

Nadine sklonila těžkou hlavu. Tučný, strohý text vytištěný na přední straně se na vteřinu rozmazal, než se krutě a nepopiratelně zaostřil: *Předmanželská smlouva*.

Otevřela těžké desky z tvrdého papíru. Její prázdné oči přelétly strojopisné podmínky. *Slečna Nadine Mercerová dobrovolně vstoupí do manželství s panem Wallacem Garrisonem a zavazuje se o něj pečovat až do stáří a nikdy ho neopustit. Pan Wallace Garrison výměnou za to zajistí finanční zabezpečení rodiny Mercerových poskytnutím částky tří set milionů.*

Wallace Garrison byl osmasedmdesátiletý protřelý podnikatel z Ashbourne. Ten muž byl prakticky kmet, známý svými bezohlednými obchodními praktikami a chátrajícím zdravím. Křehká struna v Nadině mysli se napjala k prasknutí, chvěla se pod nesmírným tlakem a hrozila, že každou vteřinu pukne.

„Pan Garrison prohlásil, že mu nevadí, že to bude tvé druhé manželství. Pokud budeš souhlasit se sňatkem, vloží potřebný kapitál, aby pomohl rodině Mercerových znovu povstat.“ Diana popošla kupředu. Položila dokonale pěstěnou ruku na Nadino napjaté rameno a sevřela ho jako ve svěráku. „Zlatíčko, přece bys nezklamala svou matku a mladšího bratra, že ne?“

Z Nadininy tváře vyprchaly i poslední zbytky barvy, zpopelavěla a nezdravě zbledla. Sevřela tuhý papír a její rozedrané dlaně pulzovaly na protest proti ostrým hranám.

„S Desmondem ještě nejsme úplně rozvedení,“ vypravila ze sebe Nadine hlasem sotva silnějším než zachrčení.

Diana odmávla právní obavy povýšeným, elegantním máchnutím zápěstí. „Pan Garrison navrhl, že můžete mít nejdřív svatební obřad a sňatek úředně zaregistrovat až potom. Ostatně Desmond tě nemiluje. Respektuji tvé rozhodnutí se s ním rozvést.“

Ta pokrytecká slova chutnala jako jed stékající Nadine do hrdla. Diana pochopila, že Nadinino manželství s mocnou rodinou Hawthorneových už nezachrání, a tak zvolila jinou cestu. Rozhodla se uposlechnout Gideonovu chamtivou radu. Hodlala svou vlastní dceru prodat starci za tři sta milionů a vytěžit z ní maximum, dokud je ještě mladá.

Nadine cítila, jak jí dýchací cesty ucpává hustá, dusivá hrouda. Zírala na tu dokonalou dámu z vyšší společnosti stojící před ní a marně hledala jakoukoli stopu lásky.

„Mohu se tě na něco zeptat? Jsem vůbec tvoje biologická dcera?“ zašeptala Nadine.

Dianina příjemná, aristokratická fasáda se v mžiku roztříštila. Její jemné rysy se zkřivily do zlomyslného, ohyzdného úšklebku. Namířila ostrý prst Nadine do tváře.

„Kdybych tě neporodila, myslíš, že by se mi změnila postava? Myslíš, že bych spadla z piedestalu světoznámé tanečnice? Obětovala jsem pro tebe svá nejlepší léta, a ty mě takhle zklameš!“ vyjela Diana a její hlas se drsně odrážel od tenkých stěn motelu.

Když Nadine vyrůstala, vídala jiné matky, jak milují své děti s vroucí, bezpodmínečnou něhou. Nikdy nedokázala pochopit, proč v sobě Diana chová tak hlubokou, neochvějnou zášť. Teď před ní ležela hořká pravda v celé své nahotě. Matka jí kladla za vinu, že jí zničila život. Nadine se konečně smířila se zničující skutečností – nikdy se jí nedostane ani zlomku matčiny lásky. A už po ní ani netoužila.

Nadine opatrně položila smlouvu na opěrku obnošeného gauče.

„S tímhle nemohu souhlasit,“ prohlásila pevně.

Dianiny oči se rozšířily čirým vztekem. Nečekala otevřený odpor od své slabé, zlomené dcery.

„Jak se opovažuješ mi odporovat? Tvůj život – to já jsem ti ho dala! Uděláš všechno, co ti řeknu!“ vyprskla Diana a hruď se jí dmula rozhořčením.

Nadine zvedla bradu a pohlédla Dianě přímo do planoucích očí.

„Takže když ti tvůj život vrátím, bude to znamenat, že už ti nic nedlužím?“ zeptala se Nadine.

Diana o krok ustoupila, na okamžik ochromená. „Cos to řekla?“

Nadininy bledé rty se mírně pootevřely. Fatalistické rozhodnutí jí těžce dolehlo až do morku kostí. „Kdybych ti vrátila život, přestala bys být mou matkou? Už bych ti nedlužila za to, žes mě přivedla na svět?“

Diana nevěřila vlastním uším. Odfrkla si – chladným, posměšným zvukem, z něhož v pokoji ztuhla krev. „Fajn. Dokud mi ten život vrátíš, nutit tě nebudu! Ale odvážíš se k tomu?“

„Dej mi jeden měsíc,“ požádala Nadine tiše.

Diana na ni zírala, jako by se dívala na šílenou. Vytrhla předmanželskou smlouvu z gauče a hrubě ji přirazila Nadine k hrudi.

„Jestli se bojíš umřít, tak to podepiš.“ Diana se otočila na podpatku a za ostrého klapotu jehlových bot bušících do podlahy vyrazila ze dveří.

Gideon čekal na chodbě. Tiskl se ke zdi a poslouchal celou tu hádku.

„Mami, nepřemýšlí přece o tom, že by si vzala život, že ne?“ zeptal se Gideon nervózně.

„Jestli se odváží umřít, složím jí poklonu! Koneckonců ji vychovala chůva, ne já. Nikdy jsme si nebyly blízké. Vlastně jsem ji nikdy doopravdy nepovažovala za svou dceru.“ Dianina lhostejná, bezcitná slova dolehla otevřenými dveřmi zpět do motelového pokoje.

Neodešli daleko. Nadine slyšela každou jednotlivou slabiku s trýznivou jasností. Promnula si pulzující uši a v mysli se jí zrodilo zoufalé přání. Chtěla být hluchá. Chtěla už nikdy neslyšet žádný zvuk. O samotě v ponurém pokoji se její duše roztříštila na ostré střepy. Uvědomila si, že žila v naprosté lži. Nikdy doopravdy nežila pro sebe.

Ta zrada ji dusila. Nadine potřebovala uniknout drtivému tichu motelu. Toho večera bloumala ulicemi zalitými neonovým světlem, až zatlačila do těžkých dveří hlučného, přeplněného baru. Dunivé basy jí rezonovaly v žebrech, v ostrém kontrastu k otupělosti, která se jí rozlévala v žilách. Vklouzla do temného rohového boxu a sevřela dlaně kolem studené sklenky alkoholu. Její kalný pohled přelétal po davech lidí ztrácejících se v chaotické hudbě a tanci.

Z vlnícího se davu vystoupil muž. Měl výrazné rysy, hluboké, pozorné oči a vysokou postavu. Všiml si, jak sedí sama ve stínu, a zamířil přímo k jejímu stolu.

„Ty jsi Nadine?“ Zkoumavě si prohlížel její tvář.

Nadine k němu zamrkala. Její selhávající paměť horečně hledala shodu, ale marně. Jareda Langdona nepoznávala. Hnaná drtivým zoufalstvím, které ji táhlo ke dnu, vyslovila otázku, jež jí trápila mysl.

„Víš, co člověk potřebuje ke štěstí? Doktor mi řekl, že jsem nemocná a musím přijít na jiné myšlenky, ale já prostě žádné štěstí nedokážu najít,“ přiznala Nadine a pomalu upila ze své sklenky.

Jareda v hrudi ostře bodla hořkost. *Ona si na mě vážně nepamatuje? Jakou nemocí to trpí, že potřebuje přijít na jiné myšlenky?*

„Slečno, jestli hledáte radost, tohle není místo, kde byste měla být. Dovolte mi, abych vás odvezl domů,“ navrhl Jared mírně.

Nadine zkroutila rty do hořkého, prázdného úsměvu.

„Jste dobrý člověk. Ale já to zvládnu sama. Nemusíte si dělat starosti,“ odmítla nabídku.

Jared sledoval její smutný úsměv a v nitru se mu svíral spletitý uzel emocí. Říkal si, jakým krutým tragédiím musela v posledních letech čelit, že vypadá tak neuvěřitelně zlomeně.

Na druhém konci spoře osvětleného podniku seděl ve vyvýšeném soukromém boxu zhroucený Desmond Hawthorne. Od chvíle, kdy podal žádost o rozvod, zanevřel na svou přísnou rutinu. Každou noc trávil tím, že v alkoholu divoce utápěl své frustrace, a vyhýbal se prázdným chodbám vily Crestmont.

Jeho společnice Chloe se naklonila přes sametový stůl. „Není to slečna Mercerová?“

Desmond sledoval Chloin pohled skrze blikající stroboskopy. Jeho zrak utkvěl na povědomé postavě v odlehlém koutě. Nadine vedla důvěrný rozhovor s pohledným cizincem. Ten muž se k ní skláněl a věnoval jí veškerou svou pozornost.

Desmondův výraz děsivě potemněl. V hrdle se mu vzepjala divoká, jedovatá žárlivost, pálící víc než alkohol v žaludku.

*Ona si v baru léčí žal a balí chlapy? Přecenil jsem ji. Takže je nakonec přesně taková. Kdo že to kdysi tvrdil, že v tomhle životě bude milovat jenom mě?* Desmond sevřel křišťálovou sklenku tak pevně, až mu zbělely klouby.

„Chceš si to s ní vyříkat?“ zeptala se Chloe, když si všimla vražedného záblesku v jeho očích.

„Není třeba.“ Desmond odložil sklenku s ostrým, rázným žuchnutím. Vstal, tvář staženou do neproniknutelné masky chladného vzteku, a rázným krokem vyšel z baru.

Krátce nato se ze svého boxu vysoukala i Nadine. Vzala kabát a vyšla do chladné noci. Jared zůstal pozadu; byl příliš neklidný, než aby ji nechal bez dohledu. Sledoval ji z bezpečné vzdálenosti a držel se ve stínu.

Desmond seděl na zadním sedadle své luxusní limuzíny. Rozepnul si horní dva knoflíčky košile ušité na míru a lapal po dechu. Frustrace v něm vřela pod kůží. V polovině cesty domů se mu před očima mihl obraz Nadine usmívající se na onoho muže, což ho dohnalo na samý pokraj příčetnosti.

„Otočte to,“ nařídil náhle řidiči.

Těžký vůz se prudce otočil. Jako by tomu osud chtěl, zkřížili cestu Nadine, která se potulovala po pustém úseku chodníku.

„Zastavte,“ přikázal Desmond.

Rozrazil dveře a kvapně vystoupil. Dlouhými kroky během několika vteřin překonal vzdálenost mezi nimi. Zastoupil jí cestu a vstoupil přímo do jejího zorného pole.

„Nadine.“ Jeho hluboký hlas prořízl chladný vzduch.

Povědomý, autoritativní tón ji vystřízlivěl téměř okamžitě. Zvedla hlavu a připadala si jako uvězněná v krutém snu.

„Desmo... pane Hawthorne,“ opravila se rychle a postavila mezi ně pevnou zeď.

Desmond se jí zahleděl do tváře. V ostrém světle pouliční lampy si všiml něčeho, z čeho mu ztuhla krev v žilách. Nadine byla lehce nalíčená. Po celou dobu jejich manželství chodila nenamalovaná. Zapomněl, že se kdysi jen tak mimochodem zmínil, že se mu nelíbí nalíčené ženy, a ona se mohla přetrhnout, aby jeho přání vyhověla. Pohled na ni, jak je namalovaná na schůzku v baru, mu do hrudi vrazil nový osten vzteku.

„Víš, jak teď vypadáš?“ zeptal se Desmond a jeho tenké rty se pootevřely k nelítostnému úderu.

Nadine na něj hleděla, zdánlivě ztracená ve vlastním zoufalství.

„Vypadáš jako přízrak. Kdo by vůbec mohl stát o ženskou, jako jsi ty?“ ušklíbl se.

Ta brutální urážka na ni dopadla plnou vahou a vytrhla ji zpět do reality. Drobný, ubohý uhlík naděje, který v sobě nevědomky chovala, vyhasl v popel.

„Já vím, že o mě nikdo nestojí. Ani to od nikoho nečekám.“ Její hlas zněl chraptivě, zbavený veškerého světla i života.

Hluboko v Desmondově hrudi se usadil těžký, dusivý pocit. Chtěl žádat vysvětlení ohledně muže, s nímž byla, ale žárlivá slova mu uvízla v hrdle jako střepy. Rozváděli se. Neměl právo ji vyslýchat.

„Jestli už nic nemáte, půjdu,“ zamumlala tiše Nadine.

Otočila se zády k muži, kterého celý život milovala. Pokračovala ve své osamělé chůzi temnou ulicí. Drtivá tíha celého dne jí dopadala na štíhlá ramena a srážela ji hlouběji do propasti, ze které už nebylo úniku.