„Přejete si to udělat vy, Výsosti, nebo mám já?“ Lhostejně se podívala na Krále lykanů, do jehož šeříkových očí plných náklonnosti se náhle vkradl zmatek.

„C-co tím myslíte?“ zeptal se, zatímco se snažil soustředit na krásný hlas ženy před ním, své družky. Byl zde na seznamovacím setkání, kterého se děsil. Nejhorší na tom bylo, že toto sezení mezi Alfami, Lunami a jejich Gamami z každé existující smečky mělo trvat celou noc! ‚Proč jen nemohli tento večer vynechat a oficiálně zahájit měsíční spolupráci až zítra?‘ pomyslel si Král jako každý rok.

Zvedla obočí, když zkoumala jeho výraz: „Hm. Vypadáte opravdu zmateně.“

Jeho obočí se svraštilo, nyní byl zmatený a podrážděný: „Znovu se ptám, co tím myslíte? A jak se jmenujete?“

Alfy, Luny a nejlepší bojovníci každé smečky, zvaní Gamy, právě dorazili a on, jako jejich dobrotivý Král, tu byl, aby je přivítal. Ačkoli, kdyby měl na výběr, raději by procházel hlášení o útocích tuláků, která se mu neustále hromadila na stole. Nemohl se dočkat, až bude mít tu noc za sebou. Kdyby udělal kolečko dostatečně rychle, stihl by se vrátit domů včas, aby před spaním prošel tři nebo čtyři spisy. Ale když prošel dveřmi shromažďovací síně, jeho netrpělivost, neochota a čistá nenávist k seznamování se v okamžiku vypařily.

„Jmenuji se Lucianne Freesia Paw, Výsosti. Předpokládám tedy, že to uděláte vy?“ řekla prostě. Králi její jméno připadalo jako první jarní vánek po mnoha dlouhých měsících kruté zimy, jako měkké světlo pronikající šedými mraky, jako dech života v chladném, temném světě.

„Udělám co?“ Jeho zmatek se nedal zakrýt, i kdyby se snažil. Měl pocit, že jeho družka je už deset stop daleko, i když udělal teprve první krok.

Když vstoupil do sálu, každý vlk i lykan přítomný v místnosti se podíval jeho směrem a buď kývl, nebo se uklonil, ale on je jen přejel pohledem. Zvíře v něm sledovalo vůni, která nikdy předtím nepoctila jeho chřípí. Motýlí hrachový květ a jasmín. ‚Jak jedinečná kombinace,‘ pomyslel si. Jeho kroky zrychlily, jak vůně sílila.

Pak se zastavil přímo za drobnou brunetkou, měřící sotva pět stop a jeden palec. Měla útlá záda, z poloviny zakrytá tmavými, svůdnými kadeřemi, které jí nenuceně spadaly z hlavy. V mysli měl jediné slovo — družka. Postava se k němu začala otáčet a jeho srdce se zastavilo. Byla překvapena jeho náhlou přítomností a ustoupila o krok zpět. Zvíře v jeho hlavě zavrčelo: ‚Moje‘.

Lucianne se otočila, protože si všimla ohromených tváří své Alfy a Luny, kteří se oba uklonili jejím směrem. Po otočení stanula tváří v tvář bílému obleku zahalenému černým smokingem a její chřípí poctila silná vůně akáciového dřeva a lesních stromů. Šokovaná blízkostí ustoupila o krok zpět, aby viděla, kdo to je. Když si uvědomila, že ten tmavovlasý muž s lehce opálenou pletí a šeříkovýma očima je samotný Král, pochopila jednání vůdců své smečky. I ona pokrčila kolena a sklonila hlavu na znak úcty k nejvyššímu vládci všech vlkodlaků a lykanů.

Po ramenou se jí rozlil hřejivý pocit, než ucítila jiskry v místě, kde se jeho ruce dotkly její kůže. Ke své hrůze si uvědomila, že muž před ní je její druh, který promluvil svým jasným, hlubokým hlasem: „To nemusíte dělat. Prosím, vstaňte. Neklaňte se mi.“ Řekl to s viditelnou bolestí a nesouhlasem v očích.

Ačkoli byla Lucianne překvapena Královou reakcí, nemohla uniknout realitě toho, jak toto pouto skončí. ‚A je to tu zase,‘ pomyslela si, než se zeptala, zda chce, aby to udělala ona, nebo zda to chce udělat sám – odmítnout ji.

„Udělat co, Lucianne? Mluvte se mnou.“ Jeho hlas byl měkký, ale naléhavý. Jeho oči byly zoufalé a ztracené.

Klidně vysvětlila: „Odmítněte mě, Výsosti. Dáváte přednost tomu, abych to udělala já, nebo byste to raději udělal sám?“ Naděje a život, které mu před chvílí dala, jako by mu měly být vyrvány téměř okamžitě poté, co je našel.

Královy šeříkové oči zčernaly na onyx, když hromově zavrčel a vyděsil všechny přítomné. V místnosti zavládlo hrobové ticho. Poté, co vybuchl vzteky nad tím, co právě slyšel, se Král zeptal tichým, děsivým tónem: „Proč by, kur*a, měl jeden z nás odmítat toho druhého?“

Lucianne byla znovu překvapena, ale zůstala klidná. Pokrčila rameny a řekla: „Nevím. Možná proto, že nejsem váš typ, nejsem pro vás dost dobrá, nejsem dost hezká, možná už máte vybranou družku, se kterou jste zasnouben...“ než mohla dokončit, její Luna zasyčela: „Přestaň, Lucy!“

Královy oči se střetly s očima Luny, když zavrčel: „Vás jsem se o slovo neprosil.“

Luna a její druh Alfa sklonili hlavy v unisonu na znamení omluvy. Žádný příčetný vlk by nevyzval lykana, natož Krále lykanů.

Král se znovu obrátil ke své družce. Jeho oči trochu změkly tím, jak útle a krásně vypadala. Proč se od něj chtěla odtrhnout? Zeptal se vražedným tónem: „Kdo vám tyhle věci řekl?“

Lucianne náhle vytřeštila oči: „Ach ne, Výsosti. Takhle jsem to nemyslela. Jde jen o to... tohle mi říkali mí předchozí druhové předtím nebo potom, co mě odmítli, takže jsem vám jen dávala představu o tom, o čem mluvím.“

Jeho rozzlobené oči se zabodly do jejích neochvějných, když se nebezpečně tichým tónem zeptal: „Chcete mě odmítnout?“

Chvíli přemýšlela. Nikdo jí tuto otázku nikdy nepoložil. „To je velmi těžká otázka, Výsosti. Ani vás neznám. Přiznávám, že pouto druhů tu prozatím je, a uznávám, že cítím jiskření, ale jestli chci odmítnutí... hm, upřímně nevím. Ale na druhou stranu, na tom, co jsem chtěla, nikdy opravdu nezáleželo. Mí předchozí druhové to v podstatě rozhodli za mě. Buď to, nebo mi mé rozhodování usnadnili. Dávám přednost dřívějšímu odmítnutí, když ještě nejsou vytvořeny žádné vzpomínky, protože by to bolelo mnohem méně. Dává to smysl, Výsosti?“

Xandar odpověděl pevně: „Ne. A přestaňte mi říkat ‚Výsosti‘. Jste má družka a já jsem váš druh. Pouto druhů je tu pro teď a navždy. Jiskry budou sílit. A ani jeden z nás toho druhého neodmítne.“ V jeho hlase byl vztek, ale také zoufalství. Zoufalství, aby neztratil svou družku, když ji právě našel. Zoufalství, aby ho přijala a zůstala s ním navždy.

Neochotně jednou přikývla a kousla se do spodního rtu, zatímco se ponořila do vlastních myšlenek.

Povzdechl si. Jeho oči získávaly zpět svůj šeříkový odstín, když jeho prsty sáhly po její bradě a jemně ji zvedly, aby se jejich oči setkaly: „Na co myslíte, Lucianne?“ Jeho hlas už neobsahoval hněv, jen něhu a vinu.

Otevřela ústa, aby něco řekla, ale po chvíli zvažování je zavřela. Pokorně se usmála a mírně zavrtěla hlavou, než řekla: „Jen jsem přemýšlela o zítřejším obřadu. To je vše.“

„Lucianne,“ sáhl jí tentokrát na tvář a řekl: „Omlouvám se, že jsem na vás křičel. Ale nelžete mi, prosím. Řekněte mi to. Na co jste myslela?“

Její oči potemněly, když se podívala na zem, a Xandar cítil, jak se mu svírá srdce při jejím smutném pohledu. Uklidnila se a zamumlala: „Nedokážu pochopit, proč mě neodmítnete.“

„Protože jste má družka!“ zašeptal a zároveň vykřikl, ne že by to pomohlo. V místnosti plné lykanů a vlkodlaků známých svým ostrým sluchem bylo nepochybné, že všichni svého Krále slyšeli.

„Dobře.“ Řekla tiše a nuceně se usmála. Nikdo mu nemusel říkat, že není přesvědčená o tom, co k ní cítí. Ale proč by o něm pochybovala? Pouto druhů mělo automaticky znamenat lásku a oddanost. Proč mu nevěřila? Jeho ruka měla najednou vlastní rozum, když začala hladit její pravou paži v naději, že ji uklidní a zažene její pochybnosti. Když ucítil nerovnost její kůže, neztrácel čas a udělal krok k jejímu boku, aby prozkoumal příčinu.

Byla tam pětipalcová jizva. Zranění a rány se mohly zahojit, ale po některých brutálních útocích a nehodách jizva zůstala. Královy oči znovu potemněly a zavrčel tak hlasitě, že vlkodlaci kolem nich ustoupili o krok zpět a sklonili hlavy.

„Co? Co se děje?“ zeptala se Lucianne horečně, stejně vyplašená. Levou rukou nahmatala jizvu na paži, ale nebyla si jistá, o co jde, a tak se zmateně podívala na Krále, jehož onyxové oči tam byly stále přilepené.

Jemně odstrčil její levou ruku a začal prsty přejíždět po jizvě. Lucianne bojovala s příjemnými jiskrami, které z toho místa vybuchovaly. S očima stále upřenýma na to místo se zeptal tichým, vražedným tónem: „Kdo to udělal?“

Lucianne pokrčila rameny: „Byli to jen tuláci. Před pěti, možná šesti lety. Je to jen seschlá část kůže, ne?“

Jeho temné oči nikdy neopustily část jejího těla, která byla kdysi tak ošklivě roztržená, že se její vzhled nikdy nezahojil. Pak se podíval Lucianne do očí a zděšeně se zeptal: „Jak s tím můžete být v pohodě?“

„Výsosti, já...“

„Xandar.“

„Cože?“

„Neoslovujte mě mým titulem ani celým jménem. Pro vás je to prostě Xandar, Lucianne.“ Trval na svém.

Zaváhala: „Xandare,“ začala, zjevně nezvyklá na tento způsob oslovování Krále, „jizva je mezi bojovníky normální, tím spíše mezi Gamami. Když si dnes prohlédnete těla ostatních Gam, zjistíte, že mnozí z nich mají také jizvy. Některé mohou být horší než ta moje. Znám několik Alf a hrstku Lun, které mají takové jizvy z boje po boku své smečky. Tohle opravdu není nic velkého.“

Naslouchal jejím slovům a jeho oči změkly, když viděl, jak odsunula své vlastní utrpení stranou, aby postavila ostatní bojovníky a vůdce smeček do světla odvahy. Nikdo netušil, že v tu chvíli cokoli Lucianne řekla, jen ubezpečilo jejich Krále, že neexistuje nikdo kvalifikovanější, kdo by vedl po jeho boku jako jeho Královna.

Srdce ho bolelo, když se jeho pohled vrátil k jizvě na jeho krásné družce. Když se sklonil a byl blízko toho, aby ji políbil, Lucianne náhle stáhla ruku a pronesla: „Možná to není to nejvhodnější, vzhledem k tomuto prostředí.“

Úplně zapomněl na lidi kolem nich. Viděl jen ji. Těmito slovy byl vtažen zpět do reality. Usmál se, čímž lykany v místnosti ohromil. Král se nikdy neusmíval. Nikdy.

Pak řekl: „Máte pravdu. Rád bych poznal vůdce vaší smečky, Lucianne. Představíte nás?“

„Samozřejmě.“ Usmála se a pokynula své Alfě a Luně. Přikročili ke Králi a uklonili se, hlavy stále sklopené k zemi, když Lucianne řekla: „Toto jsou Alfa Juan a Luna Hale ze smečky Modrého půlměsíce, vaše Výso... Xandare.“ Náhle se rozhodla neoslovovat Xandara jeho titulem, když koutkem oka zahlédla, že se chystá protestovat.

„Hlavy vzhůru, vůdci smečky Modrého půlměsíce,“ řekl Xandar s úsměvem. Když zvedli hlavy, Xandar natáhl ruku k Alfovi Juanovi: „Chci vám osobně poděkovat za vedení útoku proti tulákům na severu v loňském roce. Tuláci by nadále páchali spoušť, nebýt vedení a přispění vaší smečky.“

Král si pamatoval, že četl zprávu o úspěšném vyhlazení jedné z nejsilnější smeček tuláků v předchozím roce, a už dlouho věděl, že smečka Modrého půlměsíce stála v čele tohoto vítězství. Říkalo se, že tato smečka má důvěru ostatních smeček a je respektována pro projevené vůdcovství. Existovalo mnoho svědectví od bojovníků jiných smeček, kteří děkovali smečce Modrého půlměsíce s tím, že se „hodně naučili“ v oblasti strategie a boje.

Alfa Juan a Luna Hale byli oba ohromeni Královou laskavostí. Nebylo tajemstvím, že člověk by měl být prostě vděčný, že nebyl zabit. Nebylo zvykem, aby Král rozdával pochvaly.

Juan stiskl Královu ruku a potřásl jí, než rozpačitě přiznal: „Jako vaši poddaní jsme více než vděční, že můžeme pomáhat ve vašem úsilí, Výsosti. Ale má Luna a já si nemůžeme připsat zásluhy za loňský úspěch. Možná jsme v naší smečce největší vzrůstem, ale naše Gama, Lucy,“ Juan pokynul směrem k Lucianne, než pokračoval, „byla stratégem, nejlepším trenérem a bojovníkem, ať už na bitevním poli loni, nebo v naší vlastní smečce. Pokud jde o výcvik, jsem její podřízený. To ona nás dovedla k vítězství.“

Lucianne si kousala spodní ret. Když věděla, co se Juan chystá říct, snažila se ho zastavit prostřednictvím jejich myšlenkového spojení, ale on se neobtěžoval ji poslouchat. Její oči byly upřeny na zem, zatímco se modlila, aby ten okamžik skončil. Nemohla to vidět, ale Xandarovy oči zářily obdivem k ní. Když si všiml, že má oči přišpendlené k zemi, zamračil se a starostlivě se zeptal: „Lucianne, co se děje?“

Mírně zavrtěla hlavou a tiše odpověděla: „Nic. Jen jsem unavená.“

Chápavě přikývl. Většina vlků musela cestovat dlouhou cestu do lykanského teritoria, takže bylo jasné, že po příjezdu budou vyčerpaní. Otočil se čelem ke všem a oznámil: „Moji spoluobčané, děkuji vám, že jste vážili cestu sem. Nechť je tato noc začátkem smysluplné spolupráce mezi smečkami a druhy. Prosím, dejte si nějaké jídlo, pokud jste tak již neučinili. Rád bych se setkal s každým z vás. Dejte mi pár minut. Hned se vrátím, abych poděkoval každé smečce, která mi v posledních letech pomáhala. Užijte si večer.“

Projev zanechal všechny v úžasu. Král nikdy nebyl tak přívětivý. Nebylo tajemstvím, že tuto noc každý rok nenáviděl. Ale teď je nejen vítal s otevřenou náručí, ale slíbil, že osobně poděkuje nápomocným smečkám!

Bez ohledu na pohledy se obrátil k Lucianne a řekl: „Lucianne, měla byste si odpočinout. Doprovodím vás zpátky.“

S panikou se podívala na vůdce své smečky, ale Juan řekl: „Budeme v pořádku, Lucy. Jdi. Včera v noci jsi skoro nespala.“

Xandarovo srdce se při Juanových slovech znovu sevřelo, ale rozhodl se nic neříkat. Když jeho ruka dopadla na Luciannin útlý pas, zalapala po dechu a ztuhla, ale nepohnula se, aby ji odstrčila. A tak tam ruku nechal, zatímco ji vedl ze sálu.