Dva policisté z hlídky dorazili na veterinární kliniku do deseti minut. Tessa otevřela aplikaci cloudového úložiště ve svém chytrém telefonu a předala jim obrazovku spolu s čerstvě vytištěnými rentgenovými snímky Roxyina hrudníku a břicha. Policisté se jedinkrát podívali na řady jehel svítících bíle proti tmavému filmu, vyměnili si pochmurné pohledy a zamířili do čekárny.

Tessin přítel začal ze sebe chrlit výmluvy ve vteřině, kdy mu kolem zápěstí cvakla pouta. „Strážníku, to je domácí spor! Nastražila to na mě! Ta šílená holka tvrdí, že mluví se psama!“

Velitel hlídky ho beze slova postrčil dopředu. „Nechte si to na stanici. Ty záběry mluví za vše.“

Harper sledovala, jak muže vlekou skleněnými dveřmi ven. Klekla si k Roxyiným nosítkům a hladila kříženku pitbula mezi ušima, dokud se její splašený tep neustálil do pravidelného rytmu. Tessa si utřela slzy a bez ustání Harper děkovala, než personál kliniky odvezl Roxy na sál, aby z ní jehly vyoperoval.

Harper vyšla z kliniky do vánku pozdního odpoledne a Gunner jí věrně klusal u nohy. V kapse jí zavibroval telefon příchozím hovorem. Vytáhla ho a na displeji uviděla blikat jméno Arthura Kensingtona.

Výraz ve tváři se jí ani nehnul. Bez vteřiny váhání hovor odmítla, otevřela nastavení kontaktů a přidala číslo na černou listinu. Poté systematicky zablokovala svou matku, staršího bratra Harryho i každou vedlejší linku spojenou se sídlem Kensingtonových.

Na druhém konci města byla atmosféra v obývacím pokoji Kensingtonových k zalknutí. Martha Higginsová seděla na čalouněné stoličce u mramorového krbu a kapesníčkem s krajkou si utírala oči. Posledních dvacet minut strávila spřádáním ubrečené historky o tom, jak Harper odešla, přičemž samu sebe vykreslila jako oddanou služebnici, kterou hrubá nevděčnice napadla a ponížila.

Arthur Kensington přecházel po perském koberci a bílými klouby svíral telefon. Vytáčel Harpeřino číslo už počtvrté, jen aby se dočkal monotónního automatického hlasu operátora, který mu oznamoval, že volané číslo je nedostupné.

Harry znechuceně sklonil svůj telefon. „Zablokovala si i mě. A mámu taky.“

Arthur mrštil telefonem o odkládací stolek takovou silou, až mahagonové dřevo zaskřípalo. „To se dalo čekat. Má to buranské vesnické chování, žádnou úroveň ani špetku vděku. Přivedli jsme ji do vybrané společnosti a ona se chová jako vzteklý vořech.“

Z chodby vstoupila Chloe, hlavu svěšenou a řasy zvlhlé čerstvými slzami. Klesla na kolena vedle Kurova křesla a položila mu jemnou ruku na paži.

Chloe vzhlédla lesknoucíma se očima. „Mami, tati, Harry, prosím vás, nezlobte se na Harper. Kdyby moji biologičtí rodiče před dvaceti lety nezpůsobili tenhle zmatek, Harper by nikdy nevyrůstala na venkově. Neměla by na nás takový vztek.“

Arthurův obličej změkl a pohladil Chloe po hlavě. „Chloe, přestaň se obviňovat z hříchů, které nejsou tvoje. Ty jsi tady ta pravá oběť. Jestli někdo dluží omluvu, jsme to my tobě, a ne naopak.“

Chloe si přitiskla ruku k hrudi a popotáhla, tváříc se hluboce dojatě. „O omluvy mi nejde. Odteď se budu ještě víc snažit, abych se Harper zavděčila. Snesu jakékoli urážky, které po mně hodí, jen když to udrží v rodině klid.“

Ta naprostá nesobeckost v jejím hlase brnkla na strunu všem přítomným v místnosti. Arthura píchlo u srdce a jeho otcovské instinkty vzplály v divokou ochranitelskou touhu. Obě dívky sice sdílely buď jeho krev, nebo jeho střechu, jenže Chloe byla něžný anděl, zatímco Harper byla jedovatá a mstivá. Čím sladčeji Chloe zněla, tím hlubší odpor k vlastní biologické dceři v Arthurovi narůstal.

Na druhém konci města odemkla Harper dveře svého skromného dvoupokojového bytu. Byt byl světlý, tichý a představoval její soukromý prostor, koupený z úspor z prvních hereckých rolí.

Ve chvíli, kdy těžká bezpečnostní západka zapadla, Gunner radostí málem zešílel. Celé měsíce byl v sídle Kensingtonových přivázaný venku v těsné, profukující boudě na trávníku a měl přísný zákaz vkročit na pěstěné koberce. Tady žádné řetězy nebyly. Gunner ze sebe vydal sérii extatických štěknutí, vystřelil chodbou a skočil přímo na sametovou pohovku. Zabořil svůj tříbarevný čumák do polštářů, vyhodil zadní tlapky do vzduchu a válel se ze strany na stranu, aby si označkoval své svrchované panství.

Harper ho s mírným úsměvem sledovala, i když ji na hrudi tupě bodalo. Vzala ze stolku tablet, odemkla ho a otevřela internetový obchod nabízející luxusní oblečky pro zvířata šité na míru. Oprela zařízení o polštář přímo před Gunnera.

Harper ho pohladila po široké hlavě. „Jen si vyber, co se ti zlíbí. Já si dám sprchu.“

Gunner naklonil hlavu a zářivě safírové oči se mu rozšířily, jakmile tlapkou ťuknul do skla. K jeho úžasu se barevné obrázky posunuly. Vydal tlumené štěknutí z objevování, posadil se rovně a s hlubokým soustředěním začal tlapkou klepat na obrazovku.

Harper vešla do koupelny a otočila kohoutky sprchy. Z horní hlavice se vyvalila horká voda a naplnila malou místnost hustou párou.

Shodila ze sebe potem nasáklé šaty a postavila se před velké zrcadlo. Přes pravý bok se jí táhla zubatá, svraštělá chirurgická jizva. Na její bledé kůži působila jako pěst na oko – ošklivý, pokroucený suvenýr z minulého života. Tehdy její biologické matce náhle selhala játra a Harper dobrovolně ulehla na operační stůl, aby jí darovala část vlastního orgánu. Přečkala měsíce mučivé rekonvalescence jen proto, aby si vysloužila jediný vřelý pohled od rodiny, která tvrdila, jak ji miluje. Na oplátku s ní zacházeli jako s postradatelným náhradním dílem a odkopli ji ve vteřině, kdy Chloe uronila pár krokodýlích slz.

Harper zavřela oči, když horká voda začala stékat po jizvě. Fyzická bolest byla dávno pryč a vystřídala ji chladná, neochvějná jasnost. Pro ně už nikdy krvácet nebude.

Harper se zabalila do huňatého bílého županu, ručníkem si vysušila vlhké vlasy a vrátila se do obývacího pokoje.

Gunner byl stále přilepený k tabletu a pravou tlapkou opatrně listoval fleecovými vestami a polstrovanými postroji. Zastavil se, natočil uši k Harper a tiše pozdravně zakňučel.

Než však stihla zkontrolovat jeho výběr, na konferenčním stolku jí zavibroval telefon. Na displeji blikalo jméno Diane Fowlerové.

Harper klepla na hlasitý odposlech.

Diane ani nepočkala na pozdrav a začala do sluchátka rovnou křičet: „Harper, proč mi sakra celý den nezvedáš telefony? To si myslíš, že jsi nějaká nedotknutelná áčková celebrita? Dívala ses v poslední době na dosahy svých sítí? Seš na samým dně. Jestli nechceš pracovat, tak si sbal kufry a táhni— “

Harper pronesla s ledovým klidem: „Mně to vyhovuje. Končím.“

Na lince se na celé tři vteřiny rozhostilo ticho.

Diane ze sebe vydala ostrý, nevěřícný jekot: „Co jsi to právě řekla?“

Gunner přitiskl uši k lebce. Jakmile vycítil nepřátelství v hlase, nechal tablet tabletem, seskočil dolů a postavil se před Harper s hlubokým, varovným zavrčením v hrdle.

Harper mu položila uklidňující ruku na šíji. „Moje tříletá manažerská smlouva končí příští měsíc. Nemám v úmyslu ji prodlužovat.“

Její tón byl pevný a neochvějný. Do zábavního průmyslu vstoupila čistě proto, aby se vyrovnala Chloeině slávě, v zoufalé snaze získat uznání rodičů, kteří o její existenci nikdy nestáli. Tato ubohá potřeba byla mrtvá.

Diane se nervózně uchechtla, přesvědčená, že Harper jen hysterčí kvůli nedávným odmítnutím. Její hlas přešel do povýšeného, přeslazeného tónu. „No tak, Harper, nebuď jak malé dítě. Pořád ještě trucuješ, protože jsem konkurz u Beckera dohodila Chloe? Chloe má momentálně prostě větší komerční tah na branku, to je celý. Když budeš sekat latinu, můžu ti příští týden dohodit jinou vedlejší roli.“

Harper ji přerušila: „Tyhle nabídky si schovej pro někoho jiného. K prvnímu příštího měsíce chci mít na stole výstupní papíry.“

Harper natáhla ruku k displeji, aby zavěsila.

Diane panicky vykřikla: „Neopovažuj se mi to položit! Poslouchej mě, Harper, agentura tě právě upsala do OasisCrest Live. Studovalas veterinární vědy, takže tě produkční tým výslovně požadoval jako doprovodného hosta pro Chloe. Do téhle show půjdeš a před kamerou nebudeš Chloe stát v cestě.“

Harper ruka ztuhla ve vzduchu.

*OasisCrest Live*.

Při tom jménu jí po zádech projel výboj ledové elektřiny. V minulém životě byla tato reality show samotným epicentrem její zkázy. Chloe tehdy využila přímý přenos k tomu, aby na Harper hodila týrání ohroženého zvířete, čímž proti ní přes noc poštvala celý národ. Hněv veřejnosti zničil Harpeřinu kariéru, vedl k bezohledné kyberšikaně, zrušeným smlouvám a naprosté zkáze.

Diane si Harpeřino mlčení vyložila jako kapitulaci a samolibě si odfrkla. „Pokud natáčení odmítneš, bere se to jako úmyslné porušení smlouvy. Ve smlouvě je pokuta deset milionů dolarů splatná do osmačtyřiceti hodin. Takže si buď sbalíš kufry na OasisCrest, nebo okamžitě vypíšeš šek. Je to tvoje volba.“

Harpeřiny oči se zúžily do dvou ledových dýk. Usadilo se v ní temné odhodlání.

Harper odpověděla chladně: „Tu show vezmu. A abychom si rozuměly – celý tenhle hovor je nahrávaný. Radši koukej mít připravené výstupní dokumenty k podpisu v den, kdy mi vyprší smlouva.“

Harper hovor ukončila dřív, než Diane stačila cokoli namítnout.

Zadívala se na zhasnutý displej a prsty se jí kolem skla sevřely. *OasisCrest Live* byla kdysi její popravištěm. Jenže tentokrát, se schopností ovládat zvířata a s pravdou na své straně, promění tenhle přímý přenos v Chloein naprostý pád.