Charlotte Hayesová dovedla k dokonalosti umění zůstat neviditelnou.

Jako výkonná sekretářka ledově chladného Nathaniela Sterlinga měla za úkol předvídat jeho potřeby, uskutečňovat nemožné a hlavně – držet se z jeho zatraceně temné cesty.

Ta poslední část byla naprosto zásadní.

Nathaniel Sterling nebyl muž, kterému by se člověk měl postavit, ani ve snu ne.

Takže když jí zazvonil telefon na stole a prořízl tiché bzučení její kanceláře a ozval se hlas Marly, okamžitě věděla – velký problém.

„Pan Sterling tě chce ve své kanceláři. Hned.“

Lottie se napřímila na židli. „Řekl náhodou, proč?“

„Odkdy se on někomu zpovídá?“ odfrkla Marla. „Radši si pospěš. Má špatnou náladu.“

Uhh… Tak jo!

Nathaniel Sterling ve špatné náladě byl firemní ekvivalent mohutné bouře.

Zavřela dokument, který kontrolovala, a popadla diář. Potom si uhladila halenku, sebrala veškerou sebekontrolu a vstala a zamířila k jeho kanceláři.

Její podpatky tiše klapaly o mramorovou podlahu, když se blížila ke skleněným dveřím.

Marla na ni soucitně pohlédla, když je jemně otevřela.

„Hodně štěstí, holka!“

Lottie vstoupila dovnitř.

Nathaniel Sterling seděl za svým monolitickým skleněným stolem a listoval dokumentem se svým obvyklým odtažitým soustředěním. Každý pohyb byl ostrý, vypočítavý a predátorský.

Ani nevzal na vědomí její přítomnost.

Alespoň nejdřív.

Lottie se nadechla a udržela si klidný výraz.

„Chtěl jste mě vidět, pane?“

Jeho oči se zvedly – chladné, pronikavě modré, jako střepy ledu.

„Zavřete dveře.“

Něco v jeho tónu způsobilo, že se jí prudce zrychlil tep.

Lottie se otočila a pomalu za sebou zavřela dveře.

Když se otočila zpět, už odložil papíry stranou a prsty měl propletené na stole. Čekal. Pozoroval.

Potom, svým typickým, věcným tónem – „Pojedete se mnou do Paříže.“

Zamrkala. „Já – já – promiňte?“

Jeho pohled neochvějně spočíval na ní.

„Musíme uzavřít obchod. A potřebuji vás tam.“

Lottie zaváhala a v hlavě jí zběsile vířily myšlenky.

Paříž? S ním? Na poslední chvíli?

Nebylo neobvyklé, aby asistentky doprovázely své šéfy na služebních cestách, ale tohle bylo extrémně na poslední chvíli.

Odkašlala si. „To je velmi krátká lhůta a vy to víte.“

Nathaniel mírně naklonil hlavu. „A co jako?“

Odolala nutkání protočit oči.

Samozřejmě, že by ho to nezajímalo.

„Mám i jiné závazky než jen práci pro firmu.“

„Zrušte je.“

Naježila se. „Pane Sterlingu–“

Mírně zvedl obočí. „Byl jsem nejasný?“

Otevřela ústa, potom je zavřela a donutila se zůstat klidná. Takto pracoval – přímočaře, bezohledně, naprosto lhostejně k tomu, jak jeho požadavky ovlivňují kohokoli jiného.

A přesto s ním strávila poslední dva roky prací, řízením jeho nemožného rozvrhu, řešením krizí dříve, než se dostaly na jeho stůl, zajišťováním, aby jeho svět fungoval jako dobře namazaný stroj.

Nikdy ho takhle nezpochybňovala.

Až doteď.

Lottie pomalu vydechla. „Potřebuji víc než dvacet čtyři hodin na mezinárodní cestu a tohle není fér, abych byla upřímná.“

Jeho rty se mírně zkřivily. „Opravdu? A život není fér k nikomu, stejně tak.“

Zamračila se. Co to mělo znamenat?

Odtáhl židli a vstal.

Vzduch se změnil.

Obešel svůj stůl, pomalu, rozvážně. Potom se zastavil před ní, stál dost blízko na to, aby zachytila nejslabší vůni jeho kolínské – bohatou, temnou, nebezpečně omamnou.

Napřímila ramena a ignorovala způsob, jakým její srdce reagovalo na jeho blízkost.

Byl to její šéf.

Tohle byla jen práce.

Nathaniel si ji prohlédl, pohled ostrý. „Aby bylo jasno, slečno Hayesová.“

Jeho hlas byl teď hlubší, hladší. „Pracujete pro mě. Pokud řeknu, že vás potřebuji v Paříži, sbalíte si kufry. Rozuměno?“

Její prsty se zaťaly v pěst na bocích.

Ten muž. Ta drzost. Ta arogance.

„Mám život i mimo tuto kancelář, pane Sterlingu.“

Jeho výraz se nezměnil. „Opravdu?“

Zadrhla dech.

Co to sakra mělo znamenat?

Jeho pohled ji přejel, nečitelný. „Pracujete do pozdních hodin. Zvedáte telefony v kteroukoliv hodinu. Řešíte problémy dříve, než se vůbec dostanou na můj stůl. Pokud máte život mimo tuto práci, nikdy jsem neviděl důkaz.“

Lottie polkla. Má pravdu – pomyslela si.

Byla to… starost?

Ne. Nemožné.

Tomu muži na ničem nezáleželo.

„Stejně si zasloužím nějaké upozornění,“ řekla a nenáviděla, že její hlas nebyl tak silný, jak chtěla.

Jeho čelist se napjala. „Buďte zítra připravená.“

Ustoupil, propustil ji stejně snadno, jako si ji předvolal.

„Tato konverzace skončila.“

Lottie na něj ještě vteřinu zírala, srdce jí bušilo.

Potom se bez dalšího slova otočila a odešla.

Než došla do své kanceláře, zazvonil jí telefon.

Podívala se na obrazovku.

Potvrzení letu – první třída. 7:00.

Účet Sterling Enterprises.

Rozbušil se jí tep a propukla v pláč.

Tohle nebyla jen služební cesta.

Tohle byla hra, na kterou nebyla připravená hrát.

A něco jí říkalo – Nathaniel Sterling nikdy neprohrává.