Byl teprve říjen, ale vzduch v Kleymondu už měl ostrý, mrazivý nádech.

Maeve Reeseová se časně ráno ještě choulila v posteli, ztracená v hlubokém spánku. Tedy až do chvíle, kdy do pokoje vpadla její matka Valda a její hlas prořízl ticho.

„Maeve, vstávej! Přestaň se tu povalovat. Musíš se připravit – dnes je ten den. Ty a Jeff si jdete vyřídit papíry ke svatbě. Nenech ho čekat!“ naléhala Valda.

Zmínka o „papírech ke svatbě“ zasáhla Maeve jako ledová sprcha. Vyletěla na posteli, na okamžik zaváhala a pak sklopila zrak. „Mami, já si ho nechci vzít,“ zamumlala.

„Cos to sakra řekla?“ Valdin hlas vyletěl do výšin nevěřícnosti. „Zbláznila ses? Jeff pochází z bohaté rodiny! Když si ho vezmeš, budeš mít do konce života vystaráno. Víš, kolik holek by vraždilo pro takovou šanci, a ty mi tvrdíš, že o to nestojíš?“

„Zahýbá mi s někým jiným. V žádném případě si ho nevezmu,“ řekla Maeve pevně.

Zrovna včera přinesla Jeffovi léky na kocovinu, jen aby narazila na hořkou pravdu. Skulinou ve dveřích ho zahlédla v posteli propleteného s jinou ženou.

Ten pohled roztříštil obraz, který o něm měla, a nechal ji v úžasu nad tím, jak málo vlastně znala muže, kterého si málem vzala.

Maeve potkala Jeffa Gravese poprvé v nemocnici, v jednom z nejtemnějších období svého života – její otec byl v kritickém stavu a rodina si nemohla dovolit operaci, kterou zoufale potřeboval.

Tehdy zasáhl Jeffův otec, Wallace Graves, jako bájný zachránce, zaplatil operaci a dokonce nabídl Maevinu otci práci ve firmě rodiny Gravesových.

Z vděčnosti za pomoc rodiny Gravesových – a pod tlakem obou rodin – Maeve nakonec Jeffovu dvoření podlehla.

Zpočátku se Jeff zdál být mužem snů – milý, pozorný, vždy tu pro ni byl. Ale v okamžiku, kdy odmítla posunout jejich vztah na fyzickou úroveň, se jeho postoj obrátil.

Jeff začal být chladný, odtažitý a vysloveně zlý. Často jí volal uprostřed noci a dožadoval se, aby mu přinesla léky nebo chlast, bez jakéhokoli ohledu na její pocity nebo potřeby.

Poslední rok se Maeve cítila naprosto vyčerpaná – fyzicky, psychicky i emocionálně. Místo partnerky si připadala spíš jako Jeffova osobní služka, která plní jeho rozkazy bez jediného poděkování.

Včera v noci Maeve tiše plakala pod peřinou a doufala, že když se dnes svěří Valdě, její matka to pochopí a nabídne jí útěchu.

Místo toho byla Valdina reakce chladná a brutální. „Gravesovi nám dali štědrý zásnubní dar a my už většinu utratili. Když teď vycouváš, kde máme asi tak vzít ty desítky tisíc, které potřebujeme na školné tvého bratra?

Přemýšlela jsi někdy o tom, co to znamená pro tátu a pro mě? Cože, chceš, abychom se zruinovali, jen abychom to splatili?“ štěkla Valda.

Maeve na ni zírala v šoku a v duchu si říkala: ‚Já jsem ta, koho zradili, a ji zajímají jen ty zatracené prachy? O tom zásnubním daru od Gravesových mi dokonce ani neřekli!‘

„Mami!“ Maevina frustrace přetekla, ostřejší než kdy dřív. „Podváděl mě! Jak po mě můžeš vážně chtít, abych do toho šla?“

„Přestaň se vymlouvat,“ odsekla Valda přezíravě. „Všichni chlapi dělají boty. Dokud se po svatbě srovná, o co jde? A teď si pospěš a nenech Jeffa čekat!“

Valdu Maevino utrpení vůbec nezajímalo – byla příliš zaneprázdněná držením se peněz, které už měla v hrsti. Vytáhla Maeve z postele, hnala ji přes rychlou hygienu a převlékání a prakticky ji vystrčila ze dveří směrem k radnici.

Když Maeve stála před radnicí, obklopená páry bzučícími vzrušením a očekáváním, přemohl ji drtivý pocit zoufalství. Měla to vědět – nikoho v její rodině její pocity nezajímaly.

Celý její život řídili rodiče – školy, do kterých chodila, přátele, které měla, dokonce i kariéru, kterou si vybrala. Třiadvacet let byla jejich hodnou dcerou, ale dnes už jim nedovolí, aby ji ovládali, zvlášť ne, když to znamená vzít si muže, který s ní jedná jako s kusem hadru.

V tu chvíli ji napadla odvážná myšlenka: najít si na svatbu někoho jiného a překazit plány rodiny nadobro ještě předtím, než se Jeff vůbec ukáže. ‚Ale kde sakra seženu někoho na ženění takhle na poslední chvíli?‘ uvažovala.

Právě tehdy prořízl vzduch za Maeve hluboký, mrazivý hlas. „Takže mi chcete říct, že vám trvalo tak dlouho zjistit, že mi snoubenka utekla s bodyguardem?“

Když Maeve slyšela, že je ten muž na stejné lodi, nemohla si pomoct a otočila se, aby viděla, kdo to mluví – byl to vysoký, bezvadně oblečený muž stojící pod nedalekým stromem, natočený tak, že viděla jeho profil, zatímco mluvil do telefonu.

Byl zničujícím způsobem pohledný, tmavý oblek mu padl jako ulitý a vyzařovala z něj aura velitelské elegance. I na vzdálenost několika metrů Maeve cítila tu intenzivní autoritu, která z něj čišela.

Jeho rty se zkřivily do sardonického úsměvu, když naslouchal hlasu na druhém konci. „Ani se neobtěžujte hledat,“ odpověděl chladně. „Heh, to tam venku opravdu nejsou žádné jiné ženy? Vážně se musím spokojit s někým, kdo už utekl s jiným chlapem?“

„Ale pane McDataile, pan Gilbert McDaniel trvá na tom, abyste buď našel jinou vhodnou ženu, nebo prostě sbalil někoho z ulice. Dal to jasně najevo: dnes se oženíte, ať se děje cokoliv. Jinak...“ Hlas na druhém konci zaváhal. „Jinak by prý už neměl důvod žít...“

V Maeviných očích zajiskřil záblesk naděje a tiše se k němu přiblížila.

Byron McDaniel si frustrovaně mnul spánky. Jeho dědeček opravdu věděl, jak ho vytočit. Právě když se Byron chystal odseknout, ucítil jemné zatahání za rukáv.

Otočil se a uviděl ženu, její hlas byl sotva slyšitelnější než šepot. „Promiňte, pane,“ řekla Maeve nesměle. „Zaslechla jsem, že vám utekla partnerka. Říkala jsem si, jestli byste se nechtěl oženit se mnou?“