Paříž měla působit jako sen.

Místo toho to bylo, jako bych vstoupila do nepřátelského území zcela neozbrojená.

Lottie se narovnala, když vystupovala ze soukromého letadla, a snažila se nevšímat, jak se jí svírá žaludek.

Na takovou úroveň luxusu nebyla zvyklá – alespoň zatím ne.

Letadlo bylo elegantní, neuvěřitelně tiché, s plyšovými koženými sedadly a šampaňským nalitým ještě před startem. Insignie Sterling Enterprises byla všitá do všeho – od ubrousků po hedvábnými polštáři v kabině. – "Takový přepych," pomyslela si.

A přesto, navzdory veškeré extravaganci, byl Nathaniel Sterling chladný jako vždy.

Ani jediné zbytečné slovo.

Ani jediný pohled jejím směrem.

Jako by se včerejší večerní rozhovor ani nestal.

Sevřela kabelku, když se blížili k čekajícímu autu. Černá Bentley, lesknoucí se pod pařížským sluncem, s řidičem v uniformě, který už držel otevřené dveře.

Nate vklouzl dovnitř jako první, naprosto klidný. Lottie ho následovala a mírně se zavrtěla v plyšovém koženém sedadle, když auto vyjelo z ranveje.

Ticho se mezi nimi napínalo.

Odkašlala si. "Takže… rovnou do hotelu?"

Nathaniel nevzhlédl od svého telefonu. "Rovnou do kanceláře."

Lottie se zamračila. "Myslela jsem, že se alespoň nejdřív ubytujeme."

Napsal odpověď na displeji, naprosto odtažitě. "Jsme tu kvůli obchodu, slečno Hayesová. Ne kvůli zábavě ani dovolené."

Sklopila pohled, vnitřně podrážděná.

Fajn.

Jestli chce být takový, může hrát její hru.

Složila ruce v klíně a dívala se z okna, jak pařížské panorama mizí za oknem.

Než dorazili do pařížského ústředí Sterling Enterprises, Lottie se cítila dusivě Nateovým mlčením.

Ale uvnitř se nálada změnila.

Francouzští zaměstnanci ho zbožňovali.

Jakmile vstoupili dovnitř, personál se postavil do pozoru, nabízel úsměvy a nadšené pozdravy.

"Monsieur Sterling, bienvenue!"

Nathaniel jim věnoval zdvořilé kývnutí, ale jeho obvyklý ledový odstup zůstal.

Lottie se však setkala se zvědavými pohledy.

Žena v elegantním bílém saku vykročila vpřed a jejím pronikavým pohledem přejela Lottie. "Vy musíte být slečna Hayesová."

Lottie natáhla ruku. "Ano. Charlotte Hayesová. Výkonná sekretářka pana Sterlinga."

Žena jí pevně potřásla rukou. "Marianne Fontaineová. Vedoucí mezinárodních účtů." Pohlédla na Nathaniela a v koutku úst se jí objevil nenápadný úsměv. "A já už si myslela, Sterlingu, že nikdy nikoho nepřivedeš."

Nateův hlas byl plochý. "Je tu kvůli práci."

Marianne pobaveně zamručela a pak se otočila zpět k Lottie. "Každopádně, je mi potěšením."

Lottie se zdvořile usmála, ale něco na Mariannině chápavém pohledu ji znervóznilo.

O hodinu později seděla Lottie uprostřed vysoce postaveného vyjednávání.

Obchod byl zásadní – mnohamilionová smlouva s konkurenčním technologickým konglomerátem.

Naproti stolu seděl Jacques Laurent, generální ředitel.

Vysoký, prošedivělý a nepopiratelně okouzlující, měl lehkou jistotu muže, který byl zvyklý dostat, co chce.

A zjevně to zahrnovalo i flirtování.

Jeho pronikavé zelené oči se stočily k Lottie při každé příležitosti.

"Mademoiselle Hayesová, musím říct, že je mi potěšením mít u tohoto stolu takovou krásu."

Lottie se napjala.

Nathaniel nereagoval.

Pouze obrátil stránku smlouvy s nečitelným výrazem.

Jacques se opřel a prohlížel si ji. "Řekněte mi, slečno Hayesová, je těžké pracovat pro muže jako Sterling? Nezdá se být zrovna… shovívavý typ."

Lottie se usmála a snažila se udržet vyrovnaný hlas. "Zvládám to docela dobře, pane Laurente."

Jacques se ušklíbl. "Ach, silná žena. To se mi líbí."

Nathaniel konečně vzhlédl.

Jeho pohled byl ledově chladný.

"Jsme tu, abychom jednali o obchodu, Laurente. Ne o osobních preferencích."

Jacques se zasmál, naprosto neohromen. "Ale obchod je vždy osobní, ne?"

Nathanielovi se zatnula čelist.

Lottie cítila, jak se mění atmosféra.

Nate nebyl jen otrávený – byl napjatý.

A to bylo zajímavé.

Po zbytek schůzky Jacques sotva skrýval své pobavení a Nate sotva skrýval své podráždění.

Než skončili, smlouva stále nebyla podepsána a Nateova nálada byla velmi vražedná.

Lottie ho následovala z zasedací místnosti a cítila, jak z něj sálá napětí ve vlnách.

Jakmile se za nimi zavřely dveře, vydechla. "Byl jen zdvořilý."

Nathanielovy kroky se nezastavily. "Byl to vůl."

Lottie potlačila úsměv. "Zníš žárlivě."

To ho zastavilo.

Otočil se k ní s nečitelným výrazem. "Já nikdy nežárlím."

Zatajil se jí dech.

Na zlomek vteřiny bylo v jeho pohledu něco nebezpečného.

A pak, stejně rychle, to bylo pryč.

"Máme rezervaci na večeři."

Lottie zamrkala. "My?"

Nathaniel si upravil manžety saka. "Je to obchodní večeře. Nechoď pozdě."

A s tím odešel.

Napětí vře

Restaurace byla intimní, osvětlení tlumené, vzduch prosycený vůní vína a pomalu doutnajícího napětí.

Lottie seděla naproti Nathanielovi a silně si uvědomovala, jak jinak tu vypadal.

Žádná kancelář. Žádná zasedací místnost.

Jen muž v nádherně ušitém obleku, popíjející whisky a sledující ji s onou tichou intenzitou, která jí svírala žaludek.

Odkašlala si. "Takže… jaká je strategie na zítra?"

Nathaniel zakroužil jantarovou tekutinou ve sklenici. "Strategie?"

Zamračila se. "Víš. Jak uzavřít obchod?"

Ušklíbl se. "Pracuji na tom."

Zkoumala ho. "Nemáš rád, když tě někdo vyzývá, že?"

Jeho oči ztmavly. "Ne."

Něco na tom, jak to řekl, jí přejelo po páteři.

Lottie se zavrtěla na židli. "Víš, na muže, který se pyšní kontrolou, jsi dnes vypadal dost rozhozeně."

Jeho pohled se upřel na ni. "Buď opatrná, slečno Hayesová."

Srdce jí bušilo.

Ale odmítla odvrátit pohled. "Nebo co?"

Vzduch mezi nimi se změnil.

Nathaniel se naklonil dopředu a opřel se lokty o stůl. "Nebo by se ti nemusela líbit odpověď."

Lottie polkla.

Tady se něco dělo. Něco nebezpečného. Něco nevyhnutelného.

A nebyla si jistá, jestli je na to připravená.

Zpátky v hotelu se Lottie převlékla do hedvábné noční košile a myšlenky jí vířily v hlavě.

Nathaniel byl dnes večer mimo.

Intenzivnější. Nečitelnější.

Vydechla a zhasla lampu.

Pak – zaklepání na dveře.

Srdce se jí zastavilo.

Zaváhala, pak přešla ke dveřím a otevřela je.

Stál tam Nathaniel.

Uvolněná kravata, nečitelný pohled.

"Musíme si promluvit."